许大茂的“完美计划”并不需要多么精妙的阴谋。在饥饿与绝望交织的四合院，散播谣言，往往是最简单、也最有效的武器。
他深知，直接去偷、去抢，风险太大，也容易把自己搭进去。但利用人心中的猜忌、不平衡感和对“不公”的天然敏感，却可以兵不血刃地达到目的。
他的目标很明确：一、逼娄晓娥把东西拿出来“共享”。二、如果逼不出来，也要让她和贾家成为众矢之的，至少让她们没法安稳地享用那点“独食”。三、在这个过程中，尽可能地抬高自己的形象，贬低易中海、刘海中这些“无能”的管事大爷，为自己将来可能的“上位”铺路。
第二天，一个看似“无心”的流言，开始在四合院妇女们的小圈子里悄然传开。
流言的源头已经无从考证（许大茂当然不会亲自出面），但内容却极具杀伤力。版本大致有几个，互相补充，形成完整的“故事链”：
版本一（“知情者”透露）： 有人深夜看见陌生男人进了娄晓娥的屋，待了不短时间，走的时候好像留下了什么东西。那人穿着打扮，不像普通老百姓。
版本二（“合理”推测）： 娄晓娥是资本家小姐，她爹虽然倒了，但瘦死的骆驼比马大，肯定还藏着不少好东西，或者有特殊门路。那个深夜来客，八成就是来送东西的。
版本三（“目击”佐证）： 有人（暗示是许大茂，但又不指名道姓）看见秦淮茹这两天精神头有点不一样，怀里好像揣着什么宝贝似的，特别小心。而且，贾张氏好像吃了点什么好的，没那么闹腾了。
版本四（“道德”指控）： 现在全院都困难，贾家孩子是可怜，可谁家不是勒紧裤腰带过日子？要是真有人私下里得了好处，藏着掖着，只救一家，是不是太自私了？聋老太太当初拿出金镯子，可是摆在了明处！这叫“公平”！偷偷摸摸的，算什么？
这几个版本流言，像长了翅膀，在洗衣裳的水池边、在倒炉灰的角落里、在借个针头线脑的串门时，迅速传播开来。传播者往往压低声音，配上“我也是听说的”、“你可别往外传”、“我就是觉得不对劲”之类的铺垫，显得既神秘又可信。
流言的效果是立竿见影的。
首先被点燃的是嫉妒和不平。是啊，凭什么？大家一样挨饿，一样看着孩子眼馋，凭什么她娄晓娥能有“特殊门路”？凭什么贾家能独得好处？聋老太的金镯子可是救了急，也立了规矩——要公开，要公平！偷偷摸摸的，就是破坏规矩，就是自私！
妇女们的议论开始变得尖锐起来。三大妈在跟二大妈嘀咕时，语气酸溜溜的：“我说呢，娄晓娥平时装得跟个大小姐似的，不食人间烟火，原来暗地里门道不少。这救命的玩意儿，她倒舍得给贾家，咱们这些老邻居，怕是看都不看一眼吧？”
二大妈也有些愤愤不平：“就是！老话说得好，不患寡而患不均。她要是真没有，也就算了。可要是有，还藏着……这也太不把咱们当自己人了！贾家是可怜，可咱们家光福光天也正是长身体的时候，天天喝稀汤，我看着也心疼啊！”
连一向不怎么掺和这些事的一大妈，在听到议论后，也对易中海叹气：“要是真的……娄晓娥这姑娘，心思也太深了。这要传出去，咱们院的名声……”
男人们听到这些风言风语，反应各异。傻柱是第一个跳起来的，他听到有人说娄晓娥有门路不帮大家，立刻梗着脖子反驳：“胡咧咧什么呢！娄晓娥一个姑娘家，人生地不熟的，哪来的门路？你们这是看人家成分不好，就往人身上泼脏水！”
但他这话，在“有鼻子有眼”的流言面前，显得苍白无力。而且，他越是为娄晓娥辩解，别人看他的眼神就越古怪，仿佛他和娄晓娥之间真有什么似的，这让他又气又急，却又无可奈何。
易中海和刘海中听到流言，第一反应是头疼和警惕。他们当然不相信娄晓娥会有什么“大量”的好东西，但深夜来客和秦淮茹的异常，他们也有所察觉。流言一起，不管真假，都意味着院里的矛盾可能从“共同面对生存危机”转向“内部猜忌与资源争夺”，这是他们最不愿看到的。他们试图压下去，找几个传得最起劲的妇女谈话，让她们不要乱说。但流言如同泼出去的水，哪里收得回来？反而因为他们“捂盖子”的举动，让一些人更加确信“这里面有事”。
