绍兴三十八年，秋。
临安皇城，大庆殿。
今日并非朔望大朝，殿内却冠盖云集。
自宰执、枢密、三司使、六部尚书、侍郎，至在京重要将领、各路转运使、安抚使代表，济济一堂。
空气中弥漫着一种不同于寻常朝会的凝重与激昂交织的气氛。
这是赵构御极以来，少有的一次最高规格的、全面的国情咨议与战略展望会议。
议题的核心，便是在“蒙古西征结束、使者狂妄划界、人口普查结果惊人” 等一系列重大事件接连冲击下，帝国该如何审视现状、谋划未来。
御座之上，赵构并未穿衮冕，而是一身赭黄常服，神色肃穆。
他目光缓缓扫过殿下肃立的文武重臣，声音沉稳地开启了今日的议政：
“诸卿。自南渡以来，已近四十载。
这四十年，是颠沛流离、重整山河的四十年，亦是卧薪尝胆、励精图治的四十年。
去岁人口普查，在册户一千五百余万，口近九千万，此乃三皇五帝以降，未有之盛！
仓廪之实，甲兵之利，文教之昌，工商之繁，漕运之通，海舶之广，皆远超靖康之前。
此皆赖上苍庇佑，祖宗余烈，更赖在座诸公与天下臣民，同心戮力，方有今日之局。
朕，在此谢过诸位了。”
说着，赵构竟微微向殿中众臣颔首。
“臣等不敢！此乃陛下圣明，领导有方！”群臣慌忙躬身，许多老臣更是眼眶微湿。
他们亲历了南渡初年的风雨飘摇，目睹了这几十年来帝国如何一步步从废墟中站起，走向今日的强盛，此刻听到皇帝亲口肯定，心中无不感慨万千。
然而，赵构话锋随即一转，语气变得深沉：“然，居安当思危，治平须虑乱。今日之盛景，绝非高枕无忧之凭。诸卿且看——”
他示意内侍展开一幅巨大的坤舆全图，悬挂于殿侧。
地图之上，大宋疆域用醒目的朱红色标出，从东海之滨到巴山蜀水，从岭南烟瘴到新复的襄汉、淮北，连成一片，蔚为可观。
然而，所有人的目光，都不由自主地被地图上那从漠北一直延伸到遥远西方的、大片用暗沉褐色涂抹的区域所吸引——那代表着蒙古人征服或摧残过的土地。
褐色的边缘，如同贪婪的巨口，从北、西两个方向，隐隐钳制着红色的疆土。
而在褐色与红色之间，还有一块颜色斑驳、标注着“西夏（东西分裂）” 的狭长地带，如同脆弱的缓冲，又像是随时可能被吞没的饵食。
“隐忧之一，在北，在西，在头顶悬着的这柄‘蒙古之剑’。”
赵构的手指重重落在漠北，然后向西划过，“铁木真西征已毕，携灭国数十之威，即将东归。
其使者塔塔统阿之狂悖，诸卿亲见。其所求，非止金帛，实欲亡我社稷，绝我华夏衣冠！此敌之强，之暴，之野心，亘古未有。
其东归之后，兵锋首指何处？是垂死的西夏，还是我朝北疆？其主力何时南下？一年？两年？
此剑何时落下，落于何处，力道几何，朕与诸卿，皆需日夜思之，惕厉备战，一刻不得松懈！”
殿中鸦雀无声，只有沉重的呼吸声。
蒙古的威胁，是悬在每个人心头的达摩克利斯之剑，今日被皇帝以最直白的方式再次提起，那股寒意几乎凝成实质。
“隐忧之二，在于西夏乱局可能带来的变数。”
赵构的手指移到西夏，“二主并立，内斗不休，民生凋敝，此诚取死之道。
然，正因其虚弱将亡，反而成为最大的变数。
若蒙古迅速吞并西夏，则其右臂（侧翼）稳固，可得河套、河西之地利，更可获党项残部为前驱，届时自西北俯冲川陕，或自河套南下关中，我朝防线压力将倍增。
若西夏能稍作抵抗，或其中一方做出非常之举……皆可能引发连锁反应，打乱我之部署。
