岩壁湿滑冰冷，覆盖着一层滑腻的苔藓，在昏黄摇曳的长明灯光下泛着幽绿的光。沈砚的指尖深深抠进岩石的缝隙，指腹被粗糙的石棱磨得生疼，但他毫不在意，全部的注意力都集中在身体的平衡和对下方洞窟的警惕上。
他如同一只巨大的壁虎，紧贴着陡峭的洞壁，向着那道透下微弱天光的岩缝缓缓移动。每一次挪动手脚都极其谨慎，确保不发出任何声响，不震落半点碎石。下方的景象，透过眼角余光，一览无余。
那个巨大的、泛着诡异靛青色的染池，像一只沉睡的巨兽之眼，漠然地映照着洞窟中如同行尸走肉般劳作的蓝衣匠奴。他们的动作整齐划一，却僵硬得令人心头发毛，仿佛被无形的丝线操控着，只是重复着提水、搅动、捶打、晾晒的工序。空气中弥漫着染料刺鼻的气味，混合着汗臭、霉味和一丝若有若无的、甜腥的血气。
而那几名在洞窟深处、古怪器械旁忙碌的深色身影，更是让沈砚的心提到了嗓子眼。他们显然地位更高，动作更从容，彼此间偶有简短的、听不清内容的低语。其中一人，正俯身在一个打开的、类似棺椁的金属容器前，似乎在检查着什么，手中拿着一个细长的、闪着寒光的工具。
沈砚不敢多看，收敛心神，终于攀到了那道岩缝下方。岩缝很窄，仅容一人侧身挤过，但确实有新鲜的空气和极其微弱的光线从上方透入，显然通往外界。他侧耳倾听，确认岩缝内并无异响，这才小心翼翼地将身体挤了进去。
岩缝内部比预想的要长，蜿蜒向上，坡度陡峭。沈砚手脚并用，在狭窄黑暗的通道中艰难爬行了约莫一炷香时间，前方终于豁然开朗——他来到了另一个、比下方染池洞窟略小，却更加阴森可怖的空间。
这里没有巨大的染池，也没有忙碌的匠奴。取而代之的，是一排排粗大的木架，架上绑着一个个赤着上身、瘦骨嶙峋的人。他们大多是男子，年龄从十几岁到五六十岁不等，同样眼神空洞，面色灰败，胸口或背部的皮肤上，有着一个或多个暗红色的、仿佛活物般微微蠕动的鼓包。鼓包周围青筋暴起，血管呈现出不祥的紫黑色，延伸到四肢百骸。
是蛊虫。
沈砚的瞳孔骤然收缩。他在西南办案时，曾见过被蛊虫控制的活尸，与眼前这些人的状态何其相似！只是西南的蛊虫多寄居在颅脑或内脏，像这样明显寄生于体表、形成如此清晰鼓包的，极为罕见，也意味着蛊虫的毒性更强，对宿主的控制更彻底。
空气中弥漫着浓烈的药味和一种类似腐败甜杏的奇异香气——那是培养和操控蛊虫常用的“腐心草”燃烧后特有的气味。洞窟一角，几个同样穿着深蓝色衣服、但袖口有银色枫叶标记的人，正围着一个沸腾的药炉，不时用长柄铁钳夹起一些黑乎乎的、蠕动的虫卵或幼虫，投入炉中，或小心翼翼地放入旁边陶罐里。
这里，是培养和控制这些“蛊人工匠”的地方。
沈砚屏住呼吸，将自己更深地藏入岩缝出口的阴影里，目光如鹰隼般扫过每一个被绑在木架上的人。他在寻找，寻找一个可能还残留一丝神智，或者……看起来不那么“彻底”的人。
他的目光，最终停在了最里面一排木架上，一个年约六旬、头发花白、身形佝偻的老者身上。老者胸口没有鼓包，但手腕和脚踝处有明显的、长期被绳索捆绑摩擦出的深褐色老茧。他的眼睛虽然也显得空洞，但在偶尔眨动时，眼底深处似乎还残留着一点点极其微弱的、属于“人”的挣扎和痛苦。更重要的是，当洞窟角落那几个银枫叶标记的人走动时，老者的眼珠会极其轻微地、不受控制地跟着转动一下，随即又赶紧定住，装作毫无知觉。
他在害怕。他在伪装。
沈砚的心脏，猛地一跳。
他耐心地等待着。直到那几个银枫叶标记的人似乎是完成了某一轮的投喂和检查，低声交谈着走向洞窟另一端的出口，脚步声渐远，他才如同鬼魅般从阴影中滑出，悄无声息地靠近那个老者。
他没有立刻触碰或说话，而是先观察四周，确认没有隐藏的监视或机关，然后才凑到老者耳边，用几乎只有气流摩擦的、极低的声音问道：
