绍兴十三年，二月下旬。
当南宋这架战争机器已经完成最后调试，即将爆发出石破天惊之力时，在淮河以北、黄河以南这片广袤而富饶，却又饱经战火蹂躏的土地上，战争的另一方——大金国南征行台都元帅、领燕京行台尚书省事、沈王完颜宗弼（金兀术），正陷入前所未有的焦虑、愤怒和一种被逼入绝境的疯狂之中。
他像一头被困在荆棘丛中的受伤猛虎，虽然依旧爪牙锋利，却已能清晰地嗅到来自四面八方猎手的危险气息，暴躁地踱步，准备进行最凶猛、也可能是最后一次的反扑。
汴京，元帅行辕，气氛压抑。
汴梁城，这座曾经的北宋国都，如今作为金国统治河南的中心，早已不复往日的繁华。
金碧辉煌的宫殿多被改作军营或衙门，市井萧条，空气中弥漫着一种异族统治下的紧张和压抑。
位于原宋皇宫延福宫旧址的金军都元帅行辕内，更是笼罩在一片愁云惨雾之中。
议事大厅（原紫宸殿）内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散那彻骨的寒意。
兀术一身貂裘，并未顶盔贯甲，但眉宇间的戾气和疲惫却难以掩饰。
他坐在原本属于宋帝的龙椅上（他惯常如此，以示征服），下方两侧，分立着麾下主要的万户（猛安）、谋克（百夫长）以及汉人签军将领如李成、孔彦舟等人。
人人面色凝重，大气不敢出。
“废物！都是一群废物！”
金兀术猛地将一份军报摔在御案上，声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“宋人调动如此频繁，粮草堆积如山，尔等竟至今无法探明其主攻方向？！
要你们这些斥候何用！”
负责南面侦缉的谋克蒲察胡盏噗通一声跪倒，颤声道：“元帅息怒！
南人此次戒备异常森严，我军细作多批潜入，皆有去无回！
沿淮巡骑亦遭其精锐斥候猎杀，损失惨重！
仅知……仅知其东、西、中三路皆有大军集结，声势浩大……”
“东西中三路？”
金兀术冷笑一声，站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指狠狠点在上面，“韩世忠在镇江，水陆并进，日日操演，摆明了要攻淮东！
吴玠在川陕，频频叩关，欲图关中！
岳飞在襄阳……岳飞！”
提到这个名字，金兀术的眼角剧烈抽搐了一下，这个让他屡次受挫、损兵折将的宿敌，是他心头最大的刺。
“岳飞动向如何？”他厉声问。
一名汉人幕僚小心翼翼上前：“禀元帅，襄阳岳部，近日反倒异常安静。
斥候回报，其大营炊烟数量如常，但巡弋力度加大，难以靠近。
有零星消息称，其部分兵力向随州、信阳方向移动……”
“声东击西？疑兵之计？”
金兀术盯着地图，眉头紧锁。
他并非庸才，久经战阵的直觉告诉他，宋军此次绝非虚张声势。
其后勤动员的规模、三路齐出的架势，都表明这是一场倾国之战。
但主攻方向究竟在哪里？
东线韩世忠，攻势汹汹，但淮东水网密布，利于宋军水师，却也限制了大军团展开，且距离金国腹地较远。
西线吴玠，山地难行，即便突破，威胁的也是陕西，对中原核心区威胁相对间接。
中线岳飞……襄阳北上，有义阳三关（平靖、武胜、黄岘）可通蔡州，但关险难行；亦可强渡淮河，直插中原腹地……风险最大，但一旦成功，威胁也最大！
“岳飞……岳南蛮（金人对岳飞的蔑称）用兵，向来喜出奇招，擅长途奔袭……”
金兀术喃喃自语，他想起了郾城、颍昌的惨败，那种被对方精准抓住弱点、一击致命的恐惧感再次涌上心头。
“难道他真敢孤军深入，直扑汴京？”
这个念头让他不寒而栗。汴京是他的根本，一旦有失，河南必将大乱，他在朝中的地位也将不保。
“报——！”
一名亲兵急匆匆闯入，“紧急军情！
宋军韩世忠部前锋，已于昨日在楚州（淮安）以北，与我巡河船只发生冲突，其水师战船数十艘已进入淮河下游游弋！”
“报——！西线急报！
