官道东北方向，烟尘滚滚而起，像一条黄龙在地上翻滚，快速向车队这边逼近。隐隐的，能听到如闷雷般的马蹄声，从远处传来，越来越清晰。
潘浒心头一紧。他意识到，自己因为客气，犯了一个低级错误。
与镖局同行后，他顾及对方颜面，没有像往常一样派出哨探前出侦察。却出现了如此大的纰漏——让一伙数目不明的土匪靠得如此近。
潘浒脸色沉下来。
除了轻敌这一战场大忌外，最大的失误就是此次带队剿匪，居然没有带上特侦小队。很显然，过往没有失败过，确实让他有点当老爷的飘飘然了。
思及此处，潘浒压下心中的懊恼，立刻跳下马车，对身边的方斌道：“传令！全体准备接敌！”
“是！”方斌正要去传达命令，前方已经有一骑飞驰而来。
是孟怀礼。他策马狂奔而来，到了近前猛地勒缰，那匹青骢马人立而起，嘶鸣一声，前蹄在空中踢踏两下才落地，溅起大片尘土。孟怀礼脸上毫无血色，嘴唇发白，额头上全是冷汗。他握缰绳的手在发抖，声音透着惊怖，几乎是喊出来的：
“淮北贼……潘老爷，来的是淮寇！”
淮寇。这是一支活跃于黄淮之间，尤其是归德、菏泽、淮北和徐州一带的巨寇，故而被称为“淮寇”或者“淮北贼”。这伙贼寇为首的是张氏兄弟，麾下主力称为老营，人数有约二千，步、骑各半。其中不乏卫所军甚至边军的逃兵，相对于其他土匪，其战斗力相对较强，装备也更好一些。
淮寇极为凶残，杀人如麻，所过之处鸡犬不留。官兵屡次围剿，都未能彻底剿灭——也可能是那些官军根本就没真心想剿。毕竟，匪患越重，朝廷拨的饷银就越多。
实际上，再过几年，这张氏兄弟的势力越发壮大，与另外两伙大股匪寇合为一股，最盛时人数一度超过万人。以至于后来的庐凤总督马士英调动多路官军，反复围剿，方才将其彻底剿灭。当然，这都是后话了。
眼下，这伙凶名在外的淮寇，正冲着这边而来。
潘浒不再犹豫，冷静地下令：“战斗准备！”
霎时间，嘹亮的军号声响起，短促而急促，像一把尖刀划破空气。
几乎是在号声刚吹响的那一瞬间，各部队便迅速动作起来。
步兵们迅速进入备战状态，迅如捷豹地钻出车厢。连长、排长以及班长的口令声此起彼伏。战士们快速跑到指定位置，按排列队。整个过程井然有序，除了脚步声和金属碰撞声，再无其他声响。
骑兵连的战士们翻身上马，动作一气呵成。他们与机枪马车汇合，将共同组成机动分队。
炮兵开始卸下迫击炮和炮弹箱。两门六十毫米迫击炮从专门运载火炮的马车上抬下来。炮手们动作熟练，架设炮架，调整水平，观测手已经举起测距仪开始测算距离。弹药手把炮弹从木箱里取出，黄澄澄的炮弹在阳光下闪着金属光泽，整齐地摆放在铺开的帆布上。
机枪手拉着骡马拖着多管手动机枪快速移动，在步兵阵线的两翼确定发射阵位。辅兵在主射手的指导下构筑阵地，弹药手一个个满弹的金属弹匣摆放好，然后打开备用弹箱，开始为备用的弹匣装填子弹。今天敌人似乎偏多，多准备几个弹匣，也是防患未然。
说时慢，其实从战斗号声响起，到战士们各就各位，整个过程不过五分钟。
潘浒已经拿起望远镜，爬上马车顶，向东北方向观察。
镜头里，来袭的淮寇乌泱泱的一大片，说有几千人都有可能。
最前面的是数百骑兵，骑的是各种马匹，有矮小但耐力好的蒙古马，有体型中等的河曲马，甚至还有几匹高大的西域马——那可能是从哪个商队抢来的。骑兵们衣着杂乱，有的穿破旧的棉甲，有的穿皮袄，有的干脆就是单衣。但手里都拿着兵器——马刀、长矛、狼牙棒，还有不少人背着弓，箭壶在腰间晃动。
