绍兴四十一年，深秋。
阿尔泰山 南麓，一处名为宰尔加兰 的山口附近。
来自西辽残部、驻守此地的契丹百人队，正沿着季节性河谷进行例行巡逻。
队长耶律速是位四十多岁的老兵，脸上带着草原风霜刻下的深深皱纹，此刻他正眯着眼，警惕地扫视着远方被枯黄草色覆盖的起伏丘陵。
这里是西辽控制区的最东界，翻过前面那道低矮的山脊，便是名义上归属蒙古、但实际控制薄弱的广袤荒原。
空气中弥漫着深秋的寒意和草籽干燥的气息。
突然，耶律速 抬起手，身后散开的骑兵立刻勒住马匹，俯低身形。
远处地平线上，几个细微的黑点正在移动，速度极快，以一种草原骑兵特有的、略带起伏的流畅节奏，向山口方向接近。
“多少人？”副手压低声音问。
“七八骑……不，后面还有，十几骑，二十骑左右。”
耶律速的瞳孔收缩，多年的经验让他瞬间绷紧了神经。
这个季节，这片区域，不该有这么大股、如此行进的游骑。寻常部落牧民不会如此大胆地靠近边境隘口，更不会以这种侦察队形前进。
黑点迅速变大，已经能看清骑士的轮廓和他们身下矮小结实的蒙古马。
紧接着，一面旗帜在秋风中展开——白底，上面绣着狰狞的黑色狼头，狼眼猩红，正是蒙古大汗 铁木真 的 “九斿白纛” 之简化样式，常为其前锋哨探使用。
“蒙古狼旗！” 队伍中响起几声压抑的惊呼，战马不安地打着响鼻。
虽然早有心理准备，但当传闻中踏平了半个世界的恐怖旗帜真的出现在眼前时，恐惧依然如同冰冷的蛇，瞬间缠绕住每个契丹骑兵的心脏。
那队蒙古哨骑显然也发现了他们。
对方没有丝毫犹豫或隐蔽，反而稍稍加速，呈一个松散的扇形，朝着契丹巡逻队直冲过来，在约两百步 外才猛然勒住。
双方隔着枯草摇曳的空地对峙。
蒙古骑兵人数约二十五骑，个个裹着脏旧的皮袍，戴着覆面皮盔，只露出鹰隼般锐利的眼睛。
他们马鞍旁挂着短弓、弯刀，有人背后还插着两三杆标枪。
为首一个头戴铁质护额、腮边有一道狰狞刀疤的十夫长，肆无忌惮地打量着契丹人，目光在耶律速 身上锈迹斑斑的契丹样式鳞甲和队伍中那面残破的西辽日月旗 上停留片刻，嘴角撇了撇，露出一丝毫不掩饰的轻蔑。
“喂！契丹狗！”
刀疤十夫长用带着浓重蒙古口音的突厥语 高声喝问，声音粗嘎，“前面，可是菊儿汗（西辽皇帝称号） 的地盘？
你们的 亦都护（高昌王），还听话吗？有没有见到南边来的汉人商队或者士兵？”
语气居高临下，如同主人盘问不听话的奴仆。
耶律速强压住怒火和屈辱，也用突厥语回答，尽量让声音平稳：“此处乃我大辽疆界。高昌王之事，我等不知。商旅过往，乃常事，不知你等所指何人。”
“哼！”
刀疤十夫长冷笑一声，目光扫过契丹队伍略显陈旧的装备和有些紧张的马匹，“告诉你们那菊儿汗，大汗的天兵，快要回来了。
让他把脖子洗干净，把该交的 兀鲁思（人口、财产） 和 秃鲁花（质子） 准备好！还有， 离那些南边的 两脚羊 远点！”
他特意加重了“两脚羊”这个词，充满了侮辱。
说完，他不再看契丹人难看的脸色，打了个呼哨。
二十多名蒙古哨骑齐刷刷地调转马头，动作整齐划一，如同一个人。
他们没有立即远遁，反而慢悠悠地小跑起来，似乎根本不怕契丹人追击，甚至故意在马上做出各种高难度的骑射动作炫耀，狂笑声随风传来。
直到跑出近一里地，才骤然加速，很快消失在起伏的丘陵之后，仿佛一群来去如风的幽灵。
耶律速 握着刀柄的手，直到蒙古人消失良久，才缓缓松开，手心全是冷汗。
