东宫的庭院里，几株晚开的桂花尚有余香，微风拂过，淡黄小花便簌簌落下，铺就一地碎金。长宁提着药箱穿过回廊，青石板上脚步声轻响，惊起一只在墙角啄食的雀鸟。
自太子病倒这些日子，她从一个对医术一知半解的公主，变成了能够为父亲斟酌药方、施针缓解病痛的半医。太医院的老太医们从最初的惊疑不定，到如今的默认甚至偶尔请教，无人知晓长宁在多少个深夜里挑灯苦读，又试过多少药材。
“宁儿回来了。”太子妃的声音从亭中传来。
长宁转头，见母亲正坐在亭中做着针线，身旁几个宫女静立伺候。她忙走上前行礼：“母亲。”
常氏放下手中绣品，拉过长宁的手，眉头微蹙：“又去药房了？满身的药味。女儿家整日与药材为伍，终究不是长久之计。”
长宁微微一笑，抽回手：“能为父亲分忧解难，女儿不觉得有什么不好。”
常氏叹了口气，示意宫女退下些许，压低声音：“你即将十四了，及笄礼一过，便是该议亲的年纪。这些事，该上心了。”
长宁心头一紧，面上却不露声色：“父亲尚未痊愈，女儿无心他事。”
“正是为你父亲着想，才更该早做打算。”常氏从袖中取出一份名册，轻轻推至长宁面前，“这些都是京中勋贵子弟，家世品貌皆属上乘。你若有中意的，母亲便替你留意着。”
长宁瞥了一眼那名册，烫金封面在阳光下有些刺眼。她不动声色地将药箱放在石桌上，恰好压住了那名册。
“母亲好意，女儿心领。只是眼下...”
“公主殿下，”一个内侍匆匆走来，打断了她的话，“太孙殿下请您过去一趟，说是有要事相商。”
长宁如蒙大赦，忙起身：“母亲，兄长既唤，女儿先告退了。”
常氏欲言又止，最终只挥了挥手：“去吧。那名册你拿着，得空看看。”
长宁只得拿起名册，行礼退下。那薄薄的册子握在手中，却似有千斤重。
走出回廊，她随手将名册塞给随行宫女：“收着吧，不必给我看了。”
宫女低声应下，小心地将名册收入袖中。
朱雄英已在书房等候多时。见长宁进来，他放下手中的奏报，眉头紧锁：“母亲又找你谈婚嫁之事了？”
长宁苦笑：“兄长消息灵通。”
“东宫就这么大，什么事传不开。”朱雄英示意她坐下，自己却站起身在房中踱步，“你可有中意的人选？”
长宁惊讶地抬头：“怎么连兄长也问这个？我自然没有。”
朱雄英停下脚步，似是松了口气，又似是更加烦躁：“没有就好，那些勋贵子弟，我多少都了解，配不上你。”
长宁忍不住笑了：“兄长这话说的，好像我多么了不起似的。”
“你本就了不起。”朱雄英正色道，“满京城找不出第二个能如你这般贵女。那些纨绔子弟，整日只知道走马观花，饮酒作诗，哪里会懂得你。”
长宁心中温暖，柔声道：“多谢兄长夸奖。只是母亲那边...”
