震耳欲聋的枪炮声中，张二郎骑坐在高大的河西马背上，整个人已经彻底傻了。他看着三百步外那些喷吐火舌的“铁管子”，看着自己麾下最悍勇的马贼像被镰刀割倒的麦子般成片倒下，看着那些会爆炸的铁疙瘩将步贼队伍炸得血肉横飞，那张原本嚣张跋扈的脸先是扭曲，继而呆滞，最后只剩下空洞的眼和半张的嘴。
“这……这是啥玩意儿……”他喃喃自语，声音被枪炮声淹没。
直到第一发迫击炮弹在他左前方七八丈处炸开，灼热的气浪混合着泥土和碎肉扑了他满脸，胯下的战马惊得人立而起，他才如梦初醒。
“啊——”
一声尖锐刺耳的嘶嚎从张二郎喉咙里迸出来，那声音不像人，倒像被开水烫了的猪。他死死勒住缰绳，裤裆里一阵湿热——尿了。
“撤！撤！快他娘的撤！”他声嘶力竭地吼着，调转马头就要跑。
他身边那二十几个具装骑兵也早已丧胆。这些原本在淮北地面上横冲直撞、连官兵见了都要退避三舍的铁罐头，此刻却像一群被撵出窝的野狗，慌不择路地跟着张二郎往后窜。
晚了。
“全队追击！”赵龙的命令简洁有力。
六个步兵排及作为预备队的两个步枪排，列成两列，如墙而进，保持着稳定的射击节奏，用整齐的排枪将那些四处乱窜的匪寇一一撂倒。骑兵与两辆机枪马车组成的机动分队，从侧翼迅速出击，以高机动性向北包抄。
残存的匪寇——其中大半是步贼，小半是失去战马的马贼——被压缩在官道与一片荒废的麦田之间。他们惊恐地发现，前后左右都是枪声，那些喷火的“铁管子”已经封住了所有退路。
“二爷！这咋办啊！”一个满脸是血的马贼头目哭喊着问张二郎。
张二郎此刻哪还有半点“二郎爷”的威风？他趴在一匹死马后面，浑身抖得像筛糠，脑子里只剩一个念头：逃命。
可往哪儿逃？北面有骑兵兜过来，南面是步步紧逼的步兵，还有那种不停喷火的马车。
“弟兄们！拼了！拼出去还能活！”一个步贼头目红着眼嘶吼，带着几十个人往东面冲。
迎接他们的是机枪马车更为凶残的火力，每分钟三百发7.62毫米重尖弹暴雨般倾泻而来，顷刻间便将这群顽匪打的血肉横飞，支离破碎。
“降了！降了！”有人扔掉兵器，跪地高举双手。
可枪声没有停。
赵龙举着望远镜观察战场，脸上没有任何表情，只是嘴唇动了动，对身边的传令兵道：“传令各连排，老爷有令，除匪首，余者皆杀。”
“是！”
命令迅速传开。那些原本还在零星抵抗或试图投降的匪寇，发现跪地求饶换来的依旧是子弹时，彻底崩溃了。有人疯了一样往荒草深处钻，有人绝望地拿起刀往自己脖子上抹，更多的人像无头苍蝇般乱窜。
最后的清剿，由外向内，如同剥洋葱，“洋葱皮”（匪寇）被一层层剥开，每一层剥落都伴随着惨叫和鲜血，露出更内层惊恐扭曲的脸，然后继续被剥开。
张二郎趴在死人堆里，脸上糊满了不知是谁的血。他闭着眼，屏着呼吸，恨不得把自己揉进泥土里。耳边是越来越近的脚步声、枪声，还有濒死者的呻吟。他感觉到有人从他身边走过，靴子踩在血泥里发出“吧唧吧唧”的声音，心脏几乎要从喉咙里跳出来。
“这里还有个喘气的！”有人喊。
张二郎吓得一哆嗦，尿又漏出来一点。
“砰！”
枪响。不远处一个装死的匪寇被补了一枪。
脚步声渐渐远去。张二郎刚要松口气，突然一只大手抓住他的后领，猛地将他提了起来。
“装死？老子刚才就看到你趴这儿抖呢！”
张二郎睁眼，看到一个满脸横肉的团练士兵正瞪着他。他想挣扎，可浑身软得像面条，只能任由对方像拖死狗一样拖出死人堆。
战场上，枪声终于彻底停歇。空气里弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，混合在一起，形成一种令人作呕的腥臭。
赵龙下令：“以班为单位，肃清战场。”
“是！”团练兵迅速行动起来。他们以班为单位，六人一组，每组呈品字形。疑似装死的、还喘气的，便上前用刺刀或步枪抵近补上一枪，将这些恶贯满盈的恶贼彻底送入地狱。
