朱长宁听闻自己要总领东宫后院事宜，心中满是不解。她自小随太医习医，又常伴太子朱标，太孙朱雄英左右，耳濡目染间对朝政、医理颇有见地，平日所思所虑，多是如何为父君分忧、如何精进医术，从未想过要涉足后院管家之事。散会后，她便径直往太子妃常氏的寝殿走去。
彼时，常氏正坐在窗边，看着宫女晾晒为徐锦云准备的婴儿衣物，见长宁进来，笑着招手：“宁儿来了，快坐。”
长宁依言坐下，开门见山问道：“母妃，方才您说让女儿总领东宫后院，女儿实在不解。女儿既非后院主位，平日也未接触过管家之事，恐难担此重任，不如另选合适之人？”
常氏放下手中的绣绷，拉过长宁的手，目光温和却带着深意：“宁儿，你且听母妃慢慢说。你自小聪慧，父皇疼你、你父亲和哥哥倚你，这东宫上下，谁不知你精通医理、深谙朝政？你父王常说，若你是男子，定能辅政成就一番大事业。”
长宁微微蹙眉：“母妃知晓女儿心意，女儿也愿为父王、为东宫效力，只是后院之事，琐碎繁杂，与朝政、医理截然不同，女儿怕做不好，反而误了嫂嫂安胎的大事。”
“正因琐碎繁杂，才要让你历练。”常氏轻轻拍了拍她的手，语气凝重了几分，“宁儿，你是公主，身份尊贵，陛下和你父君疼你，允许你暂不成婚，待寻到心意相通之人再作打算。可女子终归要出嫁，将来无论是嫁入王公贵族府邸，还是寻常官宦人家，都需懂得打理家事、掌家理事。后院虽小，却是一个家的根基，若后院不宁，前院再风光也难长久。”
长宁愣住了，她从未想过母亲让自己管后院，竟是为了日后出嫁做打算。她沉默片刻，低声道：“母妃，女儿……”
常氏打断她，继续说道，“东宫后院不比寻常府邸，这里的人，有宫女太监，有各殿主子，关系错综复杂。让你总领后院，并非要你事必躬亲，而是要你学会统筹调度、识人用人。李婉心思细，管得好用度；马妙龄沉稳，镇得住下人，你只需协调好二人，把握好大方向，遇事多斟酌，便是极好的历练。”
她看着长宁，眼中满是期盼：“你在医理上能辨明病症、对症下药，在朝政上能看透利弊、提出良策，这管家理事，与那些道理相通，不过是换了个场景罢了。母妃知道你能做好，也相信你能在打理后院的过程中，学到更多为人处世、权衡协调的本事。这些本事，日后无论你到了哪里，都能用得上。”
长宁静静听着，心中的不解渐渐消散，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。她知道母亲所言句句在理，虽是为她日后出嫁考虑，却也给了她一个全新的历练机会。她站起身，对着常氏深深一揖：“女儿明白了，谢母妃教诲。女儿定不辜负母妃的期望，好好打理东宫后院，让锦云嫂嫂能安心安胎，也让父君和母妃放心。”
常氏见状，脸上露出欣慰的笑容：“好女儿，母妃就知道你懂事。遇事不必慌张，若有难处，尽管来寻母妃，母妃帮你一起想办法。”
走出太子妃寝殿，长宁望着庭院中飘落的桂花瓣，深吸一口气。她知道，从今日起，自己肩上又多了一份责任。虽前路未知，但她有信心，像钻研医理、学习朝政那般，把东宫后院的事打理得井井有条。
次日，长宁便正式接手东宫后院事宜。她先是召集李婉、马妙龄，详细询问了二人分管事务的进展，又仔细查看了用度账簿和宫女太监的考核记录。李婉将各殿用度梳理得清清楚楚，马妙龄也把下人管理得妥妥帖帖，长宁心中大安，对二人道：“二位侧妃嫂嫂做得极好，日后若有需要协调之处，尽管开口。用度上，既要按规矩来，也需体恤下情，若有殿里人手不足、需临时添补物资的，只要理由正当，可酌情通融，但需记录在案，事后报备；宫女太监的管理，赏罚要分明，但也不可过于严苛，毕竟人心安定，后院才能安稳。咱们三人同心协力，定能把后院打理好。”
李婉和马妙龄连忙应下，心中暗自佩服长宁公主考虑周全。