“我会与母亲说，父亲病未痊愈，你的婚事不必着急。”朱雄英走回书案前，拿起一份奏折，又重重放下，“况且，就算要选驸马，也得经过严格筛选，不是随便什么人都能尚主的。”
长宁注意到兄长今日格外烦躁，轻声问：“兄长可是遇到什么烦心事了？”
朱雄英张了张口，似乎想说什么，最终却只是摇头：“朝中事务罢了，你不必担心。”他顿了顿，又道，“倒是你，若母亲再逼你，便推到我身上来。就说...就说我认为此时议亲不合时宜。”
“谢谢兄长。”长宁真心实意地道谢。
朱雄英点点头，目光落在长宁带来的药箱上：“父亲的药方可调整好了？”
“正要与兄长商议。”长宁打开药箱，取出一张药方，“我发现加入少许西洋参，对父亲的气虚更有裨益。只是这药材珍贵，需兄长批准才能从内库支取。”
朱雄英接过药方仔细看过，点头准允：“你总是最有主意的。”
二人又商讨片刻太子的病情，长宁才告辞离去。走出书房时，她回头看了一眼，见朱雄英又拿起那份奏报，眉头紧锁，似是遇到什么难解之事。
长宁不知的是，她刚离开，朱雄英就将那份奏报摔在桌上，上面赫然列着几位适龄勋贵子弟的名字及其家世背景，那是太子妃派人送来，请他“参谋”的。
“曹国公之子李景隆...”朱雄英盯着其中一个名字，冷哼一声，“文治武功不见多出众，倒是常在宫廷走动。”
几日后，宫中举办小宴，为几位北征归来的将领接风。长宁本不想出席，奈何常氏再三要求，只得稍作打扮，前往赴宴。
宴席设在御花园中，秋菊正盛，金桂飘香。长宁坐在太子妃下首，低眉顺目，只盼宴会早些结束。
酒过三巡，气氛渐热。几位年轻将领开始讲述北征见闻，引得众人阵阵喝彩。长宁不经意抬头，恰好对上对面一人的目光——曹国公李景隆。
李景隆似乎没料到她会突然抬头，一时怔住，耳根微微发红，忙举起酒杯掩饰。长宁礼貌性地点头微笑，便移开视线，心中却有些诧异。她与李景隆算是自幼相识，但交往不多，只记得他是个彬彬有礼的世家子。
宴席过半，太子妃笑道：“今日秋光正好，枯坐饮酒未免无趣。不如让年轻人比试比试助兴？”
皇上闻言点头：“太子妃有何提议？”
“听闻曹国公府上的公子箭术高超，不如展示一番？”太子妃目光扫过长宁。
长宁心中一惊，顿时明白这是母亲有意安排。她垂下眼帘，手中的绢帕不自觉绞紧。
李景隆起身行礼：“臣技艺粗浅，不敢在御前卖弄。”
皇上却来了兴致：“朕记得你父亲当年也是神射手。虎父无犬子，不必过谦。”
内侍早已准备好箭靶和弓箭。李景隆推辞不得，只得走到场中，接过弓箭。
长宁忍不住抬头看去。只见李景隆凝神静气，拉满弓弦，手指一松，羽箭破空而出，正中靶心。接连三箭，箭无虚发。
众人喝彩声中，李景隆收弓行礼，目光不经意间扫过长宁。见她也在观看，他眼中闪过一丝欣喜，忙又低下头去。
常氏笑道：“果然好箭法。长宁，你去给李公子递杯酒，算是奖赏。”
长宁僵在原地。母亲此举太过明显，席间已有几位命妇交换眼色，窃窃私语。她若当众递酒，无异于默认了对李景隆的青睐。
正在为难之际，朱雄英忽然起身：“区区箭术，何劳妹妹亲自奖赏。内侍递酒便是。”他语气冷硬，席间气氛顿时有些尴尬。
太子妃蹙眉：“太孙此言差矣，李公子箭术精湛，当得此誉。”
朱雄英正要反驳，皇上却开了口：“雄英说得是，皇家女儿不宜过于抛头露面。内侍赏酒便是。”
太子妃只得作罢。长宁松了口气，感激地看了兄长一眼。朱雄英却面色不悦，目光扫过李景隆时，带着明显的冷意。
李景隆谢恩接酒，眼中闪过一丝不易察觉的失望。
宴席继续，长宁却如坐针毡。好不容易熬到结束，她立即起身告退，带着宫女匆匆离去。
行至御花园僻静处，长宁才放慢脚步，深深吸了口气。秋日的空气清新凉爽，却吹不散她心中的烦闷。
“公主请留步。”
身后传来声音，长宁回头，见李景隆快步走来，在数步外停下行礼。
“李将军有事？”长宁有些意外。
李景隆似乎有些紧张，手指无意识地摩挲着衣角：“方才宴上...多谢公主观看箭术。”
长宁礼貌性地微笑：“将军箭术精湛，令人赞叹。”
“公主过奖。”李景隆抬头，目光炽热，“听闻公主精通医理，近日我得了一本稀世医书，想着或许对公主有用。”
长宁顿时来了兴趣：“什么医书？”
“是《千金翼方》的宋刻本，保存完好。”李景隆从怀中取出一个锦盒，“若公主不嫌弃...”
