绍兴三十八年，冬。
临安皇城，垂拱殿后阁。
此处乃皇帝与最核心重臣密议军国大事之所，戒备森严，闲人莫近。
今日，阁内的气氛比之大庆殿的公开会议更加凝重、专注。
巨大的沙盘与地图几乎占满了整个空间，上面精细地标示着从关中、河西走廊，一直延伸到天山南北、葱岭（帕米尔高原）以西的广袤地域。
沙盘旁，围坐着帝国真正的决策核心：皇帝赵构、枢密使李纲、参知政事赵鼎、专程奉密诏驰驿回京的川陕宣抚使吴玠、以及以“述职”为名秘密抵京的河北宣抚使、枢密副使岳飞。
此外，还有兵部尚书、户部尚书、新任的“西域经略筹划司” 主事等寥寥数人。
这堪称南宋最高级别的军事战略闭门会议，议题只有一个：如何具体落实“经营西域，断蒙古右臂”之国策。
所有人的目光都聚焦在沙盘上那片代表西域的区域。
与中原和江南的精致模型不同，西域部分显得相对粗犷，黄沙（代表沙漠）、绿块（代表绿洲）、白色棉团（代表雪山）交错，其间插着代表各方势力的小旗：蒙古（褐色）、西夏（分裂状态，两旗对峙）、高昌回鹘（畏兀儿，橙色）、西辽（哈剌契丹，紫色，标注“残”字）、喀喇汗王朝残部（绿色，已衰微）、花剌子模故地（被蒙古摧毁，标“废墟”），更西方则模糊标注着“波斯”、“大食” 等。
吴玠常年经营川陕，对西北局势最为熟悉，他手持细杆，指向沙盘，声音沉稳而略带沙哑，开始详细分析局势：
“陛下，诸公。经营西域，首在明势。自唐末以来，中原势力退出西域已三百余年。如今西域，可谓群雄凋零，强虏肆虐之后。”
“西夏，乃我朝西进之第一道障碍，亦是跳板。如今其东西分裂，东夏（兴庆）苟延残喘，内部高良惠（文官）与鬼名令公（武将）争权，更依赖蒙古支持以求存；西夏（西平）李德任，虽稍得人心，然地狭民贫，夹在我朝、蒙古、东夏之间，处境艰难。
其遣使求援被拒后，近期与东夏摩擦加剧，双方皆有意借外部之力吞并对方。我朝对夏之策，需立即明确，迟则生变。”
“河西走廊西部，瓜、沙等州，名义上属西夏，实则各自为政，商路仍通，当地豪强、僧侣（敦煌佛国势力）颇有影响。此乃进入西域之咽喉，必须争取。”
“过高昌（吐鲁番），便是高昌回鹘（畏兀儿亦都护）。
此国信奉佛教（后改信伊斯兰教，此处按南宋时情况），以高昌、北庭（别失八里）为中心，商业发达，文化昌明。
其王巴而术·阿而忒·的斤（历史人物），原臣服于西辽，蒙古西征时，见西辽衰微、花剌子模被灭，已率部归附蒙古，受铁木真赏识，认作第五子，地位特殊。
然，其归附乃迫于蒙古兵威，其国中贵族、百姓，未必真心顺服。
且蒙古对其征发频繁，需提供粮草、兵员，其内部必有怨言。
此乃我朝可着力争取、分化之关键！”
“再往西，西辽（哈剌契丹）。”
吴玠的细杆移向喀什噶尔、八剌沙衮一带，“其帝室乃耶律大石后裔，信奉佛教，统治着以契丹、回鹘、葛逻禄等部族为主的广大地区。
然自其主屈出律篡位（原为乃蛮王子，投靠西辽后反客为主）以来，国势已衰。蒙古西征，西辽首当其冲，虽未如花剌子模般瞬间崩溃，但已遭重创，屈出律败死，残余势力在其皇族耶律夷列（或耶律直鲁古之子，此处采用耶律夷列）领导下，退守七河地区（伊犁河流域）及更西，艰难图存。
此乃与蒙古有血海深仇、且曾为华夏一脉（辽朝后裔）之势力，当为天然盟友！ 然其力弱地偏，能发挥多大作用，尚需评估。”
“至于更西之花剌子模故地、波斯等地，已被蒙古彻底摧毁，短期内难有组织抵抗。然其地广人稀，蒙古统治粗疏，反抗之火未绝，亦可作为远期联络之目标。”
吴玠分析完毕，阁内一片沉寂。
形势之复杂，各方关系之微妙，远超常人想象。
西域并非一张白纸，任由宋人挥毫，而是一个各方势力盘根错节、强敌阴影笼罩的险地。
赵构看向岳飞：“鹏举，北疆视角，如何看待西进之策？会否影响防御？”
岳飞目光如电，盯着沙盘，沉吟道：“陛下，吴帅所言极是。
西域局势，牵一发而动全身。
自北疆观之，西进若能成功，确有分摊压力、拓我纵深之利。
然，臣有三虑。”
“一虑，兵力分散。
西进需投入精干人员、部分精锐（尤其是熟悉西北战法的西军），并需大量财力物力支持。
此是否会削弱北疆防御？需精密计算，确保北疆主力不受根本影响。”
“二虑，时机拿捏。
蒙古主力东归在即，我朝西进动作，需在其东归之前，打下初步基础，形成既定事实。
但又不可过早刺激蒙古，使其提前全力东向。此中火候，至关重要。”
“三虑，西夏处置。
西夏横亘于前，是我朝西进最大障碍。若处置不当，恐未得西域之利，先与西夏（或蒙古支持的西夏一方）陷入缠斗，反为蒙古所乘。
臣以为，对夏当以‘促乱、利诱、威慑’ 三策并用。
促其内斗，消耗其实力；以贸易、有限援助利诱西平李德任，使其至少不阻我商路、使团；同时调集西军，于边境耀武，施加压力，使其不敢妄动。