“能听见吗？”
老者的身体，几不可察地僵了一下。但他依旧低着头，眼神空洞地望着地面，没有任何反应，仿佛真的只是一具没有灵魂的躯壳。
沈砚并不气馁，继续低语：“我是官府的人，来救你们。告诉我，这里是什么地方？他们抓那些穿蓝衣服的姑娘，是为了什么？”
老者依旧没有反应，但沈砚敏锐地捕捉到，他垂在身侧、被绑在木架上的手指，极其轻微地抽搐了一下。
“他们用蛊虫控制你们，”沈砚的声音更沉，带着一种不容置疑的力量，“但你的蛊，似乎……不太一样？你还有自己的意识，对不对？”
这句话，像是最后一根稻草，压垮了老者勉强维持的伪装。他缓缓地、极其艰难地抬起头，浑浊的眼睛看向沈砚，那眼神里充满了极致的恐惧、绝望，还有一丝濒死之人看到微光时迸发出的、不顾一切的渴望。
他的嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是生锈的门轴在艰难转动。好一会儿，才挤出几个破碎的音节：“……救……救……”
声音嘶哑得几乎听不见。
沈砚立刻从怀中取出一个扁平的皮水囊，拔掉塞子，将清水小心翼翼地滴入老者干裂的嘴唇。老者贪婪地吞咽着，几滴水顺着嘴角流下，渗入花白的胡须。
喝了几口水，老者似乎恢复了一丝气力，眼神也清明了些许。他极其困难地转动脖颈，警惕地看了看四周，确认无人，才用更低、更急促的气音说道：“快……快走……这里……是地狱……他们……不是人……”
“他们是谁？”沈砚追问，“无梦楼？”
老者眼中闪过强烈的恐惧，点了点头，又摇了摇头：“是……也不是……这里……归一个叫‘千面狐’的娘娘管……她……她是无梦楼的大人物……但……但她听命于‘新主’……”
千面狐。新主。
又是这两个名字。沈砚心中一凛。
“那些穿蓝衣服的姑娘呢？”他急问，“她们被关在哪里？还活着吗？”
老者的眼神黯淡下去，充满了痛苦和愧疚：“活着……大部分还活着……被关在……‘圣血窟’……她们……她们是‘引子’……”
“引子？什么引子？”
“找……找‘真龙之女’……”老者的声音颤抖着，仿佛说出这几个字都需要莫大的勇气，“‘新主’要……要找前朝靖王的血脉……那个背后有……有枫叶胎记的郡主……他们用‘天水碧’染料做引……用八字纯阴的少女之血……喂养‘寻踪蛊’……蛊虫对……对靖王血脉有感应……穿蓝衣、八字阴木的少女……是最……最好的养料和诱饵……”
枫叶胎记！靖王血脉！
沈砚脑海中，瞬间闪过周文渊那番关于“柔嘉郡主”的叙述！原来，那不仅仅是一个传闻！无梦楼，或者说他们背后的“新主”，真的在寻找这位流落民间的郡主！而“蓝衫失踪案”，就是用这些符合特定条件的少女，作为寻找和确认“真龙之女”的工具！
“你们在这里做什么？”沈砚指着那些巨大的染缸和忙碌的蛊人工匠，“染布？还是……”
“染‘天水碧’……”老者喘息着，“只有用这里……这里特制的染料，加上……加上蛊虫的分泌物，染出的‘天水碧’，才有……才有引动‘寻踪蛊’的效果……我们……我们都是被他们抓来的工匠……被种了‘傀儡蛊’……成了……成了只会干活的活死人……”
他眼中涌出浑浊的泪水：“我……我叫吴德福……本是青州最好的染匠……三年前被他们掳来……亲眼看着……看着他们用活人试药、种蛊……死了……死了好多人……我因为手艺好……他们只给我种了半成的蛊……还能……还能偶尔清醒片刻……”
他猛地抓住沈砚的手腕，枯瘦的手指爆发出惊人的力气，眼中是最后的、燃烧般的祈求：“大人！求求你！救救那些姑娘！救救我们！周……周别驾的女儿……周小姐……她……她也在这里！但她……她背后没有胎记……他们……他们暂时没杀她……只是关着……说要……要等‘娘娘’亲自查验……”
