离开了连龙族都避之不及的黑水河，金蝉子一行三人，真正成了茫茫天地间的孤舟。没有孙悟空翻江倒海的神通，没有小白龙熟悉水性的指引，甚至连天庭的“影子护卫”都彻底消失。他们只能依靠最笨拙的方式，跋山涉水，风餐露宿，其中的艰辛与狼狈，可想而知。
这一日，终于望见一座城池，楼台壮丽，人烟稠密，正是车迟国。
然而，甫一进城，三人便察觉到了异样。街道之上，往来行人虽多，却几乎不见一个身着袈裟的僧侣。偶有见到几个光头，也是身着囚服，被官差押解着，神情麻木，步履蹒跚，前往远处烟尘滚滚的工地做苦力。城中最为巍峨华丽的建筑，并非佛寺，而是一座座雕梁画栋、供奉三清的道观。香火鼎盛，道士出行，百姓皆恭敬避让。
猪八戒扯了扯身上勉强还算干净的僧袍，低声道：“师父，这地方……好像不太待见咱们和尚啊。”
沙僧也皱紧了眉头，握紧了手中的降妖宝杖，警惕地环顾四周。
金蝉子心中亦是咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。但他强自镇定，双手合十，低眉敛目：“阿弥陀佛，或许此国君王有所偏好，但我等乃东土大唐钦差，前往西天拜佛求经，依礼倒换关文，想必不致为难。”
他试图以大唐国威和取经大业作为倚仗。
三人一路询问，来到驿馆，表明身份，求见国王，倒换关文。驿丞见他们是和尚，脸上立刻露出鄙夷兼怜悯的复杂神色，但还是依例上报。
等待召见的时间里，金蝉子忍不住向驿馆内一个年老杂役打听：“老丈，贫僧见这车迟国内，为何不见僧侣，反而……皆在做工？”
那老杂役吓了一跳，左右看看无人，才压低声音，带着恐惧说道：“长老们是外来的，有所不知啊！二十年前，我国大旱，天灾连连。是三位国师——虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙，施展道家无上神通，祈得甘霖，解了我国大难！陛下因此尊道抑佛，认为和尚无用，只会空谈，耗费钱粮。遂下旨，拆毁国内所有佛寺，收缴佛经佛像，所有僧侣，不论老少，一律抓去做苦役，修建道观，开凿河渠……说是要用他们的筋骨，赎他们往日无功受禄的罪过！”
老杂役说着，指了指窗外远处那高耸入云、尚未完全竣工的“三清祈年殿”，叹道：“看，那就是僧侣们正在修建的，最大的道观。”
金蝉子闻言，如遭雷击，脸色瞬间惨白！他信仰的基石，他赖以生存的佛法，在此地竟被贬低得一文不值，甚至成了罪过！他赖以自豪的僧侣身份，在这里竟与囚徒无异！
“岂……岂有此理！”金蝉子浑身颤抖，又惊又怒，“佛法无边，普度众生，怎能……怎能以一时之利害论高低？此乃……此乃邪见！是谤佛！”
他的声音因激动而拔高，带着他那特有的、令人烦躁的说教腔调。那老杂役吓得连连摆手，赶紧躲远了，生怕被牵连。
猪八戒和沙僧也是面面相觑，心中叫苦不迭。刚出狼窝，又入虎穴！没了大师兄，在这崇道灭佛的车迟国，他们这几个和尚，岂不是自投罗网？
果然，不久后，王宫传来旨意，并非召见，而是——擒拿！
一队如狼似虎的宫廷侍卫冲入驿馆，不由分说，将金蝉子、猪八戒、沙僧三人捆了个结结实实。
为首的将领冷笑着看着他们身上的僧袍：“哼，三个野和尚，还敢来自投罗网！正好，祈年殿还缺几个搬石头的苦力！带走！”
金蝉子被推搡着，犹自不甘地高呼：“陛下！贫僧乃东土大唐陛下钦差！尔等如此，不怕触怒天朝吗？！佛法慈悲，尔等怎可……”
“闭嘴！”那将领不耐烦地呵斥，“大唐？天朝？在这里，只有三位国师和陛下的旨意才是天！佛法？能求来雨吗？能保我国泰民安吗？带走！”
曾经象征着身份与使命的袈裟，此刻成了招致灾祸的标记。曾经依仗的大唐国威，在别国的信仰偏执面前，显得如此苍白无力。
金蝉子、猪八戒、沙僧，这三位原本的取经人，甚至连车迟国国王的面都未曾见到，便如同那些他们之前见过的僧侣一样，被镣铐加身，押解着，走向那尘土飞扬、象征着屈辱与苦难的工地。
失去了孙悟空，他们不仅失去了武力上的庇护，更失去了应对复杂世情和信仰冲突的智慧与转圜余地。西行之路，在这一刻，显露出了它最为现实和冷酷的一面。
而在那高耸的三清观顶，三位化作人形的国师——虎力、鹿力、羊力，正冷眼俯瞰着这一切，嘴角带着一丝戏谑与不屑的冷笑。他们或许并未将这几个外来的和尚放在眼里，只是将其视为无数被迫劳作的僧侣中，微不足道的几个罢了。
只是不知，当这消息辗转传到乌鸡国皇宫，传到某个正悠闲度日的准圣耳中时，又会激起怎样的波澜？方寸山，又会如何看待这“意外”的一难？