目标在于：维持西夏存在但虚弱、分裂的状态，为我所用，而非急于吞并或彻底击垮。
待我西域布局有成，再图西夏不迟。”
岳飞的思考，务实而稳健，着眼于全局平衡。赵构与李纲、赵鼎皆微微颔首。
“鹏举所虑周详。”
赵构道，“西进非为取代北防，而是辅助、强化北防。
兵力物资，当以北疆为根本，西进为奇兵。
北疆防御体系已成，可抽调部分西军老兵及善于外交、探险之人员，组成西进骨干。
钱粮方面，可动用部分内帑、市舶司盈余、及川陕本地财赋，专款专用，避免过度挤占北疆军需。”
他顿了顿，继续道：“至于时机，刻不容缓，但又需隐蔽稳健。朕意，立即着手以下几件事，作为西进第一步：”
“其一，正式遣使高昌回鹘。
不以朝廷正式国书名义，以免过度刺激蒙古，而以‘祝贺新王（巴而术之子或继任者）、重开商路、文化交流’为名，派出高级别、懂番语、通晓西域事务的使团，携带重礼。使者需机敏善辩，任务有三：
一，实地了解高昌内情，评估其与蒙古真实关系及民间舆情；
二，试探扩大双边贸易，尤其是战马、玉石、情报交易之可能；
三，最紧要者， 设法在其都城设立一个常驻的‘商务与文化联络点’， 此点可为未来情报站、外交前哨。
此事需秘密进行，即便不成，亦需与高昌上层建立私人联系。”
“其二，秘密联络西辽残部。
此事更为敏感，需绝对可靠之人，假扮商队或寻访佛法的僧侣，携密信前往。
向其表达同仇敌忾、共御强虏之意，探讨建立秘密情报共享渠道、有限物资支援（如药材、茶叶、丝绸交换战马、皮货） 的可能性。暂不谋求公开同盟，但需让其知，东方尚有可依仗之力量。”
“其三，加强对河西走廊西部（瓜、沙等州）的渗透。
通过商人、僧侣，笼络当地豪强、寺庙，资助其修缮佛像、经窟（如敦煌），传播宋文化，潜移默化施加影响。
可承诺保护其商路安全，对抗可能的蒙古或西夏侵扰。”
“其四，设立统筹机构。
‘西域经略筹划司’权责仍偏重策划。
朕意，在凉州（或甘州，视情况而定）设立‘河西都护府’。
此非汉唐时统辖广大西域之都护，而是专司对我朝西进之外交、商贸、情报、及有限边境事务（如保护商队、调解部落纠纷）进行统筹协调之前沿总枢。
都护人选，需为文韬武略、老成持重、熟悉边情、善处蕃务之重臣，位高权重，可临机专断，但重大行动需报朝廷核准。
此都护府之设立，本身便是向西域诸国展示我朝经略西方之决心与实力！”
赵构的部署，层层递进，从外交试探到秘密联络，从经济文化渗透到前沿机构设置，既大胆又谨慎，既展现了进取之心，又考虑了现实制约。
李纲抚须沉吟：“陛下之策，步步为营，甚是妥当。然老臣仍有一虑：若我朝西进之举，为蒙古侦知，其提前发动对西夏或我朝之进攻，如之奈何？”
“此正是要抢时间，打时间差。”
赵构目光锐利，“蒙古主力尚在归途，其留守东方的木华黎，主要精力在消化已占之地，镇压反抗，且其对南宋之态度，恐仍带西征大胜之骄狂，未必料到我朝敢主动西进。
我朝动作，前期以外交、商贸、文化渗透为主，隐蔽性强。
即便蒙古有所察觉，在其主力未归、西夏未定之前，木华黎亦难以全力应对。
此乃战略窗口期，稍纵即逝！”
“再者，”赵鼎补充道，“即便蒙古察觉，我朝亦可宣称此乃恢复汉唐旧道，保护商旅，传播王化之正常之举，与蒙古无涉。
只要不公开支持反蒙武装，不直接军事冲突，蒙古亦难有立即大举兴兵之口实。
关键在于，我朝自身需统一思想，行动果决，且北疆防御需时刻保持最高戒备，以应对任何不测。”
“诸卿，可还有异议？”赵构环视众人。
岳飞、吴玠对视一眼，皆从对方眼中看到了决然。
西进虽险，但确是打破僵局、争取主动的唯一生机。
二人齐声道：“臣等无异议，愿为陛下，为大宋，经营西域，断虏右臂！”
“好！”
赵构击掌，“既已定策，便当力行。着西域经略筹划司，依据今日所议，细化各项方案，十日内呈报。
遣高昌使团之事，由礼部、枢密院职方司速办，务必精选使才。
联络西辽之事，由枢密院职方司与皇城司共同负责，选派死士。
河西都护府之人选、选址、章程，由政事堂、枢密院、吏部会商，尽快拟定。
所需钱粮，户部即行拨付首批。”
他站起身，走到窗边，望着北方阴沉的天际，缓缓道：“此乃国运之赌，亦是文明存续之搏。
望诸公，与朕同心，将这面赤帜，插到天山之巅，让华夏之声，再次响彻瀚海！ 纵有万千险阻，吾往矣！”
“臣等誓死效命！”阁中重臣，无不心潮澎湃，躬身应诺。
一场波澜壮阔、影响深远的西域经略大幕，就在这垂拱殿后阁的密室中，正式拉开。
帝国的目光与力量，开始越过陇山，投向那片曾经属于大汉与大唐的遥远星空。
而这一切的起点，将是一支即将西出阳关的使节队伍。