踏入哈洛加斯城门的那一刻，仿佛进入了另一个世界。
外界风雪的呼啸声被厚重到不可思议的岩石隔绝，取而代之的是一种沉闷的、由无数脚步声、金属摩擦声、低沉的交谈声以及远处传来的锻打声混合而成的巨大嗡鸣。空气不再凛冽刺骨，却带着一种地底深处的阴冷，混杂着烟火气、皮革、金属、兽脂以及……淡淡的、若有若无的血腥与草药味。
城市依山而建，层层叠叠，巨大的石制建筑粗犷而坚固，没有任何多余的装饰，只有斧凿刀劈的原始痕迹和岁月留下的斑驳。街道宽阔，足以让数头巨兽并行，但此刻却显得拥挤不堪。全副武装、身材魁梧的野蛮人战士随处可见，他们或行色匆匆，或聚集在街角低声议论，脸上大多带着战争阴云下的凝重与疲惫。除了战士，也能看到穿着厚实皮毛的平民、兜售武器药剂的小贩，以及一些穿着奇异服饰、显然来自其他地域的旅人或雇佣兵。
一种紧绷的、仿佛随时会断裂的气氛弥漫在空气中。
在雷克队长依旧带着怀疑的目光护送下，灰鬃小队沿着一条主干道前行，吸引了不少侧目。昏迷的艾拉和明显是外乡人的李明，在这个敏感时期显得格外扎眼。
“长者之眠”神殿位于城市相对靠内的一层，靠近山体本身。与周围粗犷的建筑风格不同，神殿的外观更为古老和神秘。它像是由一整块巨大的、内含无数晶体的黑色岩石雕凿而成，入口处是两尊模糊不清、仿佛与岩石融为一体的远古巨人雕像，它们沉默地守护着通往内部的幽深通道。门口没有守卫，只有两盆燃烧着幽蓝色、毫无温度的火焰的石盆。
“我只能送你们到这里了，”雷克在神殿门口停下脚步，声音依旧生硬，“内长老的命令我会传达。至于你们……”他看了李明一眼，“好自为之。”
说完，他带着手下转身离去，融入街道的人流。
灰鬃没有在意雷克的态度，他指挥着斥候小心地将艾拉从板车上抬下，放在一副带来的担架上。“我们进去。”
踏入神殿的瞬间，外界所有的喧嚣仿佛被彻底隔绝。一种深沉、静谧、带着古老岁月气息的氛围笼罩下来。内部的温度比外面更低，空气中漂浮着淡淡的、如同冰雪混合某种奇特矿物般的清冷香气。
光线幽暗，主要来源于墙壁上镶嵌的、自行发光的乳白色水晶，以及深处隐约可见的、如同星云般旋转的微光能量团。穹顶高远，没入黑暗。巨大的石柱上雕刻着难以理解的古老符文和壁画，描绘着野蛮人先祖与天地、巨兽、恶魔搏斗的场景。
神殿内部空间远比从外面看要大，分布着一些小的隔间和洞窟。偶尔能看到一两个穿着白色或灰色麻袍的萨满祭司无声地走过，他们的眼神平和而深邃，仿佛能洞悉灵魂。
一名年轻的祭司迎了上来，他看起来不过二十岁左右，面容清秀，眼神却有着超越年龄的沉静。他看了一眼担架上的艾拉，目光在她左臂的伤势和黯淡的战纹上停留片刻，微微蹙眉。
“灰鬃队长，内长老已有吩咐。请随我来。”年轻祭司的声音空灵而平静，他没有任何多余的动作，转身引路。
他们穿过几条幽深的回廊，最终来到一个相对宽敞的石室。石室中央有一个凹陷的水池，池水并非透明，而是呈现出一种浓郁的、如同液态翡翠般的绿色，散发着强大的生命能量和寒意。池边摆放着各种草药、矿石和骨制器皿。
“将她放入‘生命之池’，”年轻祭司指示道，“池水能暂时稳定她的伤势，延缓那股阴寒力量的侵蚀。但要根除，需要更强大的力量介入。”
斥候们小心地将艾拉放入池中。翡翠色的池水包裹住她的身体，她紧皱的眉头似乎稍稍舒展了一些，呼吸也略微平稳。
“你们可以回去了，向霍格指挥官复命。”灰鬃对几名斥候说道，“我留下，还有些情况需要向长老议会详细禀报。”
斥候们行礼后默默退去。
年轻祭司 then turned to 李明：“内长老也要见你，外乡人。请随我来。”
李明看了一眼池中的艾拉，又看向灰鬃。灰鬃对他点了点头，示意他放心。
李明深吸一口气，跟着年轻祭司离开了石室，走向神殿更深处。
他们最终在一扇毫不起眼的、仿佛与岩壁融为一体的石门前停下。年轻祭司将手按在石门一侧的一个符文上，口中念诵着简短的咒文。石门无声地滑开，露出后面一个更加简朴，却能量场异常浓厚的洞窟。
洞窟内只有一张石床，一个石桌，以及几个蒲团。内长老正盘坐在一个蒲团上，闭目冥想。他身前的地面上，刻画着一个微型的、不断流转着能量光晕的法阵。
“长老，人带到了。”年轻祭司恭敬地说完，便悄然退下，石门再次无声关闭。
内长老缓缓睁开眼，那双清澈的目光落在李明身上，仿佛能直接看透他的灵魂深处。这一次，没有了外人在场，他的目光更加锐利，也更加专注。
“坐。”内长老指了指对面的蒲团。