宋将吴璘（吴玠弟）率军出大散关，猛攻和尚原，战事激烈！”
坏消息接踵而至。
东、西两线已经打起来了！压力骤增！
“不能再等了！”
金兀术猛地一拍地图，眼中闪过一丝狠厉，“宋人这是要三面开花，让我首尾不能相顾！
无论其主攻何在，我需当机立断！”
他迅速做出决策，声音斩钉截铁：
“传令！”
“命渤海猛安完颜阿鲁补，速率本部两万精骑，并汉军李成部三万，即刻东进，增援海州、邳州一线！
给本王守住淮东！绝不能让韩世忠过河！”
“命河南路都统宗敏（金兀术之侄），加强汴京以东宿州、亳州、应天府（商丘）防务，严防宋军从东面迂回！”
“命陕西经略使撒离喝（完颜杲），务必守住潼关、和尚原，将吴玠挡在关中之外！必要时，可放弃外围据点，收缩兵力，固守长安！”
“命河北西路都统彀英（完颜彀英），速调真定、大名府驻军两万，南下渡河，加强汴京以北卫州、滑州防务，确保黄河防线及我军北归之路畅通！”
这一连串调令，显示出兀术试图稳住两翼（东、西），同时确保退路（北）的意图。
然而，对于最敏感、也最可能出问题的中路——淮河上游至汴京西侧区域，他却有些犹豫。
“至于岳飞……”
金兀术盯着襄阳方向，沉吟片刻。他手中最精锐的部队，除了派往东线的阿鲁补部，就剩下直属的“铁浮屠”重骑兵和“拐子马”轻骑兵，以及各部拼凑的签军。
这些是他的老本，也是守住汴京、乃至进行反击的核心力量。
他既担心岳飞从此路主攻，又怕这是宋军的调虎离山之计，将主力过早投入错误方向。
“命郑州防御使乌林答剌氏、许昌（颍昌）留守蒲察胡舍，密切监视襄阳方向宋军动向！
多派斥候，给本王盯死了！
一有异动，即刻飞马来报！
另，从汴京守军中，抽掉一万签军，增援许昌、郑州防线！”
这个部署，相对保守，以加强警戒和次要兵力增援为主，核心主力仍集结于汴京周边，处于一种机动待命的状态。
这反映了金兀术内心的矛盾和判断的艰难。
他倾向于认为，宋军的主攻可能在东线或西线，中线岳飞更多的是牵制和佯动。
毕竟，孤军深入，乃兵家大忌。
“此外！”
金兀术眼中凶光毕露，补充了一道残酷的命令，“令河南各州县，即日起，实行坚壁清野！
将淮河以北五十里内所有粮草、百姓，悉数内迁！带不走的，烧掉！
水井填埋！
本王要让南蛮子即便过河，也得不到一粒粮食，一口干净水！
看他们能撑多久！”
“是！”众将凛然应命，知道元帅这是要拼死一搏了。
“都下去准备吧！”
金兀术挥挥手，疲惫地坐回龙椅，揉了揉太阳穴，“告诉儿郎们，宋人此次来者不善，乃生死存亡之战！
凡怯战后退者，斩！奋勇杀敌者，重赏！
守住河南，每人赏银百两，官升三级！
若汴京有失……哼，提头来见！”
“喳！”将领们轰然应诺，退出大殿，各自匆匆离去调兵。
空荡荡的大殿内，只剩下兀术一人。
跳动的烛火，将他狰狞而焦虑的面容映照得忽明忽暗。
他拿起酒壶，猛灌了一口烈酒，试图压下心中的不安。
宋军焕然一新的装备、高昂的士气、尤其是那神秘而可怕的“震天雷”传闻，都像巨石一样压在他心头。
“赵构……岳飞……”
他咬牙切齿地念着这两个名字，“想一口吃掉本王？
没那么容易！本王纵横天下二十载，什么阵仗没见过！
想要汴京？就拿百万条命来填吧！”
他知道，这将是他人生中最艰难的一战。
赢了，或许还能维持南朝称臣纳贡的局面；输了，恐怕连黄河以北都未必能守住。
他必须拼尽一切，甚至不惜将这片富庶的中原之地打成白地，也要挡住宋军的攻势。
战争的阴云，因为金军的紧急调动和残酷的“坚壁清野”政策，变得更加浓重和血腥。
一场决定两个王朝命运的惨烈大战，已然拉开了它最残酷的序幕。
金兀术这头困兽，已经被逼到了墙角，露出了最锋利的獠牙，准备进行一场你死我活的搏杀。
而此刻，在淮河南岸，岳飞的利剑，已然出鞘，即将划破黎明前的黑暗。