阎埠贵一家则是更加沉默，恨不得隐身。阎埠贵心里跟明镜似的，他知道流言至少有一部分是真的（深夜来客），但他绝不敢说出来。他只能叮嘱家人，绝对不要参与议论，离这件事越远越好。
压力最大的，自然是娄晓娥和秦淮茹。
娄晓娥很快就感受到了周围目光的变化。以往那些或好奇、或疏离、或略带同情的目光，如今变成了赤裸裸的探究、怀疑，甚至隐隐的敌意。她去打水，原本在说话的几个妇女会立刻停下，用一种复杂的眼神看着她，等她走开，议论声又低低响起。她去街道办打听消息，工作人员看她的眼神也多了几分审视。她仿佛一夜之间，成了院子里的“异类”和“嫌疑犯”。
她感到一种孤立无援的冰冷和愤怒。她知道这一定是许大茂搞的鬼！这个卑鄙小人！可她能怎么办？站出来否认？说深夜来客只是父亲的朋友，送了点旧衣服？谁信？而且越描越黑。承认有一部分东西？那就等于坐实了流言，接下来就是无尽的索取和道德绑架。
她只能选择更加沉默，更加深居简出，用冷漠的外壳来保护自己。但内心的恐惧和压力，却在与日俱增。她开始严重失眠，食欲不振，整个人以肉眼可见的速度憔悴下去。
秦淮茹的处境更糟。流言将她推到了风口浪尖。一方面，她是“受益者”，是“独占好处”的人，这让她承受了巨大的道德压力。另一方面，她又成了众人窥探和验证流言的目标。她走在院子里，能感觉到无数道目光像针一样扎在她身上，尤其是她怀里——那里藏着女儿救命的奶粉和药。
她变得异常神经质，任何一点风吹草动都能让她心惊肉跳。她不敢再轻易把奶粉拿出来，甚至给婆婆喂米汤都像做贼一样，要反复确认门外没人。她更加不敢去医院，怕被人跟踪，怕在医院被人发现端倪。小槐花那边，全靠傻柱偶尔带回来的、少得可怜的消息支撑着，这让她的心时刻悬在刀尖上。
许大茂则躲在暗处，满意地看着自己一手导演的这出戏。流言的效果比他预想的还要好。娄晓娥和秦淮茹的孤立与恐惧，院里逐渐升腾的不满情绪，易中海和刘海中焦头烂额的样子……一切都朝着他期望的方向发展。
但他并不满足于此。流言只能制造压力，还不能直接带来“好处”。他需要再添一把火，让压力变成行动，逼得娄晓娥或者秦淮茹，不得不“主动”把东西交出来，或者，让院里形成一种“必须查清楚、必须共享”的舆论浪潮。
怎么添这把火呢？许大茂把目光投向了贾家那个半疯的贾张氏。这个老婆子，现在神志不清，是最好的利用工具。
一天下午，趁着院子里没什么人，许大茂溜达到贾家窗外。贾张氏正躺在炕上，瞪着眼睛看着房顶，嘴里念念有词。秦淮茹在屋外洗衣服，背对着窗户。
许大茂轻轻敲了敲窗户，压低声音，用一种带着蛊惑的语调，对着里面的贾张氏说：“贾大妈……想不想吃好的？白面馒头……炖肉……你孙女有救了，有人送来了奶粉，香着呢……就在你儿媳妇怀里藏着呢……别告诉别人啊……”
他断断续续，声音模糊，像梦呓，又像恶魔的低语。说完，不等里面反应，迅速溜走了。
贾张氏浑浊的眼睛转动了一下，似乎听进去了什么。“奶粉……孙女……怀里……”她喃喃地重复着，枯瘦的脸上露出一丝诡异的渴望和困惑。
傍晚时分，秦淮茹正在屋里准备把那点珍贵的奶粉分出极小的一份，明天让傻柱想办法送去医院。她背对着炕，小心翼翼地操作。
就在这时，躺在炕上的贾张氏，不知哪里来的力气，突然猛地坐了起来，眼睛直勾勾地盯着秦淮茹的背影，嘶哑地喊了一声：“奶粉！”
秦淮茹吓得手一抖，差点把瓶子摔了。她慌忙转过身，把瓶子藏到身后，强作镇定：“妈，你说什么？哪来的奶粉？”
“奶粉！我闻见了！香！”贾张氏伸着干枯的手，指向秦淮娥，“你藏着！给我！给我孙女！给我吃！”
她的声音越来越高，带着疯癫的执拗，在寂静的傍晚格外刺耳。