长宁犹豫片刻。接受外男赠礼本不合礼数，但《千金翼方》确是医家珍宝，难得一见。最终求知欲占了上风，她示意宫女接过锦盒。
“多谢将军美意。他日必当奉还。”
“不必归还！”李景隆急忙道，随即意识到失态，压低声音，“我的意思是，宝剑赠英雄，医书赠良医。这书在我处也是蒙尘，不如赠予公主，方能物尽其用。”
长宁微微颔首：“那就多谢将军了。”
李景隆似乎还想说什么，但远处传来脚步声，他只得行礼告退：“景隆告辞。”
长宁看着他离去的背影，心中五味杂陈。她不是不明白李景隆的心意，只是...
“看来李景隆对妹妹颇为上心。”朱雄英的声音突然从身后响起。
长宁吓了一跳，转身见兄长不知何时站在不远处，面色阴沉。
“兄长误会了，李公子只是知我喜好医书，好意相赠。”长宁解释道，莫名有些心虚。
朱雄英走近，拿起宫女手中的锦盒打开，瞥了一眼：“宋刻本《千金翼方》，真是大手笔。”他合上锦盒，语气冷硬，“你可知道接受外男如此贵重的赠礼意味着什么？”
长宁蹙眉：“兄长多心了，不过是一本医书。”
“在你看是医书，在旁人眼中却是私相授受的信物！”朱雄英声音提高，“你即将及笄，多少双眼睛盯着东宫，言行举止更当谨慎！”
长宁被说得委屈，反驳道：“兄长今日为何如此苛责？我平日接触药材，与太医讨论医案，也不见兄长说什么。怎么今日收本医书，就成大错了？”
朱雄英一时语塞，半晌才道：“那不一样。李景隆他...”他顿住话头，挥了挥手，“总之你以后离他远点。这些勋贵子弟，没几个真心实意，不过是贪图皇家富贵。”
长宁看着兄长，忽然明白了什么：“母亲给兄长看过那名册了？”
朱雄英冷哼一声：“上面第一个名字就是李景隆。”
原来如此。长宁心中了然，柔声道：“兄长多虑了。我对李将军并无他意，只是感激他赠书之情。至于婚嫁之事...”她坚定地说，“我已打定主意，父亲痊愈之前，绝不考虑。”
朱雄英面色稍霁，叹口气：“我不是要干涉你，只是...”他罕见地词穷，最终只道，“你是东宫明珠，我不愿见你受半分委屈。”
长宁心中温暖，笑道：“有兄长在，谁敢给我委屈受？”
朱雄英也笑了，揉了揉她的头发：“知道就好。走吧，该回去给父亲请脉了。”
接下来的日子里，长宁越发专注于医术。太子的病情虽稳，但仍需精心调养。她日夜钻研医书，调整药方，施针按摩，几乎顾不上其他。
太子妃见状，也不好强逼，只得暂时放下议亲之事，只偶尔在请安时旁敲侧击几句。
这日长宁正在药房配制新药，宫女来报：“公主，曹国公府上派人送来一些药材，说是感谢公主日前为李老夫人诊病。”
长宁这才想起，几日前太子妃确实带她去过曹国公府，为李景隆的祖母诊脉。当时她只开了个调理方子，没想到李家竟特意来回礼。
“药材收下，按例回礼。”长宁头也不抬地吩咐，全部注意力都在手中的药杵上。
宫女迟疑道：“来人说，这些药材中有几味西域来的，他们不识药性，想请公主指点。”
长宁这才抬头：“西域药材？拿来我看看。”
不多时，几个锦盒被送来。长宁打开一看，顿时眼前一亮：盒中果然是几味罕见的西域药材，保存完好，品质上乘。