对此乱局，我朝是该趁火打劫，抢先控制？还是坐观其变，后发制人？或是另有良策？需有定计。”
“隐忧之三，在于我朝自身。”
赵构收回手指，负手而立，目光深邃，“去岁户部报来近九千万口，朕心甚慰，亦甚忧。
慰者，生民滋盛，国力之基也。
忧者，人地之矛盾、赋役之不均、吏治之痼疾、巨室之兼并、流民之安置、乃至都城百万人口之治安消防疫病……诸般问题，随着人口膨胀、社情复杂，皆在加剧。
太平年月，尚可从容调理；一旦战端开启，需举国动员，物力财力人力绷紧至极限，这些内部隐疾，便可能成为溃堤之蚁穴！
届时，前线将士流血牺牲，后方若生大乱，则危矣！”
他顿了顿，声音提高：“更有甚者，承平日久，文武或有懈怠之心，奢靡之风或起于市井，苟安之念或生于士林。
以为长江天堑可恃，火器坚城可凭，却忘了‘生于忧患，死于安乐’ 之古训！
忘了蒙古铁骑是如何踏平花剌子模、罗斯诸国！那些国家，岂无天险？岂无坚城？最终又如何？！”
这番话，如同冷水浇头，让不少因国力强盛而隐隐有些自得的官员悚然惊醒。
是啊，外部强敌环伺，内部隐患暗藏，岂是歌舞升平之时？
“故，今日之会，朕要诸卿抛却虚言，直面这三重隐忧。”
赵构坐回御座，语气不容置疑，“北疆防线，岳卿（岳飞）、吴卿（吴玠）经营多年，朕信得过。
然，仅凭防守，可能久持？ 西夏之局，我朝当持何策？是继续作壁上观，还是落子入局？ 国内诸多积弊，如何在备战同时，加以疏导缓解，甚至化压力为动力？
更关键者，面对蒙古此等大敌，我朝之根本战略，当如何调整？是继续全力巩固北防，静待其来攻？
还是……当有更积极、更长远的谋划？”
“诸卿，畅所欲言。今日之言，出得尔口，入得朕耳，纵有忤逆，绝不加罪。但求谋国之忠，虑事之深！”
皇帝定下基调，殿中气氛先是沉寂，随即如同煮沸的开水，激烈地议论开来。
文武大臣，各抒己见，争论不休。
关于北防，主流意见仍是继续加强，不容有失。
但在具体策略上，出现了分歧：一派认为应继续增兵、囤粮、修城，将北疆打造成铁桶，迫使蒙古知难而退，或在我坚城下碰得头破血流；
另一派则认为，单纯防御被动挨打，应组建更强大的机动野战兵团，在关键地域寻求与敌进行有限规模的决战，以战促和，或至少打掉其锐气。
后一派多以将领为代表，但文臣多虑其风险。
关于西夏，争论更为激烈。
有主张应立即遣使秘密联络西平李德任，提供更多实质援助（甚至有限军事支持），助其统一西夏，扶植一个亲宋政权，作为屏障；有主张应同时接触兴庆方面，两头下注，维持其分裂状态，让我朝有更多操作空间；更有激进者认为，当以“弭兵、维稳”为名，调集西军精锐，陈兵夏宋边境，伺机以“调解”或“防止蒙古入侵”为名，直接控制河西走廊东部要害，将战略前沿向西推进。
当然，也有保守派坚持不干涉，不卷入，节约力量应对蒙古。
关于内政，议题则更为繁杂琐碎，但共识是必须在备战同时，加紧推行“方田均税”（清查土地，平均赋税）、打击豪强兼并、完善常平仓体系以备荒、加强保甲训练与管控、在各大城市推行更专业化的市政管理等。
核心在于“公平”与“效率”，既要保证战争资源征集，又要防止底层民变。
然而，最核心、也最艰难的议题，是关于整体战略的调整。
在蒙古巨大压力下，是继续“以守为主，以江为壑”的稳健（或者说保守）战略，还是尝试更为进取的“以攻为守，开拓外围”的战略？