秦淮茹吓得魂飞魄散，赶紧上前想捂住贾张氏的嘴：“妈！你胡说什么！没有奶粉！你饿糊涂了！”
“有！就有！你怀里！拿出来！”贾张氏挣扎着，力气大得惊人，竟然一把抓住了秦淮茹的衣襟，撕扯起来，“拿出来！不然我喊了！让全院都知道！你藏着好吃的！不给我老婆子！”
“妈！你放手！求求你了！”秦淮茹急得眼泪都出来了，拼命想掰开贾张氏的手，又怕动静太大引来别人。
两人的撕扯和贾张氏越来越高、越来越清晰的叫嚷声，还是惊动了隔壁和路过的人。
很快，贾家门口就围拢了几个人。三大妈、二大妈，还有几个邻居，都伸头探脑地往里看。
“这是怎么了？贾大妈又闹了？”
“听着好像是……要什么东西？”
“奶粉？什么奶粉？”
议论声嗡嗡响起。秦淮茹面如死灰，她知道，完了。贾张氏这一闹，等于是把流言坐实了一半！她看着周围那些探究、怀疑、甚至有些幸灾乐祸的眼神，感到一阵天旋地转。
就在这时，得到消息的易中海和刘海中也赶了过来。看到这场面，两人的脸色都极其难看。
“都散了！散了！看什么热闹！”刘海中板着脸驱散人群，但效果甚微。
易中海走进贾家，看着撕扯在一起的婆媳俩，沉声道：“贾家嫂子，淮茹，你们这是干什么？快放手！”
贾张氏看到易中海，像是看到了救星，指着秦淮茹哭喊道：“一大爷！她藏着奶粉！不给我吃！不给我孙女！她自私！坏！”
秦淮茹瘫坐在地上，捂着脸，无声地哭泣，已经连辩解的力气都没有了。
易中海看着这场面，又看看门外越聚越多的人，知道事情麻烦了。贾张氏的话，不管是不是疯话，在这种时候喊出来，无异于点燃了炸药包的引信。
他当机立断，对刘海中使了个眼色，然后大声对门外说：“没什么好看的！贾大妈病糊涂了，说胡话呢！都回去！该干嘛干嘛去！”
然后，他和刘海中连劝带拉，把还在叫嚷的贾张氏按回炕上，又扶起瘫软的秦淮茹，关上了贾家的门。
但门能关上，流言和猜忌却关不住了。贾张氏那几声“奶粉”、“藏着”、“自私”，像长了腿一样，瞬间传遍了全院。
“听见没？贾张氏亲口说的！”
“看来传言是真的啊！”
“秦淮茹真藏着奶粉？哪来的？”
“还能哪来？肯定是娄晓娥给的呗！”
“啧啧，这下有好戏看了……”
许大茂躲在人群后面，听着这些议论，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。火，终于烧起来了。而且，是从贾家内部烧起来的，这把火，看你们怎么扑！
接下来的半天，四合院如同沸水般翻腾起来。尽管易中海和刘海中极力弹压，宣称贾张氏是疯话，不足为信，但怀疑的种子已经深深种下。人们看向娄晓娥和秦淮茹的目光，已经不再是猜疑，而是几乎等同于“确认”后的审视、嫉妒和隐隐的愤怒。
娄晓娥躲在屋里，听着外面的喧嚣，心如死灰。她知道，最后的遮羞布也被扯掉了。许大茂这一手，太毒了！利用一个疯老太太，就把她们逼到了绝境。
秦淮茹则彻底崩溃了。贾张氏闹过之后，又昏睡过去，可她的话却像魔咒一样在秦淮茹脑海里回响。她看着怀里那点越来越少的奶粉，想到医院里生死未卜的女儿，想到门外那些虎视眈眈的目光，想到许大茂那张阴险的脸……她觉得自己快要被逼疯了。
傍晚，傻柱听说了贾家的事，急匆匆赶来。他看到秦淮茹失魂落魄的样子，心疼不已，又听到外面的风言风语，气得火冒三丈，在院子里破口大骂：“哪个孙子造的谣？有种站出来！背地里使阴招，算什么玩意儿！秦姐家都这样了，你们还落井下石，还是人吗？！”
他的怒骂，引来了一些人的侧目，但也招致了更多的不满。
“柱子，你冲谁吼呢？事情明摆着，贾张氏自己喊出来的！”
“就是，我们落什么井下什么石了？我们就是想知道，是不是真有那回事！”
“要真有奶粉，拿出来大家看看啊！救孩子我们没话说，可要是藏着掖着，那就说不过去了！”
“聋老太太的金镯子可是公开的！要帮，就得帮在明处！”