激烈且时间并不久的战斗，让孟七爷久久说不出话。
可眼前这一幕，依旧超出了他的理解范畴。从战斗开始到结束，不到半个时辰，近千凶名在外的淮寇，就这么被屠戮殆尽。还有少部分凶匪打得狼奔豚突。
“爹……”孟怀仁凑过来，声音有些发干，“这……这真是民团？”
孟七爷沉声道：“民团应是不假，可这战力……便是九边精锐，怕也远远不及。”
他目光落在那些正在清理战场的团练士兵身上，看着他们有条不紊的动作，默契的配合，心头涌起一股复杂的情绪。
有敬畏——如此强军，天下谁能抵挡？
有庆幸——幸好当日对峙时怀仁没真的动手。
也有一丝淡淡的失落——面对这些犀利无比的火器，苦练多年的武艺算得了什么？
一旁，中二少年孟怀仁更是瞠目结舌。他亲眼见识到了一支训练有素、纪律严明、战术精熟的强军，歼灭凶悍强敌的全过程。
“走，去道个谢。”孟七爷深吸一口气，整了整衣襟，带着儿子朝潘浒所在的方向走去。
潘浒立于马车旁，披着那件原野灰色的呢绒大氅，叼着一根烟，双手背在身后，脸上没什么表情，既无大胜后的狂喜，也无杀戮后的沉重，平静得像是在看一场与己无关的戏。
“潘老爷。”孟七爷走到近前，郑重拱手，“今日若非贵部雷霆一击，我孟家镖局这趟镖，怕是凶多吉少。大恩不言谢，孟某记在心里了。”
潘浒转过身，面露微笑，拱手回礼：“孟七爷言重了。剿灭顽匪，护卫民众，乃我团练天职，无须言谢。”
孟怀仁站在父亲身后，偷偷打量潘浒。这个比大兄似乎也大不了几岁的青年，身材不算魁梧，相貌也算不上英武，可往那儿一站，自有一股说不出的气势——仿佛眼前这片尸山血海，不过是他棋盘上被吃掉的棋子。
“潘老爷过谦了。”孟七爷姿态放得更低，“今日得见贵部军威，孟某方知何为强军。日后若有用得着孟某的地方，尽管开口。”
“好说！”潘浒笑着点头，目光却已转向别处。
不远处，虞家的马车静静停着。车窗的帘子掀起一角，露出一张沉静的脸。
从战斗开始，虞娇娥面上平静似水，可心里却紧张无比——她深知一旦落入淮寇手中，那真是生不如死，甚至连自戕用的毒药都已经捏在春葱的玉指间。
战斗的过程，团练兵如何杀敌，因为距离的原因，她看不清，但震天的杀声逐渐停歇，孟七爷等前去寻那人交谈。
她意识到——打赢了；淮寇再无威胁。
随后，吕叔来报，那为潘团练使的兵将匪寇，便是缴械投降，统统杀得一个不剩，说是这等以残害百姓为乐的匪类不配活在这个世上。
这团练使究竟是个什么样的人？
虞娇娥的目光落在远处潘浒的背影上，久久没有移开。
张二郎被两个团练士兵拖到土坡下时，已经彻底没了人样。脸上糊满血泥，裤裆湿了一大片，浑身抖得站都站不稳。
看到潘浒，他“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜。
“大老爷啊，饶我一条狗命！我有钱！我藏了好多金银！我都孝敬您！只求您饶我这条狗命啊！”他一边磕头一边哭嚎，额头上沾满了泥土，那张原本凶恶的脸此刻只剩谄媚和恐惧。
潘浒皱了皱眉，后退一步，拉开距离，一脸嫌弃道：“马勒戈壁的，这狗杂碎太臭了。”
这话说得轻，却让张二郎脸色一变。他猛地抬头，眼中闪过一丝凶光。
潘浒记得许多影视剧里，好人一时失防，让坏蛋靠近，被坏蛋刺杀。果然，张二郎见求饶无望，脸色陡然狰狞，右手猛地往怀里掏——那里藏着一把淬毒的短刃。
可他手刚摸到刀柄，旁边一名战士便是一枪托砸了过来。
“砰！”
硬木枪托结结实实砸在张二郎嘴上，砸得他整个人向后仰倒，满口牙混合着鲜血喷了出来。他捂着嘴在地上打滚，发出含糊不清的哀嚎。
“捆结实了。”潘浒淡淡道。
两名士兵上前，用麻绳将张二郎捆成粽子，又在他嘴里塞了块破布。