骑兵后面是步兵，黑压压一片，扛着各种兵器——长枪、腰刀、斧头、甚至还有农具改制的武器。他们乱哄哄地跟着跑，队形散乱，但人数众多，远远看去像一片移动的黑色潮水。
这些匪寇并非杂乱无序，单单是那些步贼，分成了几股，每股前面都有几个头目模样的家伙。这说明他们已经开始具有一定的组织性了，并非是单纯的乌合之众。
不过，在机枪、大炮和后装步枪面前，他们越凶悍，死得越快。
潘浒担心的倒是孟七爷以及那位虞夫人的队伍，担心他们会出什么问题。
他收好望远镜，跳下马车，快步走向孟七爷的队伍。
经过虞娇娥的马车时，听到里面传来她悦耳而富有磁音的说话声。
她声音不大，但很清晰：
“……宋管事，七爷说怎么办就怎么办，他走镖多年，自有道理，你不要插手了。现在这情形，乱指挥只会添乱。”
然后是宋管事有些焦急的声音：“可是少夫人，这伙淮寇凶名在外，咱们是不是该……”
“吕叔。”虞娇娥直接打断他，转向另一个人，“等会七爷吩咐下来，你照做就是。镖局的人怎么安排，咱们的人就怎么配合。记住，不要自作主张。”
吕叔恭恭敬敬地应答：“是，小姐，老奴明白。”
“好了。”虞娇娥的声音依然平静，“该准备的都准备好。万一真要……撤，知道该带什么，该扔什么。”
“是。”
潘浒脚步未停，心中却暗忖：这女人确实不简单。
面对上千匪贼来袭，她居然还能如此冷静地安排事务，语气里听不出一丝慌乱。而且思路清晰，知道在这种时候应该信任专业人士（孟七爷），压制外行干预（宋管事），明确执行指令（吕叔）。
难怪能在这男尊女卑的时代，自主地行走在外。寻常女子，别说遇到土匪，就是看到这么多男人拿刀拿枪，怕是已经吓哭了。
他倒是有些好奇：这女人的男人是何等样人？能娶到这样的女子，又为何让她独自在外奔波？
潘浒快步走过，很快就看到孟七爷一行人聚在一起，神情凝重地眺望北面。
孟七爷正在交待自己的两个儿子：
“……记住，若事不可为，你们就护着马车走。特别是要保护好少夫人她们，那是咱们镖局接的活，收了银子，就得把事办妥。万不可坠了我们飞云镖局的名头！”
长子怀礼默默点头，手握紧了那杆白腊杆长枪。枪身在微微颤动，不是害怕，而是肌肉紧绷，蓄势待发。
四子怀仁则焦急地喊了声：“大……”
他想说什么，但被孟七爷抬手打断。
孟怀礼开口道：“大，不若俺留下来，你带四弟护着虞夫人她们走。你经验丰富，武功也高，护着她们更稳妥。俺是长子，该留下来断后。”
这话说得在理。
孟七爷武功高，经验足，护着车队撤退确实更安全。而孟怀礼作为长子，愿意留下来断后，这是担当，也是一个武家子弟该有的气节。
孟七爷看着两个儿子，又看看周边那些跟着自己多年的镖师弟兄。这些汉子们虽然紧张——有人额头冒汗，有人嘴唇发干，有人反复检查手里的兵器——但没有人退缩，都握紧了刀枪，眼睛看着自己，等着下令。
他忽然笑了：“哈哈哈……莫要担心！我方才所说，不过是做最坏的打算！”
他策马向前几步，转过身，面对众人，声音洪亮如钟：
“弟兄们！你们看看北边那些淮寇，再看看咱们这边——咱们有镖局的弟兄，有潘老爷的兵！某在辽东与建奴血战之时，张家那俩孬货还在吃奶呢！就凭他们，也想啃下咱们这块硬骨头？”
他拔出腰间砍刀。
“锵”的一声，刀身出鞘，在午后的阳光下反射出刺眼的寒光。那刀很厚，背宽刃薄，刀身上有细密的锻打纹路，显然是一柄好刀，也是饮过血的刀。
孟七爷举刀过头，虬髯戟张，腰背挺直如松，骑在马上顾盼自雄，真有一股沙场老将的气势：
“弟兄们！咱们飞云镖局走镖十余年年，走南闯北，什么阵仗没见过？山贼、水匪、马帮、乱兵，哪个没碰过？今天就让这些淮寇知道知道，什么叫踢到铁板！”
