职业大选的喧闹被缓缓合上的宫门隔绝在外。我只略坐了半个时辰，便以更衣为由悄然离席。丹青无声地随在身后，玄色侍卫服在穿过廊库的日光下几乎不反光，像一道静默的影子。
回到勤政殿，殿内熏香清冷，将外间的烟火气涤荡一空。我挥退寻常宫人，只留丹青在门外。御案上摊开着空白的信笺，墨已研好，笔尖润泽，我却迟迟无法落下第一笔。
该如何回复父亲？
笔尖悬在纸面上方，凝滞不动，最终只滴下一团浓黑的墨渍，慢慢泅开，像个无解的谜团。我烦躁地将其揉皱丢开，又铺开一张新的。这次我拿起笔，却并非写信，而是无意识地在纸角勾勒、涂改——黑水城的简图，几条可能潜入与撤离的路线，南幽边境驻军的大致方位……线条杂乱交错，又被重重划去。没有一个方案能同时满足“迅速”、“隐蔽”与“万无一失”。尤其是不能打草惊蛇，不能让南幽察觉我们对黑水城（或者对陆染溪）有任何超乎寻常的兴趣。
心绪如乱麻，父亲在等待回音，陆染溪身处险境，而那个梦魇般的未来更像悬顶之剑。我搁下笔，指尖用力按压着突突直跳的太阳穴。
就在这时，殿外传来极轻的脚步声，停在门外。丹青低声通传：“陛下，刘公公求见。”
“进来。”
刘公公躬身入内，脚步带着一丝不易察觉的急促，脸上虽有连夜搜查的疲惫，但眼神却亮得异常。他走到御案前，深深一礼，声音压得很低，却字字清晰：
“老奴与唐瑞，在静心阁查探了一整夜。终于……找到了。”
他略一停顿，仿佛需要凝聚一下说辞：“那密室的机关极其隐蔽，藏在观音宝像莲座第三片花瓣的脉络里，需以特定顺序按压。门开后……里面有一具尸骸，已成干尸，衣着非本朝样式，身份不明。”
干尸。非本朝样式。
我握着笔的手指蓦然收紧。梦境中那间幽暗石室，铁栏后那双浑浊不甘的眼睛，此刻无比清晰地撞入脑海。果然是他——无忧国的老国王。北堂离竟真的将他囚禁至死，甚至未允其尸骨归乡。
“可有其他发现？”我的声音听起来平静无波。
“室内除石床、铁栏外，仅有墙角一盏早已油尽的铜灯。地面灰尘厚积，除了老奴与唐瑞的足迹，并无近其他人进入的痕迹。尸骸旁……倒有一物。”刘公公从袖中取出一个用素白帕子小心包裹的东西，双手呈上。
帕子揭开，里面是一枚色泽暗沉、边缘不甚规则的金属片，似是从什么器皿上强行掰下来的，上面蚀刻着极为古怪的纹样，似文字又似图腾，绝非大雍或周边属国常见之物。
我接过那金属片，冰冷的触感直透指尖。这或许是无忧国的旧物，是老国王在绝望中留下的最后一点信息？还是北堂离故意留下的、属于胜利者的残酷纪念？
“摆驾，”我将金属片紧紧握在掌心，站起身，龙袍袖摆划过案几，“去静心阁。朕要亲自去看。”
“陛下，那地方阴气重，是否……”刘公公面露担忧。
“带路。”我的语气不容置疑。梦是警示，黑水城是变数，陆染溪是牵挂，而这密室里的陈年枯骨，或许是串联起某些隐秘过往的关键一环。我不能放过任何线索。
丹青立刻上前一步，无声地护在我身侧。刘公公不再多言，躬身引路。我们一行人离开阳光尚存的勤政殿，朝着后宫深处那座久已荒僻、据说用以“修身养性”的静心阁行去。
静心阁深处，檀香与尘腐气混合成一种奇异的沉闷。那扇隐藏在观音莲座后的石门已然洞开，露出向下延伸的、粗糙的石阶。丹青按着剑柄，沉默地走在我身前半步，身形微侧，将我与那未知的黑暗隔开大半。刘公公提着一盏光线稳定的羊角灯，躬身在前引路。
石阶不长，却仿佛通向地心。空气越来越阴冷潮湿，带着一股陈年尘土与某种难以言喻的、停滞的气味。终于踏到底部，羊角灯昏黄的光晕推开一小片黑暗，照亮了这方囚笼。
与我梦境中见过的，分毫不差。
