天还墨黑着，营地里静得吓人，连马嚼草料的声音都听不见。
陈默系紧新马鞍的最后一条皮带，手指划过加厚的皮垫。这东西确实不一样，鞍桥高，前后撑着，人坐上去像嵌在里头。他带的十五个老斥候也在默默检查装备，弓弦，箭囊，腰刀，水囊，每样东西都反复摸几遍。没人说话，只有皮子摩擦和金属扣搭轻微的咔哒声。
霍去病从黑影里钻出来，像头夜行的豹子。他没披甲，就一身紧束的胡服，腰挂环首刀，背上负着强弓。
“都利索了？”声音压得低，带着股绷紧的劲儿。
没人应声，只是纷纷翻身上马。动作干净，没人弄出多余动静。
陈默踩镫上马，新鞍子托着大腿和腰，感觉确实稳当。他看向霍去病身后那八百骑。清一色精壮汉子，人马都像用绳子勒过，没半点赘余。每匹马都配着双鞍，驮着备用箭矢和肉干盐块。没有锅，没有帐篷，没有多余的衣裳。
这就是他说的“轻装”。
霍去病目光扫过队列，咧了下嘴，白牙在昏暗中一闪。“走。”
没擂鼓，没号角，八百余骑像滴渗进沙地的水，悄没声息滑出营寨辕门，融进黎明前最浓的黑暗里。
开始还能控着马速小跑，天边刚透出点蟹壳青，霍去病回头打了个唿哨，猛地一夹马腹。
“驾！”
整个队伍骤然加速。
风立刻变得不一样了。不再是营地里那种慢悠悠打转的玩意儿，成了刀子，贴着耳根子呼啸过去，刮得人脸颊生疼。眼睛得眯着，不然泪珠子直往外窜。
陈默伏低身子，感觉整个人被风裹着往前推。大地在马蹄下急速后退，草皮，土坷垃，偶尔惊起的野兔，都成了模糊的色块。他参加过主力行军，那是什么阵势？旌旗招展，车马辚辚，一天能走三四十里就算快了。眼下这速度，他心里粗略估算，一个时辰怕不是奔出去二十多里！
这就是霍去病说的“疾进”？
他扭头看旁边那些骑兵。一个个抿着嘴，眼神盯着前方，身体随着马背起伏调整，像长在了鞍子上。没人交谈，没人抱怨，只有马蹄敲击地面的隆隆声，沉闷，绵密，震得人心口发麻。
日头跳出地平线，明晃晃刺眼。霍去病没停，只是抬手比了个手势。队伍略微调整方向，避开一片容易扬起尘土的高地，沿着干涸的河床继续狂奔。
陈默感觉大腿内侧火辣辣的，新鞍子再舒服，也架不住这么长时间高速摩擦。腰背也开始发酸，全靠那股劲儿硬撑着。他抽空瞥了眼自己带的那些老斥候，这帮常年在外摸爬滚打的家伙，脸上也露出了吃力神色。
一个上午，除了中途两次短暂的减速让马匹喘口气，队伍几乎没停。太阳升到头顶，毒辣辣晒着，汗水刚冒出来就被风吹干，在脸上结成盐霜。
霍去病终于举起拳头。
队伍缓缓停下。
马匹浑身湿透，冒着腾腾热气，鼻孔张得老大，呼哧呼哧喘。士兵们沉默地跳下马，先检查马蹄，喂水，再从鞍袋里掏出硬得像石头的肉干，就着皮囊里的水慢慢啃。
陈默脚沾地，差点没站稳，两条腿像是别人的，又麻又僵。他靠着自己的坐骑，感觉肺里还在跟着马蹄的节奏咚咚跳。抬眼望去，四周景色已然大变，早看不见营地的任何痕迹，只有无边无际的枯黄草海和远处起伏的沙丘。
“咋样，陈司马，比你在营地里画图得劲不？”霍去病溜达过来，脸上带着奔跑后的红晕，气息却已经平复，顺手抛过来一块肉干。
陈默接住，肉干硌手。“霍校尉平日……都这么跑？”
“这算慢的。”霍去病咬着自己那块，含糊不清，“真要赶时间，能再快三成。就是废马。”
他踢了踢脚下干裂的泥土：“知道为啥走这条河床？看着难走，省马力，还留不下明显蹄印。”
陈默默默点头。这小子不是一味傻快，心里有算计。
“照这速度，再有大半天，就能摸到匈奴人常活动的草场边缘。”霍去病眯眼看向北方，“运气好，今晚就能闻到羊膻味。”
休息不到两刻钟，霍去病吹响一枚骨哨。
所有人立刻起身，收拾东西，上马。
下午的路更难走。过了河床，是一片砾石遍地的戈壁。马蹄踩上去，咔啦咔啦响，碎石头乱飞。太阳西斜，温度却没降多少，蒸得人头晕眼花。
陈默感觉自己像块被反复捶打的铁，骨头缝里都透着酸乏。水囊已经下去大半，他不敢多喝，只润润喉咙。周围骑兵们的脸色也凝重起来，没人再有余力说笑。
霍去病却像不知疲倦，始终冲在队伍最前，背影挺直，偶尔抬手调整方向，像只认路的头雁。
黄昏时分，前方出现一片稀稀拉拉的胡杨林。
霍去病猛地勒住马，举起右臂。
整个队伍瞬间静止。
他侧着头，鼻子微微抽动，像在空气里捕捉什么。
陈默学着他的样子，深吸几口气。除了尘土和汗味，似乎……真有那么一丝极淡的、若有若无的腥臊气。
霍去病缓缓拔出腰刀，刀锋指向胡杨林深处，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“闻到没？”
“猎物的味道。”
(第二百零三章 完)