争论从清晨持续到午后，各方引经据典，分析利弊，时而面红耳赤。
赵构始终凝神静听，极少插言，只是偶尔在一些关键节点出言询问或引导。
最终，当争论声渐息，所有人的目光再次聚焦于御座之上时，赵构缓缓站起身，走到了那幅巨大的地图前。
他的目光，没有停留在北方的褐色威胁上，也没有停留在江南的红色疆域上，而是长久地凝视着地图的西北方向——那片广袤的、标绘着沙漠、绿洲、雪山，写着“河西走廊”、“西域”、“高昌回鹘”、“西辽”、“花剌子模故地”等字样的区域。
殿中渐渐安静下来，所有人都随着皇帝的目光，望向那片遥远而神秘的土地。
“诸卿之议，朕已悉知。北防之重，内政之要，毋庸置疑，当持之以恒，全力为之。”
赵构的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“然，仅此二者，恐不足以破今日之局，不足以应对蒙古此等鲸吞四海之敌。”
他转过身，面对群臣，目光灼灼：“蒙古何以能屡战屡胜，灭国无数？其兵锋锐利固然，然其战略，常以大迂回、大包抄，断敌后路，绝敌外援，使敌孤立无援，终至败亡。
观其西征，先灭西夏（此处指历史上蒙古先攻西夏），再破金国（指北方），扫清侧翼，而后全力西向。
今其西征已毕，若其东归，首要目标，必是扫清侧后——西夏首当其冲。
一旦西夏覆灭，则其可自河西窥我川陕，自河套下我关中，届时我朝将两面受敌，长江之险，恐难独恃。”
“故，朕以为，”赵构的手指重重敲在地图上的“河西走廊”与“西域”，“欲固北疆，必稳西北；欲抗蒙古，必争西域！”
“西域？”殿中响起一片低低的惊疑声。
对于大多数宋臣而言，西域是比燕云更遥远的存在，是汉唐故地的遥远回响，是商旅传说中黄沙与珍宝之地，与当前迫在眉睫的生死存亡似乎相隔甚远。
“正是，西域！”
赵构斩钉截铁，“汉武通西域，以断匈奴右臂；大唐设安西、北庭，以制突厥、吐蕃、大食。
今日之蒙古，其势远迈匈奴、突厥。若坐视其完全吞并西夏，进而控制河西，染指西域，则其将获得无尽之战略回旋余地，更可自西方获取战马、兵源、物资，甚至裹挟西域诸国之兵，自西向东，形成对我朝之战略大包围！
届时，我朝困守东南一隅，纵有长江天堑，百万雄师，亦将陷入四面楚歌之绝境！”
这番战略构想的擘画，如同惊雷，在殿中炸响。
许多大臣第一次从这个角度思考问题，顿时感到一股寒意从脊背升起。
是的，如果蒙古不仅从北面，还能从西面，甚至西南面（如果其势力深入吐蕃）施加压力，大宋的确有被战略包围的危险。
“反之，”赵构话锋一转，眼中闪烁着锐利的光芒，“若我朝能抢先一步，经营西域，联络当地仍存之国族（如高昌回鹘、西辽残部，乃至更西的抵抗势力），构筑一道 ‘抗蒙屏障’ ，则至少可达成三重目的：”
“其一，断蒙古之右臂。
使其无法顺利整合西域资源，无法自西线对我形成战略夹击，甚至需分兵防备西方。”
“其二，保丝绸之路之利。
西域商道，乃我朝财赋重要来源之一，亦是获取西方良马、情报之要途。此利不可失于敌手。”
“其三，拓战略之空间。
我将有外线支撑，不再困守一隅。可依此屏障，灵活调动兵力，或支援西夏残部拖延蒙古，或伺机向北施加压力，使蒙古首尾难以兼顾。”
“此非朕好大喜功，妄开边衅。”