这番话，半是真豪气，半是鼓舞士气，但是管用。众镖师也被感染，脸上的紧张褪去大半，纷纷轰然而笑，高举手中的兵器高叫：
“七爷威武！”
“让这些狗崽子有来无回！”……
士气顿时提振起来。原本有些压抑的气氛，被这一阵笑声和呼喝冲散不少。
好一个汉子！潘浒在心中暗赞一声。他走到孟七爷跟前，拱手道：“七爷，某有事相商。”
孟七爷客客气气地还礼：“潘老爷，请尽管吩咐。”
态度很端正，没有因为刚才鼓舞士气就忘了本分。这也显出一个老江湖的素养——该硬气时硬气，该谦逊时谦逊。
潘浒说：“这伙土匪就交由我登州团练清剿，贵方只需配合即可。”
没等孟七爷开口，他继续道：
“很简单，管好牛马，静等佳音。我部向来以铳炮杀敌，响动极大。若牛马受惊，冲乱阵型，或者伤了自己人，反而麻烦。”
孟七爷立刻明白，点头应道：“潘老爷考虑周全。请放心，我等自会看管好马匹。我们会把马匹集中到车队后方，派人拉住缰绳，捂住耳朵。就算受惊，也能控制住。”
“有劳。”潘浒拱拱手，不再多言，旋即返身快步回到自己的队伍中。
此刻，以官道为基准，潘家军六个步枪排共三百步枪兵在道北侧列成两条步兵阵列，正面宽度约五十丈。前排蹲姿，后排立姿。步枪平端，刺刀雪亮，在阳光下连成一片金属森林。战士们面无表情，眼神冷峻。
两翼各有一门机枪，虽然是手动多管机枪，但每分钟200发的战斗射速，一旦发作起来，便是真正的死亡之网，绝对会让那些灭绝人性的匪贼后悔为什么被他娘生出来。
炮队的两门六十毫米迫击炮在步兵阵列的后方——也就是官道南侧的一块平地上，构筑了简易炮兵阵地。炮手已经架好炮管，调整好射角。弹药手把炮弹从箱子里取出，整齐摆放在铺开的帆布上。黄铜弹壳在阳光下闪着光，弹头上的引信已经调整好。
骑兵排与两架机枪马车居于防线左翼。骑兵们已经上马，但暂时隐蔽在几辆大车后面，只露出马头。机枪马车也做好了准备。车夫握着缰绳，机枪手趴在车上，枪口指向东北方向。待时机成熟，他们将主动出击，对溃散的淮寇衔尾追击，扩大战果。特别是机枪马车的速度与持续不停的弹雨，绝对会成为溃兵的噩梦。
步枪五连的两个排，以及近卫队组成总预备队，同时近卫队的两挺“大盘鸡”以及数十支“波波沙”将会及时为步枪兵提供火力支援。
沉着，冷静，无所畏惧，是登莱团练（潘家军）的基本特征。
马蹄踩踏大地的震动，数以千计的匪贼发出的喧杂声，随着卷过旷野的北风，越来越近，越来越清晰。
不用望远镜，潘浒也能看清了。
最前面的马贼身影，一个个从烟尘中显现出来。他们拎着缰绳，策马缓缓行进，像一群蓄势扑杀猎物的鬣狗。
镖局与虞家车队已经退到官道南侧的安全区域。
孟七爷指挥镖师们把马车围成一个半圆形的车阵，马匹都牵到车阵最里面，集中看管。几个老镖师拿出布条，开始给马匹裹耳朵。有的马已经开始不安，打着响鼻，蹄子刨地，被镖师用力拉住缰绳，低声安抚。
虞娇娥的马车停在车阵最中央，被其他车辆层层围住。车帘紧闭，看不到里面的情形。但能想象，那个女子此刻应该正透过车窗缝隙，静静观察外面的局势。
所有人都紧张地望着北方。
镖师们手持弓弩，手心里都是汗。
孟怀仁站在一辆大车旁，手里紧握着那杆沉重的狼牙棒，指节发白。他呼吸急促，胸膛起伏，既恐惧又兴奋。恐惧是因为第一次面对这么大的阵仗，兴奋是因为……少年人总有点不知天高地厚的热血。
孟怀礼站在父亲身边，长枪插在地上，双手扶着枪杆。他脸色凝重，但眼神坚定。偶尔转头看一眼父亲，眼神里有关切，但更多的是信任。