她仔细查验后，对宫女道：“告诉来人，这是西域藏红花和雪莲，极为珍贵。藏红花活血化瘀，通经止痛；雪莲补肾壮阳，祛风除湿。都是难得的良药。”
宫女记下，迟疑道：“李府的人还在门外等候，说若是公主得空，想当面聆听指点。”
长宁犹豫片刻。按理她不该私下见外府仆役，但这些药材确实罕见，她也有心多了解一些西域药理。
“让他在偏厅等候，我稍后就去。”
稍作整理后，长宁来到偏厅。见等在那里的并非普通仆役，而是李景隆本人，她顿时愣住。
“李公子？怎么是你？”
李景隆急忙起身行礼：“冒昧打扰，请公主恕罪。只因家仆愚钝，恐说不清楚，景隆才自作主张前来。”他指着桌上的药材，“这些是家父从西域带回的，府中无人识得药性，不敢妄用。想起公主精通医理，特来请教。”
长宁了然点头：“原来如此。”她走到桌边，仔细讲解起这些药材的性状功效和使用禁忌。
李景隆认真聆听，不时提问，问题都恰到好处，显是做足了功课。长宁难得遇到对医药如此感兴趣的勋贵子弟，讲得越发细致起来。
半个时辰后，长宁才惊觉时间流逝，止住话头：“我说得太多了，耽误将军时间了。”
“公主哪里话，听君一席话，胜读十年书。”李景隆真诚地说，“今日方知医药之道如此精深，公主学识渊博，令人敬佩。”
长宁微微一笑：“将军过奖。这些药材太过珍贵，还请带回。”
李景隆急忙道：“良药赠良医，这些药材在府中也是闲置，不如赠予公主，或能救死扶伤，物尽其用。”
长宁确实心动了。这些西域药材罕见难得，若用于研究，或能对父亲病情有益。但她想起朱雄英的警告，又犹豫起来。
李景隆看出她的顾虑，道：“若是公主觉得不便，就当是景隆存放在公主处的。他日需要时，再来取用。”
话已至此，长宁不再推辞：“那就多谢了。他日必当回报。”
李景隆笑道：“公主为家祖母诊病，尚未酬谢，何必言报？”他顿了顿，似是随口道，“听闻西山红叶正盛，公主若得闲，可往观赏。那儿还有几味野生药材，或许对公主有用。”
长宁自然听出这是邀约，礼貌回绝：“近来父亲需人照顾，恐无暇出游。”
李景隆眼中闪过一丝失望，但仍保持微笑：“是景隆唐突了。公主孝心可嘉，令人感动。”
又寒暄几句，李景隆便告辞离去。长宁送客后回到药房，看着那些西域药材，心中泛起一丝涟漪。李景隆温文尔雅，知进退，懂礼数，与寻常勋贵子弟确有些不同。
但她很快摇摇头，甩开杂念，继续专注于手中的药方。
次日，长宁去给太子请安时，发现朱雄英也在，面色不愉。
太子精神尚好，正与朱雄英对弈。见长宁来了，笑道：“宁儿来得正好，为你兄长支支招，他今日棋路大乱，连输三局了。”
长宁行礼后在一旁坐下，观棋不语。
朱雄英落下一子，状似随意地问：“听说前几日李景隆去了东宫药房？”
长宁心中一惊，面上不动声色：“李公子送来几味西域药材，不识药性，来请教而已。”
“哦？”朱雄英语气平淡，“曹国公府上难道没有太医可问？偏要来找你一个未出阁的公主？”
长宁蹙眉：“兄长这是何意？不过是探讨医药...”