傻柱被噎得说不出话，他是有力气，可面对这种集体性的、裹挟着“公平”大义的质疑，他的拳头不知道该挥向哪里。
易中海和刘海中再次被推到了前台。这一次，他们无法再和稀泥了。流言已经演变成了公开的质疑，贾张氏的“证词”更是让事情的性质发生了变化。他们必须给全院一个“说法”，或者，至少做出一个“调查”的姿态。
晚上，易中海和刘海中商量了半天，最后决定，由易中海出面，先找秦淮茹和娄晓娥分别谈一次话，了解情况，同时也算是一种“警告”和“规劝”，希望她们能“主动”澄清或“顾全大局”。
然而，没等易中海去找她们，一个更令人震惊的消息，从医院传来了。
傻柱晚上跑去医院想再看看小槐花，却被值班医生告知：孩子情况突然恶化，下午出现呼吸困难，虽然经过抢救暂时稳住，但非常危险，急需一种价格昂贵、医院也缺货的进口特效药，否则可能撑不过今晚。医院正在尽全力协调，但希望渺茫，让家属做好最坏的准备。
傻柱听完，如遭雷击，跌跌撞撞地跑回院子，把这个噩耗告诉了秦淮茹。
秦淮茹听到这个消息，眼前一黑，直接晕了过去。被救醒后，她像是瞬间被抽走了所有的灵魂，眼神空洞得可怕，不哭，不闹，只是呆呆地坐着。
消息像一阵寒风，瞬间吹遍了全院，也暂时压下了关于奶粉的流言蜚语。毕竟，一条鲜活的小生命可能即将消逝，这比任何猜忌和争夺都更加沉重和真实。
易中海和刘海中听到消息，也愣住了。他们没想到，事情会急转直下到这个地步。之前的流言、猜忌、逼迫，在死亡逼近的阴影下，突然显得那么可笑和微不足道。
许大茂也愣住了。他的计划正进行到关键时刻，眼看就要逼出结果了，没想到医院那边出了这样的变故。孩子的生死，一下子成了压倒一切的问题。如果孩子真的没了，那他之前所有的算计和煽动，就会瞬间失去“道德借口”，甚至可能反噬自身，被人指责是“逼死孩子”的帮凶。
院子里陷入一种前所未有的、死寂般的凝重。连最爱嚼舌根的妇女，此刻也闭上了嘴，脸上露出复杂的神情，有同情，有恐惧，也有茫然。
娄晓娥在屋里，也听到了消息。她握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。那罐奶粉，那些药片……也许，也许还能做点什么？哪怕只是再拖延一点点时间？可是，拿出来，就意味着彻底暴露，意味着将自己置于万劫不复之地……但不拿出来，眼睁睁看着那个孩子死去，她余生如何能安？
一边是自身安危和父亲的重托，一边是一条即将熄灭的幼小生命。这个抉择，比之前任何时候都要残酷千万倍。
林飞站在窗前，看着院子里凝固般的气氛，听着远处隐约传来的、秦淮茹压抑到极致的、仿佛来自灵魂深处的呜咽，心中涌起一股巨大的悲哀。人性的卑劣与崇高，自私与牺牲，在这极致的压力下，展现得如此淋漓尽致。许大茂的阴谋，众人的猜忌，聋老太的牺牲，野菜糊糊的微光，深夜访客带来的希望，以及此刻迫在眉睫的死亡威胁……所有的一切，交织成一幅无比复杂又无比沉重的人性图景。
他知道，最后的时刻，即将到来。无论是孩子的生命，还是这个院子里脆弱的平衡与人性的底线，都将在接下来的几个小时里，迎来最终的审判。
他在笔记上，用沉重的笔触写下最后一行观察记录：
“事件推向最终高潮：医院传来病危通知，孩子生命进入倒计时。前期所有矛盾（流言、猜忌、勒索、道德压力）在此刻被死亡的阴影暂时覆盖，但并未消失，而是转化为更极端的背景压力。抉择时刻降临于娄晓娥（是否暴露资源进行最后一搏）及全院（在死亡面前，是继续纷争还是展现最后的人性微光）。系统处于崩溃或升华的临界点。”
放下笔，他望向漆黑的夜空。没有星星，只有沉重的云层，仿佛也承载不住这人间的苦难。
这个漫长而寒冷的冬夜，注定无人入眠。而黎明到来时，带给大家的，将是彻底的解脱，还是更深重的绝望？