周明慧！她还活着！而且，背后没有枫叶胎记！
这个消息，让沈砚精神一振。但同时，也印证了周明慧并非无梦楼真正的目标，她只是符合了“蓝衣、阴木八字”的条件，被误抓或者……作为某种备用？
“周小姐关在哪里？‘圣血窟’怎么走？”沈砚快速问道。
吴老汉吃力地抬了抬下巴，指向洞窟深处，那片被“天水碧”布帘遮挡的通道：“从那里进去……一直走……岔路口……往有血腥味……有女人哭声的方向……‘圣血窟’在最里面……守卫……守卫很多……还有……还有机关……”
他顿了顿，眼中恐惧更甚：“大人……你要小心……‘千面狐’娘娘……她……她可能也在里面……她武功极高……会易容……心狠手辣……”
话音未落，洞窟另一端忽然传来脚步声和说话声，是那几个银枫叶标记的人回来了！
吴老汉脸色骤变，猛地挣脱沈砚的手，重新垂下头，恢复成那副空洞麻木的样子，速度快得惊人。
沈砚也毫不犹豫，身形向后疾退，重新没入岩缝出口的阴影中，屏息凝神。
脚步声渐近，伴随着不耐烦的抱怨：
“这批‘养料’成色越来越差了，喂了这么久，‘寻踪蛊’还是没什么反应。”
“急什么？‘娘娘’说了，真正的‘真龙之女’，哪有那么容易找到？得慢慢养，慢慢试。反正抓来的‘引子’多的是，不行就换。”
“也是。不过听说昨天新来的那个周家小姐，背后干干净净，什么也没有，白费功夫。”
“那可不一定。‘娘娘’不是说了吗？胎记可能不明显，或者长在别处。等‘娘娘’亲自用‘照骨镜’看了再说。要是还没有……哼，正好拿来试验新调制的‘蚀心蛊’……”
对话声伴随着脚步声，逐渐远去，似乎是去查看另一边的蛊虫培育情况。
沈砚躲在阴影里，听着这些冷漠残忍的对话，只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶。这些人在谈论活生生的少女时，语气就像在谈论可以随意更换的药材或试验品。
周明慧暂时安全，但危险随时可能降临。而其他那些被掳的少女，命运更是堪忧。
他必须立刻行动。
又等待了片刻，确认那几人暂时不会过来，沈砚再次悄无声息地滑出阴影，来到吴老汉身边，用最快的速度，用随身携带的细铁丝和匕首，试图解开绑住他的绳索。但绳索是浸了桐油和牛筋的特殊材质，极其坚韧，短时间内难以割断。
吴老汉似乎感觉到了他的动作，用极低的声音急促道：“别管我……大人！你快去救人！我……我这样子……出去也是累赘……只要……只要你能捣毁这里……杀了那些畜生……我……我死也瞑目！”
沈砚的动作顿了顿。他看着老者眼中那决绝的、近乎解脱的光芒，知道他说的是实话。就算救出去，被蛊虫侵蚀已久的身体，也撑不了多久。
他咬了咬牙，收回匕首，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，塞进吴老汉勉强能动的手中。
“这是六扇门特制的‘醒神丹’，能暂时压制蛊毒，让你清醒一两个时辰。藏好，关键时刻……或许有用。”沈砚低声快速说道，“坚持住，我一定会带人回来！”
吴老汉紧紧攥住瓷瓶，眼中泪光闪烁，用力点了点头。
沈砚不再耽搁，最后看了一眼这个被折磨得不成人形的老工匠，毅然转身，如同融入黑暗的幽灵，向着那片“天水碧”布帘后的通道，疾行而去。
通道内更加昏暗，只有墙壁上零星的长明灯提供着微弱的光照。空气中那股甜腥的血气越发浓重，还混合着女子压抑的啜泣声，从深处断断续续传来，如同地狱深处的哀歌，敲打着沈砚的耳膜。
他的脚步放得更轻，右手始终按在墨刃刀柄上，眼神锐利如鹰，扫过通道两侧每一个可能的暗桩和岔路口。
按照吴老汉的指引，他选择血腥味和哭声最浓的方向。
心跳，在寂静中如同擂鼓。
真相就在前方。
而地狱，或许也在前方。
（第十七话完）