张二郎被拖起来时，满嘴是血，却突然“咯咯”怪笑起来。他吐出嘴里的破布，血沫子喷得到处都是，口齿不清地嘶吼:“你敢杀我……我兄长……张大王……必为我报仇……”
“啪！”又是一枪托，砸在腮帮子上。张二郎半边脸都肿了起来，话也说不清了。
潘浒冷笑一声，俯视着那双充满怨恨的眼睛：“张大王？嗬嗬……他若敢来，我就他去阎王爷那儿，让你们兄弟团聚。”
张二郎瞳孔猛缩。
潘浒站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，对赵龙道:“给这狗杂碎竖杆子。
“是！”
旁边孟怀仁听得一愣，下意识问:“啥叫竖杆子？”
一个正在捆绑张二郎的团练士兵抬头，咧嘴一笑:“孟少爷，竖杆子也简单，就是找根碗口粗、一丈长的木杆，一头削尖了，逆着杵进去，然后连着杆子一起立起来，杆子插土里。那怂货就会顺着杆子慢慢往下滑，肠子穿在杆子上，滑一点，穿一点。快的话两三日，慢的话四五日，杆子尖从嘴里捅出来，人才断气。”
孟怀仁脸色“唰”地白了。他胃里一阵翻涌，强忍着才没吐出来。
张二郎已经吓得魂飞魄散，拼命挣扎嘶嚎:“杀了我！直接杀了我！求求你——啊！”
塞嘴的破布又被塞了回去。他被四名团练兵拖向战场边缘，那里已经有人在准备木杆了。
半个时辰后。
官道北面的荒野上，多了一座一丈多高的大坟。近千具匪寇的尸体被扔进几个大坑，草草掩埋，堆起巨大的坟包。而在这座新坟前，一根碗口粗的木杆笔直竖立。
杆子上，串着一个人。
张二郎还没死。木杆已经进去了两尺多。他被吊在杆子半腰，四肢被绑在杆上，整个人以一种扭曲的姿势悬挂着。剧烈的疼痛让他时而惨叫，时而虚弱地哀求“给个痛快”，可没人理他。
杆子顶端，挂着一块木牌。牌子上用黑漆写着三行字：
“此乃淮寇匪首张二郎！”
“率兽食人者戒！”
“再有欺压杀戮百姓者，此为榜样。勿谓言之不预！”
落款是四个大字：“登州团练”。
北风吹过，木牌晃动，杆子上的人随之微微摇晃，发出细微的呻吟。那景象，让所有看到的人心底发寒。
被淮寇裹挟的三百多百姓，其中妇女近百人，被召集到官道旁的空地上。这些人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，脸上写满了恐惧。他们不知道等待自己的是什么命运。
“都听好了！”卢强站在一辆马车上，高声喊道，“潘老爷有令，给你们机会指认，出那些为虎作伥、欺辱妇女、残害同乡的恶棍！确凿无疑，潘老爷给你们做主。”
人群一片死寂。
许久，一个头发花白的老汉颤巍巍举起手，指着人群里一个缩着脖子的汉子：“他叫王三……昨天他为了半块饼，把老李头推下山崖……”
“还有他！”一个妇人红着眼，指着另一个满脸横肉的家伙，“他……他侮辱了我闺女……我闺女才十四啊……”
指认如星火燎原，迅速蔓延开来。哭诉声、控诉声、咒骂声响成一片。被指认出的二十多个恶棍脸色煞白，想往人堆里钻，可立刻被团练士兵揪了出来。
“跪下。”方斌冷声道。
二十多人被按跪在官道旁。有哭求的，有咒骂的，有瘫软如泥的。
卢强面如寒冰，摆摆手，冷声道：“不要浪费子弹，用刺刀。”
“噗嗤——”
二十多把刺刀几乎同时捅进这些人的后心。动作干净利落，连惨叫都没几声。尸体扑倒在地，血顺着官道的泥土缝隙渗下去。
卢强神色稍霁：“整木二百青壮，帮忙挖坑。干完活，每人发三斤米。”
被救的百姓中，立刻有青壮站出来。他们看着那些恶棍的尸体，眼里有恨，也有快意。
土坡上，潘浒远眺着杆子上奄奄一息、不时哀嚎的张二郎，身边站着裴秀才。
裴俊此刻满脸兴奋，搓着手道:“潘老爷，有此等强军，何愁天下不平？若能北上助朝廷击建奴，南下剿流寇，必能立不世之功，青史留名啊！”
潘浒扭过头，睨了他一眼，忽然大笑起来。
笑声爽朗，却让裴秀才一愣。
“秀才啊！”潘浒笑罢，摇头道，“你口中这支强军，可不是什么官军。”