随后，长宁公主又亲自去徐锦云寝殿探望。徐锦云正靠在榻上看书，见长宁公主进来，连忙想要起身，却被长宁公主按住。
“嫂嫂安心躺着，不必多礼。”长宁公主在榻边坐下，笑着说道，“今日来，是想告诉嫂嫂，后院的事有我和李、马二位侧妃嫂嫂打理，嫂嫂只管安心养胎，什么都不用操心。若有想吃的、想用的，尽管吩咐人告诉我，我一定给嫂嫂寻来。”
徐锦云心中温暖，轻声道：“有妹妹和二位妹妹帮忙，我便放心了。只是辛苦妹妹了，既要操心父王的身体，还要管着后院的事。”
“一家人，说什么辛苦。”长宁公主摆摆手，又叮嘱道，“嫂嫂若觉得闷，可让侍女陪着在殿内走走，晒晒太阳，但切不可累着。太医说，保持心情愉悦，对腹中孩子最好。”
徐锦云笑着应下，看着长宁公主忙碌的身影，心中感慨：有这样明事理、有能力的小姑子，还有太子妃的关怀，自己这胎，定能顺顺利利。
东宫后院在长宁公主的打理下，井然有序。李婉虽偶有情绪化，却也能按规矩办事；马妙龄沉稳干练，将宫女太监管理得服服帖帖。众人各司其职，皆以徐锦云安胎为重，再无人敢搬弄是非。
朱雄英见后院安稳，徐锦云也日渐安心，心中十分欣慰。他虽忙于政务，却也时常抽出时间来看望徐锦云，有时会陪她聊聊天，讲讲朝堂上的趣事，有时则只是静静坐着，看着她为腹中孩子缝制小衣裳，眼中满是温柔。
晨起，长宁刚梳理完毕，负责洒扫的小太监便慌慌张张来报，说徐锦云寝殿外的廊下，竟有只野猫闯入，打翻了侍女备好的安胎汤药，还惊得徐锦云一时心悸。长宁听闻，立刻提着药箱赶往徐锦云寝殿，见徐锦云脸色微白，正由侍女轻拍着后背顺气，她快步上前，先为徐锦云搭脉，确认脉象平稳无虞，才松了口气。
“嫂嫂莫怕，不过是只野猫，已经被侍卫赶走了。”长宁温声安抚，又对一旁的管事嬷嬷道，“即刻让人彻查东宫各处，看看是哪个角落的防护出了纰漏，竟让野猫闯了进来。另外，重新为嫂嫂熬制一份安胎药，这次亲自盯着火候，务必稳妥。”
管事嬷嬷连忙应下，满脸愧疚：“是老奴疏忽了，日后定加强巡查，绝不让此类事再发生。”
处理完此事，长宁并未就此作罢。当日午后，她便召集东宫所有管事太监、嬷嬷，在偏殿议事。众人到齐后，长宁开门见山：“今日太孙妃寝殿遭野猫惊扰，看似小事，实则暴露了东宫安防与管理的疏漏。各位各司其职，却忘了‘防微杜渐’的道理。一处的疏漏，便可能危及太孙妃与腹中皇曾孙，这是谁也担不起的责任。”
她目光扫过众人，语气不重，却带着不容置疑的威严：“从今日起，东宫内外分三班巡查，白日由洒扫太监每半个时辰巡查一次，夜间由侍卫与巡逻太监交替值守，重点排查墙角、树穴等容易藏污纳垢、滋生鸟兽之处；各殿管事嬷嬷每日需清点殿内物品，核对侍卫交接记录，若有异常，立刻上报。”
说到此处，她看向负责安防的太监总管：“你明日将东宫巡查路线图与排班表呈给我，我要亲自核对。日后若再出现此类疏漏，不仅当事人要受罚，你这总管也难辞其咎。”
太监总管吓得连忙躬身：“奴才遵命，定当严加管教，绝不再出岔子。”
散会后，马妙龄找到长宁，轻声道：“公主今日处置得当，既敲醒了下人，又未过度苛责，既立了规矩，也安了人心。只是……李婉妹妹那边，怕是又要多想了。”
长宁微微一怔，随即了然。方才议事时，李婉负责的用度事宜并未出错，却也被一同叫来旁听，想来是觉得自己受了牵连。她思索片刻，对马妙龄道：“多谢侧妃嫂嫂提醒。稍后我去一趟锦溪阁，与李侧妃嫂嫂说清缘由，免得她心存芥蒂。”
来到锦溪阁，李婉正对着账簿出神，见长宁进来，连忙起身行礼：“公主怎的来了？”
“特意来跟妹妹说声抱歉。”长宁笑着坐下，开门见山道，“今日召集众人议事，本是针对安防疏漏，却让妹妹也跟着受累。只是后院之事，牵一发而动全身，用度调配虽与安防无关，但侧妃嫂嫂掌管着各殿物资，若日后发现有殿内物品缺失、或是需要添置防护用具，还需妹妹及时与我和马侧妃沟通，咱们相互配合，才能让东宫更安稳。”