“探讨医药需要半个时辰？”朱雄英落子的力道重了些，“现在满宫都在传，说曹国公家的公子对你格外上心。”
长宁顿时红了脸，既是气恼也是羞愧：“这是从何说起？我与李公子清清白白，只是...”
“只是什么？”朱雄英抬头看她，目光锐利，“你可知人言可畏？他是外男，你是待嫁公主，私下相见本就是逾矩！”
太子咳嗽一声，打断二人：“英儿，过了。”
朱雄英深吸一口气，压下情绪：“父亲教训的是。我只是为妹妹清誉着想。”
长宁委屈道：“兄长既然听说此事，自然也该知道我们是在偏厅相见，有宫女在场，何来私下一说？”
朱雄英冷哼一声：“人言可畏，三人成虎。这个道理你不懂？”
“我行事光明磊落，何惧人言？”长宁倔强地反驳。
太子见状，打圆场道：“宁儿，你兄长也是为你好。如今你年岁渐长，是该注意些分寸。”他又对朱雄英道，“英儿，你妹妹素来懂事，不必过于苛责。”
二人这才止住争执，但气氛依旧僵硬。
一局终了，太子露出疲态。长宁忙上前为他诊脉，调整靠枕。朱雄英在一旁看着，面色稍霁。
服侍太子睡下后，二人退出寝殿。
走在回廊上，朱雄英忽然道：“我不是要干涉你交友。”
长宁低着头：“我知道兄长是为我好。”
朱雄英叹口气：“李景隆此人，表面温文尔雅，实则心机深沉。他近日在朝中活跃，屡次上书言事，看似为国为民，实则多是迎合圣意之举。”
长宁惊讶地抬头：“兄长为何与我说这些朝政之事？”
“因为我不想你被表象蒙蔽。”朱雄英停下脚步，认真地看着她，“择婿是一生大事，不仅看家世品貌，更要看人品心性。那些攀龙附凤之辈，配不上你。”
长宁心中感动，轻声道：“兄长放心，我从未考虑过李公子。如今只想专心医术，照料父亲。”
朱雄英面色缓和，揉了揉她的头发：“我知道。只是...”他罕见地犹豫了一下，“有时候我希望你永远不要长大，永远是我们东宫的小公主，不必面对这些烦心事。”
长宁笑了：“人总要长大的。兄长不也从少年太孙变成了监国理政的储君？”
朱雄英目光复杂：“是啊，都要长大，都要改变。”他望向远处，“只是有些改变，让人不知所措。”
长宁觉得兄长话中有话，但见他不再多言，也不便追问。
秋去冬来，太子病情时有反复，长宁更是全心投入医道，几乎足不出户。常氏见状，也不好再提婚嫁之事。
这日，长宁正在研制新药方，宫女来报：“公主，曹国公府上送来请柬，李老夫人明日寿辰，请公主过府赴宴。”
长宁接过烫金请柬，蹙起眉头。按理她应当回避这类场合，但常氏日前还嘱咐她要多与勋贵家走动...