刚才对峙的短短片刻，他感受到了对方身上那种百战余生、视杀戮为寻常的漠然杀气，以及那种基于绝对实力自信的、赤裸裸的傲慢。
这绝不是普通的游骑或斥候，而是蒙古西征主力大军的前沿哨探！
他们出现在这里，只有一个可能——主力真的不远了。
“队长……” 副手声音干涩。
“走！立刻回去！用最快速度！” 耶
律速 低吼，调转马头，“你，带三个人，分两路，一路去八剌沙衮（西辽临时都城）禀报皇上！
一路，去高昌，找那里的宋人！把刚才看到的、听到的，一字不漏，告诉他们！快！”
巡逻队如同受惊的鸟群，迅速撤离山口，朝着西辽控制区腹地疾驰。
每个人的心头都沉甸甸的，那面黑色狼旗的影子，仿佛烙印在了眼底，挥之不去。
几乎在同一时间段，在更南边的天山北麓，靠近高昌回鹘东北边境的可敦泊附近，一支由南宋河西都护府 派出的、伪装成商队护卫的侦察小队（约三十人），也与另一股约十五骑 的蒙古哨探不期而遇。这次遭遇更加短暂和紧张。
蒙古哨探发现对方甲胄、兵器制式与西域诸国迥异，且队形严整，极为警惕。
双方在约三百步 外相互打量了片刻，蒙古人没有像对待契丹人那样上前盘问，而是迅速后撤，利用地形遮蔽消失。
宋军小队队长同样惊出一身冷汗，他清楚地看到，那些蒙古骑兵的马匹虽然矮小，但极为精悍，鞍袋鼓鼓囊囊，显然是长途跋涉而来。
小队放弃了原定侦察路线，立即带着这个惊人发现，昼夜兼程返回高昌 的宋军“护卫营”禀报。
数日后。
消息如同野火燎原，迅速在西域 东部传开。
西辽 临时都城八剌沙衮，皇宫（实为一座加固的城堡）内，皇帝耶律夷列 握着耶律速 冒死送回的口信与画有狼旗的简陋草图，脸色苍白，手指微微颤抖。
尽管早有预期，但当“狼旗再现”的消息被前线官兵亲眼证实，那种灭顶之灾 的压迫感仍让他几乎窒息。
他立刻召见南宋密使，几乎是带着哀求 的语气，要求宋方加快承诺的军械援助，并再次确认战略协同的承诺。
高昌王宫，巴而术在听完宋军小队和西辽两方面几乎同时送来的消息后，将自己关在殿内良久。
当他再出来时，眼神中最后一丝犹豫也消失了。
他紧急召见了南宋驻高昌“总办”沈晦 和护卫营指挥使，主动提出：
一，请求宋方增派军事教官，特别是擅长 城防 和 火器 运用的专家；
二，同意宋方以“协助测绘地图、保障商路”为名，向高昌东北、正北方向增派更多 伪装侦察人员 ；
三，高昌将 秘密 动员国内兵力，加强东部边境要隘的防务。
他彻底明白，蒙古的刀已经抵近喉咙，除了紧紧抱住南宋这条看似还不够粗壮、却是唯一能提供实质性希望的大腿，已无退路。
河西都护府，甘州。
刘子羽的书房内灯火通明。
来自西辽、高昌以及自家侦察小队的三份急报并排放在案头，内容相互印证。
他提笔疾书，向临安发出最高级别的六百里加急密奏：“……蒙古前锋精骑已现于 金山（阿尔泰山） 之南、 天山 之北，其行踪飘忽，骄横跋扈， 探我虚实、震慑诸国 之意昭然。
西辽震恐，高昌决绝。
铁木真主力东归之期，恐已迫在眉睫。
西域屏障，首当其冲。
恳请陛下圣断，速调精兵利器 增援河西， 密令川陕、荆襄诸军戒备， 并授权都护府，酌情加强与西辽、高昌之应急协同，以备不测。”
狼旗之影，虽只一瞥，却如惊雷炸响，彻底搅动了西域看似平静的湖面。
恐慌如同瘟疫般在诸国蔓延，而恐慌之后，是更加急切地向 南宋 靠拢的步伐。
一场席卷欧亚的风暴，其最前锋的冰冷气息，已吹到了天山 与阿尔泰 的山麓。
南宋苦心经营数年的西域棋局，迎来了第一次真正严峻的考验。