李婉闻言，心中的那点委屈瞬间消散，脸上露出愧色：“公主言重了，是臣妾狭隘了。日后定当多加留意，与公主、马姐姐好好配合。”
长宁见她释怀，便顺势与她聊起近日的用度情况。李婉打开账簿，指着其中一页道：“公主你看，入秋后各殿需添置炭火、厚衣，臣妾核算了往年的用量，又结合今年的人数，提前备好了物资，既不会浪费，也不会短缺。只是……太孙妃寝殿需用的暖炉、软垫，臣妾选了最好的材质，费用比往年略高，还需公主过目。”
“嫂嫂考虑周全，此事不必请示我。”长宁看着账簿，点头道，“太孙妃安胎要紧，用度上无需节省，只要账目清晰、物尽其用便好。”
二人相谈甚欢，李婉渐渐放下了往日的拘谨，主动说起自己在调配物资时遇到的小难题——有位老嬷嬷仗着资历深，想为自己殿内多申领些绸缎，被她按规矩拒绝后，竟私下抱怨她“不近人情”。
长宁听后，沉吟道：“嫂嫂按规矩办事，本就没错。不过老嬷嬷资历深，若当众驳了她的面子，怕是会让其他下人效仿，日后更难管理。不如这样，你私下找她聊聊，说清楚按规矩办事是为了公平，免得其他殿内有意见，同时也体谅她年岁大了，可按例多给她些过冬的炭火，既守了规矩，也顾全了人情。”
李婉茅塞顿开，连忙点头：“多谢公主指点，臣妹知道该怎么做了。”
日子一天天过去，长宁在打理后院的过程中，愈发得心应手。她不仅能妥善处理各类琐事，还总能在细微处发现问题，提前化解矛盾。
这日，她从马妙龄口中得知，有两位宫女因争抢差事而争吵，马妙龄本想按宫规将二人各罚一月月钱，长宁却觉得，简单处罚只能治标，不能治本。
她召来两位宫女，并未斥责，而是耐心询问她们争吵的缘由。原来，二人都想负责伺候徐锦云的起居，觉得这是份体面的差事。长宁听完，笑着说道：“伺候太孙妃，确实是份荣耀，但也需细心、稳重之人。不如这样，你们二人先跟着太孙妃寝殿的管事嬷嬷学习半个月，半个月后由嬷嬷考核，谁做得好，便留下伺候，另一位则调去打理东宫的花圃，咱们东宫的花圃种着许多名贵花草，也是份重要的差事，你们觉得如何？”
两位宫女见长宁不仅没有处罚她们，还给出了公平的机会，连忙磕头谢恩：“谢公主恩典，奴婢们定当好好表现。”
此事过后，马妙龄说道：“公主这般处置，既解决了矛盾，又激励了下人，比单纯处罚高明多了。”
“不过是换位思考罢了。”长宁笑道，“下人也有自己的心思，若只靠规矩压制，难免心生怨气。咱们既要立规矩，也要懂人心，这样才能让后院真正安稳。”
随着徐锦云的孕周渐长，腹部也慢慢显怀，行动愈发不便。朱雄英只要处理完政务，便会第一时间赶到徐锦云的寝殿，有时会亲自为她揉腿，缓解孕期的水肿；有时会拿着书卷，轻声为她读些轻松的诗文，帮她打发时间。
傍晚，朱雄英刚走进寝殿，便看到徐锦云正对着一幅小衣裳图样发愁。他走上前，笑着问道：“怎么了？这幅图样不好看吗？”
徐锦云抬头，脸上带着几分无奈：“不是不好看，只是这衣裳的袖子太宽，怕孩子穿着不方便。可我又想不出更好的样式，正发愁呢。”
朱雄英拿起图样，仔细看了看，沉吟道：“不如把袖子改窄些，再在袖口绣上小小的云纹，既好看又实用。你看这样如何？”他一边说，一边拿起笔，在图样上轻轻勾勒出修改后的样子。
徐锦云看着他认真的侧脸，心中满是暖意，笑着点头：“殿下画得真好，就按这个样式来。”
朱雄英放下笔，坐在她身边，轻轻抚摸着她的腹部，感受着腹中生命的微动，眼中满是温柔：“不知道咱们的孩子是像你，还是像我。若像你，定是个温婉聪慧的姑娘；若像我，便要教他读书习武，将来做个顶天立地的男子汉。”
徐锦云靠在他肩上，轻声道：“无论男女，只要健健康康就好。有殿下在，有父王、母妃和宁儿妹妹照拂，咱们的孩子定会幸福长大。”