孟七爷骑在马上，素来背负着的大弓，此时也握于手中。他脸上没什么表情，但眼睛死死盯着北方，盯着那越来越近的烟尘，盯着那肃杀如林的团练营阵地。
淮寇越来越近。现在已经能看清最前面骑兵的脸了。
那是一张张狰狞的面孔，被风沙和汗水糊得脏污，眼睛瞪得老大，嘴巴张着，发出怪叫。他们穿着乱七八糟的衣服，有的光着膀子，露出结实的肌肉和伤疤。手里的兵器五花八门，但都磨得雪亮。
骑兵分成了三股，呈“品”字形。
中间一股最多，大约二百多骑，直接冲向团练营的正面。左右两股各五六十骑，向两翼包抄。这是典型的骑兵冲阵战术——正面施压，两翼骚扰，寻找破绽。
人马声响鼎沸，速度却不快，仿佛是在散步一般。饶是如此，近千只马蹄制造出来的声响同样震人心神。地面在微微颤抖，尘土被马蹄掀起，形成一道移动的黄色烟墙。
马背上的那些匪寇一边挥舞着兵器，发出各种怪叫和呐喊，这是在威吓——用声势压倒对手。
距离在不断缩短。
八百米。
七百米。
六百米。
团练营阵地依然沉默。
士兵们一动不动，像一尊尊雕塑。只有枪口随着敌骑的移动而微微调整方向。手指搭在扳机上，但没有扣下。
军官们站在各自的位置上，眼睛看着潘浒，等待开火命令。
潘浒站在阵地中央稍后的位置，身边是方斌和几个传令兵。他面无表情，眼睛看着逼近的敌骑，心里在默默计算距离。
五百米。
这个距离，步枪已经可以射击了。但他没下令，这些淮寇并非是冲杀而来，反而徐徐推进，不断发出威吓的声响，似乎另有所图。
此刻，即便开枪放炮，最多打死几个走卒，真正的匪酋和大寇必然会跑。接下来，他们将会面对匪寇无休止的“袭扰战”。因此，必须得等到这些匪贼把幺蛾子出完了，拉开阵势，全力出击——那才是火力全开的最佳时机。
只是，孟七爷这边不知情，人心开始浮躁。便是孟七爷也是手心出汗。
他凭多年军旅经验判断，骑兵冲阵，最重气势。一旦冲起来，那股势头很难挡。寻常步兵结阵，需要三层长枪，前排蹲，中排低，后排高，枪尖斜指前方，形成枪林。还要有强弓硬弩掩护，在敌骑进入百步时放箭，削弱其冲击力。
可潘老爷这阵型过于单薄了。两列火铳兵，加起来才三百人，且使的火铳，没有长枪兵。火铳这玩意儿，孟七爷见过，装填慢，精度差，打一枪就得重新装药装弹。骑兵冲到跟前，最多放两轮，然后就得白刃战。
可淮寇却有四百余骑兵。就算火铳能放倒一些，剩下的冲过来，这薄薄的两条线，能顶住吗？
孟七爷低声对身边一个老镖师说：
“老王，准备好。万一……潘老爷那边顶不住，咱们也得顶上。不能让他们冲垮车阵。”
老王点头，握紧了手里的长刀：“明白，七爷。”
孟怀仁呼吸急促。
他看着团练营沉默的阵线，心里又急又疑。
他们怎么还不打？
敌骑都这么近了！
火铳不是该放了吗？再不放，就来不及了！
他想喊，想提醒，但看着父亲凝重的侧脸，又把话咽了回去。只是握狼牙棒的手，更用力了。
马车里，虞娇娥将车窗帘子掀开一角，露出一条缝隙，明媚的双眸透过缝隙，静静观察外面的局势。她精致无瑕的玉靥上依旧平静，可他握着帕子的手，微微收紧，指节有些发白。
身边的丫鬟小脸煞白，身子发抖，声音带着哭腔：“小、小姐……好多人……好多马……”
“莫怕。”虞娇娥轻声说，眼睛依然看着外面，“潘老爷那边，还没动呢。”
她的目光落在团练营阵地上。
那些士兵，真沉得住气。
敌骑都快到跟前了，他们居然还能一动不动，连手指都不抖一下。这种纪律，这种定力，她只在最精锐的家丁队里见过。
这个潘团练使，究竟是怎样的一个人呢？
外面，马蹄声如雷。