“回复李家，说我明日会到。”长宁最终决定。她想起李老夫人脉象有些异常，正好借机复诊。
次日，长宁随常氏前往曹国公府。府邸张灯结彩，宾客盈门。李景隆作为长孙，在门前迎客。见东宫车驾到来，他急忙上前行礼。
“恭迎太子妃，公主。”李景隆今日身着绛紫礼服，更衬得面如冠玉，举止优雅。
常氏笑道：“李公子不必多礼。老夫人寿辰，我们自然要来沾沾喜气。”
李景隆引二人入内，目光不经意间与长宁相接，微微一笑。长宁礼貌性地点头回礼。
宴席间，长宁寻机为李老夫人复诊。诊脉后，她微微蹙眉：“老夫人近日是否夜寐不安，口干舌燥？”
李夫人惊讶道：“公主如何得知？母亲近日确实如此，还道是年纪大了的缘故。”
长宁摇头：“是肝阳上亢之症。先前开的方子中有一味药过于温燥，需调整。”她取出纸笔，写下新方，“按这个方子服用七日，当有改善。”
李老夫人感激地握住长宁的手：“劳烦公主费心。隆儿，还不快谢谢公主。”
李景隆上前深深一揖：“公主妙手仁心，景隆感激不尽。”
长宁忙道：“公子不必多礼，医者本分而已。”
这时，有宾客前来祝寿，长宁便借机告退，到园中透气。
曹国公府的花园景致宜人，虽值冬季，仍有几株寒梅吐艳。长宁信步走着，不觉来到一处假山旁。
“公主。”李景隆的声音从身后传来。
长宁转身，见李景隆快步走来，手中拿着一个锦盒。
“将军有事？”
李景隆递上锦盒：“这是景隆偶然得的《神农本草经》注疏本，想着或许对公主有用。”
长宁接过翻看，顿时眼前一亮：“这是...陶弘景的注疏本？听说早已失传！”
“公主果然识货。”李景隆微笑，“此书是家父从江南寻得，景隆想着唯有公主配得上如此珍本。”
长宁爱不释手地翻看着，忽然想起什么，递回锦盒：“这太珍贵了，我不能收。”
李景隆不接：“宝剑赠英雄，古籍赠知音。此书在公主手中方能物尽其用，在景隆处不过是蒙尘而已。”
长宁犹豫片刻，终究难抵诱惑：“那就多谢公子了。他日必当回报。”
李景隆眼中闪过喜悦：“言重了。”他顿了顿，似是鼓起勇气，“景隆近日得了一本稀世医书，只是有些字句不解，不知可否请教公主？”
长宁正在兴头上，不疑有他：“公子请讲。”
“此处不便，不如...”李景隆话音未落，一个冷冽的声音插了进来：
“妹妹怎么在此？母亲正在寻你。”
长宁一惊，回头见朱雄英不知何时站在不远处，面色阴沉如水。
李景隆忙行礼：“参见太孙殿下。”
朱雄英不理他，只盯着长宁：“母亲在找你，还不快去？”
长宁察觉兄长怒气，只得对李景隆道：“医书之事，改日再议。”说罢匆匆离去。
待长宁走远，朱雄英才转向李景隆，目光冷厉：“李公子，借一步说话。”
二人走到假山后，朱雄英开门见山：“离我妹妹远点。”
李景隆不卑不亢：“殿下何出此言？景隆与公主只是探讨医药...”
“探讨医药？”朱雄英冷笑，“那些医书古籍，真是偶然所得？西山红叶，野生药材，真是随口一提？”
李景隆面色微变，仍保持镇定：“景隆愚钝，不知殿下何意。”
朱雄英逼近一步，压低声音：“我查过你近日行踪。为寻那本《神农本草经》，你动用了曹国公府在江南的所有人脉，费时三月，耗费千金。这是偶然？”
李景隆终于变色，抿唇不语。
朱雄英冷冷道：“你的心思，我明白。但我明确告诉你，长宁不是你可以觊觎的。收起那些小把戏，离她远点。否则...”他顿了顿，语气中的威胁不言而喻。
李景隆深吸一口气，抬头直视朱雄英：“殿下，景隆对公主确有倾慕之心，但发乎情止乎礼，从未有过逾矩之举。公主天人之姿，慧心兰质，景隆自知配不上，但慕少艾之心，人皆有之，殿下何必如此苛责？”
朱雄英冷哼一声：“好一个发乎情止乎礼！你今日所作所为，哪一样不是处心积虑？我告诉你，长宁的婚事，自有皇家主张，不是你使些小手段就能得逞的！”
李景隆面色苍白，仍坚持道：“景隆不敢有非分之想。只是公主于医药之道确有天赋，景隆敬佩不已，愿尽绵薄之力，助公主精进医道，别无他求。”
“好一个别无他求！”朱雄英拂袖，“记住你今天的话。若让我发现你有任何逾越之举，休怪我不顾两家情面！”
说罢，朱雄英转身离去，留下李景隆一人站在原地，双手紧握成拳。