朱雄英紧紧握住她的手，心中充满了对未来的期盼。他知道，这个孩子的到来，不仅会让东宫更加热闹，更会让他与徐锦云之间的感情，变得更加深厚。
而太子朱标，也时常抽出时间来看望徐锦云。这日，他带着太子妃常氏一同来到徐锦云的寝殿，见徐锦云气色红润，精神也好，便笑着说道：“锦云气色不错，看来宁儿把后院打理得很好，让你能安心养胎。”
徐锦云连忙起身行礼，被常氏按住：“快坐着，不必多礼。”
朱标看着徐锦云的腹部，眼中满是慈爱：“还有几个月，孩子就要出生了，有什么需要尽管开口，东宫上下，都会为你准备妥当。”
“多谢父王关怀，臣妾一切都好，劳父王挂心了。”徐锦云轻声道。
常氏笑着补充道：“我已经让人把东宫旁边的偏殿收拾出来，作为孩子出生后的住处，里面的家具、衣物都按最好的标准准备，保准让孩子住得舒服。”
朱标点点头，又看向一旁的长宁，欣慰道：“宁儿，这段时间辛苦你了。你把后院打理得井井有条，不仅让锦云能安心养胎，也为你母妃分了不少忧。看来，让你掌家理事，果然是对的。”
长宁躬身道：“女儿还有许多要学的地方，日后定当更加努力。”
随着冬日临近，徐锦云的预产期也越来越近。东宫上下都在紧锣密鼓地准备着，长宁更是每日都要去徐锦云的寝殿探望，仔细询问她的身体状况，叮嘱下人做好各项准备。
腊月廿八，皇宫设家宴，为即将到来的新年暖场。朱元璋坐主位，太子朱标、太子妃常氏端坐两旁，朱雄英与徐锦云分坐两侧，长宁、李婉、马妙龄亦在列。殿内燃着上好的银骨炭，暖意融融，桌上摆满了鸡鸭鱼肉、时鲜蔬果，还有御膳房特供的点心蜜饯，一派阖家团圆的景象。
朱元璋看着眼前和睦的景象，心中欣慰，举起酒杯道：“今年东宫添喜，锦云怀了皇曾孙，是天大的福气。今日家宴，不谈朝政，只叙亲情，大家都多饮几杯。”说罢，率先饮尽杯中酒。
众人纷纷举杯响应，气氛愈发热烈。朱雄英陪着父亲饮了几杯，又给徐锦云夹了些清淡的菜肴，轻声叮嘱：“嫂嫂少动荤腥，尝尝这道莲子羹，解腻又养身。”徐锦云笑着点头，眼中满是温柔。
酒过三巡，朱雄英已有几分醉意。他望着殿外飘落的雪花，想起祖母马皇后，往年此时，马皇后总会在坤宁宫亲自下厨，为他做一碗热腾腾的羊肉汤，叮嘱他冬日保暖。可自马皇后崩逝后，坤宁宫便常年锁着，那份温暖也再难寻回。
“皇祖父、父王、母妃，儿臣有些醉了，先去醒醒酒。”朱雄英起身告退，脚步踉跄地走出殿外。长宁见他神色恍惚，心中有些担忧，刚想起身跟随，却被常氏按住：“让他独自静静吧，他是念着他祖母了。”
朱雄英一路走出东宫，寒风一吹，酒意更甚，脚步不由自主地朝着坤宁宫的方向走去。守在坤宁宫门外的太监见是太孙殿下，不敢阻拦，连忙上前引路：“殿下，坤宁宫久未住人，内里有些清冷，您要进去吗？”
“开门。”朱雄英声音沙哑，带着几分醉意。太监不敢违抗，只得拿出钥匙，打开了沉重的宫门。殿内果然冷清，陈设依旧保持着马皇后在世时的模样，只是蒙着一层薄尘。朱雄英走到马皇后生前常坐的榻边，抚摸着榻上的锦缎，眼眶不由得泛红：“祖母，孙儿想您了……”
就在这时，一个身着青绿色宫装的小宫女端着一盏热茶走进来，轻声道：“殿下，天寒，喝杯热茶暖暖身子吧。”这小宫女名叫静姝，曾在马皇后身边当差，马皇后崩逝后，便被留在坤宁宫打理杂务，平日里极少见到外人。
朱雄英醉眼朦胧地抬头，见静姝眉眼间竟有几分马皇后的温润和长宁的模样，心中一时恍惚，竟将她错认成了祖母身边的旧人。他接过热茶，却并未饮用，只是怔怔地看着春桃：“你……你也在想皇后娘娘吗？”
静姝被他看得有些慌乱，低头道：“娘娘待奴婢恩重，奴婢日日都念着娘娘的好。”
朱雄英心中涌起一阵酸楚，又想起近日处理朝政的压力、对徐锦云安胎的牵挂、对长宁别样的感情，诸多情绪交织在一起，借着酒意，竟失去了理智。当晚，他便在坤宁宫留了下来，犯下了难以挽回的错。