李明依言坐下，他能感觉到周围空间中流淌着温和却无比庞大的能量，如同沉睡的巨兽的呼吸。他的解析系统本能地开始尝试分析，却如同溪流试图丈量大海，只能感受到其浩瀚，无法理解其结构。
“你的身上，带着不属于这个世界的气息，年轻人。”内长老开门见山，语气平和，却带着不容置疑的笃定，“并非指你的故乡，而是更本质的……一种秩序的回响，以及……与这个世界根源力量格格不入，却又试图融入其中的‘异质’。”
李明心中剧震！这位内长老的感知，远超他的想象！他不仅察觉到了世界石碎片和秩序之力，似乎还隐约触及了他作为穿越者的灵魂本质！
看到李明的反应，内长老微微颔首：“不必紧张。庇护之地本身，就是由无数‘异质’在冲突与融合中诞生的奇迹。阿努的秩序，塔萨梅特的混乱，天使与恶魔的血液，乃至最初人类的灵魂……无不是‘异质’的体现。关键在于，这‘异质’带来的是创造，还是毁灭。”
他的目光落在李明的右臂上：“你手臂中那块微小的碎片，蕴含着这个世界诞生之初最纯粹的秩序之力，虽然微弱，但本质极高。而你所运用的那种‘解析’万物的能力……我从未见过，它似乎独立于现有的任何力量体系之外。”
李明沉默着，大脑飞速运转。在内长老这样的存在面前，单纯的隐瞒可能毫无意义，甚至可能引来更大的怀疑。
“它是我与生俱来的一种……天赋。”李明选择了一个相对模糊的说法，“我能看到事物内部的能量结构、运行规律，并进行有限的干涉和组合。那块碎片，是我在一次意外中得到的，它似乎与我的‘天赋’产生了共鸣。”
他半真半假地解释道，没有提及系统和穿越的核心。
内长老静静地听着，没有追问细节，仿佛对他而言，理解本质比知晓过程更重要。
“天赋……共鸣……”他咀嚼着这两个词，目光深邃，“哀泣森林的事情，灰鬃已经通过传讯法术简要汇报了。你利用这种‘天赋’，中断了死灵法师的仪式，拯救了你的同伴，也为我们带来了至关重要的预警。”
他顿了顿，语气变得严肃：“但是，年轻人，你可知道，‘霜嚎之主’这个名字，在哈洛加斯的古老记载中，意味着什么？”
李明摇头。
“那并非某个具体的恶魔或亡灵的名字，”内长老的声音低沉下来，带着一丝历史的沉重，“它是一个称号，一个在远古时期，曾试图窃取世界石力量、并将整个哈洛加斯化为永冻死域的堕落野蛮人英雄的称号！他的真名已被抹去，但他的疯狂与野心，以及他对冰霜与死亡力量的扭曲掌控，却以‘霜嚎之主’的恶名流传下来。”
“传说中，他早已被当年的部落英雄们联手封印在了哈洛加斯山脉最深处的冰渊之下，灵魂永受寒冰折磨。如今，这个名号再次出现……”
内长老的目光如同实质，压在李明心头：“这意味着，巴尔的腐蚀，不仅仅是在制造怪物，它很可能在试图唤醒，或者……制造一个新的‘霜嚎之主’！一个完全受它控制的、拥有部分世界石权限的恐怖傀儡！”
李明倒吸一口冷气。他终于明白，哀泣森林的仪式，恐怕不仅仅是制造冰骸猎杀者那么简单！那可能是一个更大阴谋的关键一环！
“你的‘天赋’，你对秩序之力的微弱掌控，以及你带来的情报，都让你卷入了这场远超你想象的风暴中心，年轻人。”内长老缓缓说道，“哈洛加斯需要一切可以团结的力量，但我们也必须警惕任何潜在的危险。尤其是……像你这样充满未知的存在。”
“我需要做什么？”李明直接问道。他知道，此刻任何承诺或辩解都是苍白的，唯有行动和价值才能赢得信任。
内长老看着他，目光中的审视渐渐化为一种深沉的考量：“首先，治好你的同伴。‘生命之池’只能暂时维持，要驱散她体内的‘霜嚎之种’，需要前往山脉更高处的‘先祖之巅’，寻求大萨满的帮助。但通往先祖之巅的道路，已经因巴尔腐蚀和内部纷争而变得极其危险。”
“其次，证明你的价值，也证明你并非威胁。长老议会需要更详细的情报，关于你的能力，关于你所知的一切。同时，城外被腐蚀的区域需要清理，一些古老的遗迹需要探查以确认封印状态……这些，都可能需要你那种独特的‘解析’能力。”
“最后，”内长老的声音带着一丝警告，“小心这座城市里的每一个人。巴尔的力量无孔不入，它不仅能腐蚀肉体，更能扭曲心灵。信任，在这里是比力量更稀缺的东西。”
洞窟内陷入了沉默，只有地面法阵能量流转的微弱嗡鸣。
李明能感觉到，自己仿佛站在了一个巨大的漩涡边缘，哈洛加斯的命运，艾拉的生死，乃至他自身存在的秘密，都即将被卷入其中。
他抬起头，迎向内长老深邃的目光，眼神坚定：
“我明白了。我会去做。”
（我以为我昨天更新了，现在工作忙的，我都快忘了我是因为工作很闲，所以写个小说圆小时候的作家梦）