赵构语气沉凝，“实乃以攻为守，以拓为固之不得已而为之策！在蒙古主力东归之前，在夏国尚未全亡之际，此乃上天赐予我朝之最后战略窗口期！若待蒙古吞夏定西，大军压境，则一切晚矣！”
殿中陷入了长久的沉默。
赵构的战略构想，大胆、超前，甚至有些冒险。
这意味着帝国的战略重心，将进行一次巨大的调整，从专注于北方防御，转向北防与西进并重。
这需要投入巨大的资源，冒外交甚至军事风险，且结果难料。
然而，细细思量，在蒙古灭国级威胁面前，继续困守东南，真的能长久吗？
汉唐的强盛，莫不与经营西域、掌控丝路息息相关。
如今强敌来自北方草原，其势更烈，若不能将其力量隔绝、分散于广袤的亚洲腹地，仅凭一道长江，真的能永保平安吗？
沉默中，枢密使李纲率先出列，他须发皆白，但目光炯炯：“陛下圣虑，深远如海！老臣愚见，当此生死存亡之秋，循常规、守旧策，无异坐以待毙。
西域之策，虽险虽难，然实为 ‘置之死地而后生’、‘以正合，以奇胜’ 之唯一良机！
然，此事体大，牵一发而动全身。
当立即召集核心重臣、边帅，详加谋划，制定万全之策，方可施行。”
“臣附议！”参知政事赵鼎亦出列，“然西域万里之遥，情势复杂，非可一蹴而就。
当务之急，是遣使探路，结交盟友，了解实情。
同时，加紧巩固北疆，整训西军，以为后盾。
内政诸弊，亦需雷厉风行加以整顿，为西进备足粮饷民力。
此乃百年大计，需步步为营，切忌冒进。”
紧接着，岳飞、吴玠等军方重臣的代表（本人未在京）也纷纷表态，认为从军事角度，开拓西域战略纵深确有必要，但强调北防绝不可松，西进需以强大军力为后盾，且应优先选择外交与经济手段，军事行动务必谨慎。
户部、工部尚书则面露难色，陈述西进所需钱粮、物资之巨，但亦表示若战略确定，必当竭尽全力筹措保障。
见核心重臣已初步领会并倾向于支持此战略转向，赵构心中稍定。
他深知此事之难，但更知不行此险着，则帝国前途更加晦暗。
“诸卿既已有共识，那便以此为目标，细细筹划。”
赵构坐回御座，神情决断，“今日之后，着枢密院、兵部、户部、礼部（主管外交），抽调精干，成立‘西域经略筹划司’，直属政事堂与枢密院。
首要任务：”
“一，详尽搜集西域山川地理、部族国家、政治军事情报，评估各方势力对蒙古态度及与我朝交往之可能。”
“二，研议对西夏之最新策略。是扶是弃，是分是合，需有明确方略，以配合西域大局。”
“三，拟定派遣使团出访高昌回鹘、西辽等国之方案，携带国书礼品，试探其意，务求打开局面。”
“四，研议在河西走廊适当地点，设立统筹西域事务之常设机构（如都护府）之可行性，以为前沿支点。”
“五，核算西进之前期所需钱粮、人员，制定分期投入计划。”
“此议列为绝密，除今日在场及后续参与筹划之核心人员，不得外泄！”
赵构最后严厉叮嘱，“对外，仍宣称全力巩固北防，内修政理。西域之事，徐徐图之。”
“臣等遵旨！定当竭尽全力，谋定后动！”群臣轰然应诺。
一场决定帝国未来数十年乃至百年国运的最高战略转向，就在这大庆殿的秋日余晖中，悄然定下了基调。
帝国这艘巨轮，在看似鼎盛的繁华之下，感知到了远处最深沉的风暴，开始小心翼翼地调整航向，将目光投向了那片曾属于汉唐荣光、如今却黄沙漫卷的辽阔西方。
这是一场豪赌，赌的是国运，是文明存续的希望。
而赌注，是整个华夏的未来。