“啊？可……可您不是登州团练……”
“团练，顾名思义，是地方自筹的民团。”潘浒收敛笑容，语气平淡却字字清晰，“官府只给了我一纸任命文书，准我自募乡勇保境安民。可这支军队的粮饷、军械、衣甲、战马，乃至士兵的饷银，都是我自掏腰包，或者从剿匪缴获中取用。朝廷，可没给我一两银、一斤米。”
裴俊张了张嘴。
“我若真像你说的，率这支强军北上击虏。”潘浒继续道，“你猜朝中诸公会怎么说？是赞我忠勇爱国，还是弹我图谋不轨？”
“这……朝廷理应……”
“理应？”潘浒打断他，嘴角扯起一抹讥诮的弧度，“裴秀才，读书更应明目啊！这世道，没有‘理应’，只有‘实际’。实际就是，我手里这支军队，朝廷调不动，也养不起。在诸公眼里，这不是国之干城，这是心腹之患。”
裴俊哑口无言。他愣愣地看着潘浒，又看看远处那些正在忙碌的团练士兵，脑子有些乱。
这时，方斌快步走来，递上一份简册：“老爷，战果清点完毕。”
潘浒接过，扫了一眼。
此役歼灭淮寇九百四十一人，其中马贼二百七十余人，步贼六百六十多人。己方零阵亡，无重伤，仅三人追击时崴了脚。
缴获完好的战马四十一匹，挽马三十六匹，驮马二十九匹，骡、驴五十多头，另有轻伤的马二十余匹。黄金近千两，白银一万多两，铜钱若干，粮食约三百石。弓弩、火铳等兵器、衣甲不计其数。
潘浒吩咐：“收拢好马匹、粮食、金银，那些兵器衣甲无用的就地掩埋或销毁。参战将士均记一功，崴了脚那三个家伙——记双倍战功。回登州后，召开筹功大会，当众公布军功和奖励。”
“是！”方斌应道，又问，“那些百姓……”
潘浒看向官道旁那三百多惶惶不安的男女。
“告诉他们，愿意跟着团练营去登州的，管饭，给活干，能过上好日子。不愿意的，发二斤粮食，自寻生路。”他顿了顿，特别强调，“对那些被侮辱过的女子，你亲自去说:她们的性命是宝贵的，要好好活着。若是哪个胆敢轻生自尽……”
潘浒咬了咬牙，说出狠话：“便是死了，我也让人给她衣服扒光了……我说到做到。”
方斌一怔，随即明白了潘浒的用意，重重点头:“属下明白！”
潘浒的话很快传遍了整个队伍。
团练营的士兵们爆发出震天的欢呼。他们大多出身贫苦，当兵吃粮，图的不只是活命，更是出人头地、光宗耀祖。潘浒承诺的“筹功大会”“当众公布军功和奖励”，意味着他们的功劳不会被埋没，意味着他们有可能挣到田地、银钱，甚至官身。
“为老爷效死！”不知谁先喊了一声。
紧接着，数百人齐声高呼:“为老爷效死！”
声浪如潮，在空旷的平原上回荡。
那些刚被救下的百姓先是一愣，随即也被感染。他们看到了生的希望——去登州，过好日子。有人跪地磕头，有人掩面哭泣，更多的人跟着喊起来。
三百多人的声音汇成一股:
“潘老爷仁慈！”
“谢潘老爷活命之恩！”
声浪惊动了镖局和宋、虞两家的马匹，几匹马不安地踏着蹄子。
孟七爷站在车旁，看着眼前这一幕，心情复杂。他走镖多年，见过官兵得胜后纵兵抢掠，见过流贼破城后奸淫掳掠，却从未见过一支军队打了胜仗后，能让百姓如此真心实意地欢呼。
这支队伍，和这个年轻的老爷，太不一样了。
商队这边，虞娇娥已经从马车里出来，脸色依旧苍白，但眼神里多了几分探究。她低声对身边的管家吩咐着什么，目光不时瞟向潘浒。
对匪寇极端凶残——竖杆子、灭尽杀绝。
对士兵赏罚分明——筹功大会、当众颁赏。
对百姓既仁慈——给活路、给希望，又强硬——用扒光尸体的恐吓阻止女子轻生。
这真是个……奇怪的男人。
战场清理完毕时，日头已经西斜。团练营将能带走的战利品装上缴获的大车，收容的百姓将近四百人，队伍愈发庞大。
“出发！”潘浒登上马车。队伍越过孟七爷和虞夫人的车队，滚滚向前，扬起淡淡的尘烟。
杆子上，张二郎已经没了声息。只有那块木牌在风中轻轻摇晃，“率兽食人者戒”六个字在夕阳下泛着暗沉的光。