冰冷的石壁，厚重的铁栏将内室隔绝，角落里那盏兽首铜灯已然锈蚀。铁栏内，一张光秃的石床，以及——那具蜷缩在石床边的干瘦尸骸。他身上的衣袍虽已朽烂变色，但依稀能辨出并非大雍的宽袍大袖，而是某种更具异域特色的窄袖纹饰。他就那样倒在那里，面朝铁栏之外，空洞的眼眶仿佛仍在凝视着通往自由（或仅仅是另一个囚室）的门径。
我缓缓走近，隔着生锈的铁栏凝视。梦中的悲愤与无力感再次隐隐泛起，但更强烈的是一种冰冷的清明。我记得，在梦里，那老国王曾用某种坚硬的东西，在墙壁上反复刻画……但此刻目光所及，石壁粗糙，却并无明显刻痕。
“丹青，唐瑞，”我开口，声音在密闭的石室里激起轻微回响，“仔细查看这四面墙壁，特别是靠近石床和铁栏的位置。看看是否有被刻意掩盖或擦拭过的痕迹，或者……极小的刻字。”
“是！”两人毫不迟疑，立刻上前。丹青指尖抚过冰凉的石面，从墙角开始，一寸寸向上探查。唐瑞则从另一侧开始，目光锐利地扫过每一处凹凸不平的阴影。
时间在寂静中流逝，只有衣物摩擦石壁的窸窣声和偶尔换气的轻响。刘公公将灯举得更高一些，让光线尽可能铺开。我站在原地，目光从尸骸移到墙壁，再移回尸骸，心中那份违和感越来越重。北堂离将他秘密囚禁至此，绝不会允许他留下任何信息。那么，梦中所见刻痕，是老国王真的曾留下过什么，而后又被仔细处理掉了？
“陛下，” 突然，丹青低沉的声音响起。她单膝跪在铁栏内石床对面的墙角处，那里光线最暗，阴影最深。“此处。”
我和刘公公立刻走过去。丹青用指尖轻轻拂开墙角堆积的、更厚一些的浮尘。下方，粗糙的石壁上，赫然露出几行极其细小的刻痕。那字迹歪斜颤抖，入石却极深，每一笔都透着绝望中的最后气力，需得凑得很近，借着灯火仔细分辨，才能认出——
尸骨尚存，无法魂归故里。憾。憾。憾。
三个“憾”字，一个比一个刻得深，最后一个几乎要凿穿石壁，无尽的悲怆与不甘几乎要透石而出，扑面而来。
尸骨尚存……魂归故里……
我猛地直起身，脑海中犹如一道闪电劈开迷雾！碧落的话清晰回响起来：“南幽实行天葬……若是枉死之人，必须焚其尸、扬其灰……生于天地，归于自然……在他们的记载里，若死后未将骨灰撒向天地，便是地府不容的孤魂野野鬼。”
一个大胆得近乎疯狂的计划，骤然在我心中点燃，轮廓迅速变得清晰、滚烫。
我的目光再次落在那行小字上，指尖轻轻拂过冰冷的“憾”字刻痕。
老国王，你的遗憾，或许……能成为破局的一把钥匙。
“刘公公，”我转身，语气平静，却带着不容置疑的决断，“将此处恢复原状，切勿让任何人察觉已被仔细搜查过。这具尸骸……暂勿移动，严密封锁此处，除朕与你们几人外，不得再入。”
“老奴遵旨。”
“丹青，唐瑞，今日所见所闻，刻入心底，不得对外泄露一字。”
“是！”两人凛然应诺。
我最后看了一眼那在黑暗中静默了不知多少年的枯骨，心中那个刚刚成型的计划，正疯狂地滋长、完善。转身，踏上石阶，将阴冷的密室重新抛在身后。外间的阳光或许依旧刺眼，但前路，似乎已撕开了一道微弱却可能通向生机的缝隙。
回到勤政殿时，日影已微微西斜。殿内寂静无声，唯有鎏金香炉吐出的青烟笔直上升。
我径直走向御案，铺开一张崭新的宣纸。墨在砚中早已浓稠，我提起笔，蘸得饱满，悬腕，在纸的正中央，稳稳落下一个字——
等。
墨迹淋漓，力透纸背。这不是消极的等待，而是风暴来临前，将一切躁动与不安强行压入冰层之下的、蓄势的静默。
放下笔，我取出那枚自密室带回的、刻有古怪纹样的金属片。触手依旧冰冷。我取出一段坚韧的丝线，仔细地、一圈圈将其缠绕在海东青“惊云”覆着细密鳞片的腿上。这冰冷的异物或许会成为给父亲的关键提示，或一个需要破解的新谜题。
我轻抚惊云光泽流丽的背羽，指尖能感受到它蓄满力量的肌肉微微绷紧。“辛苦你了，惊云。”我低声道，将父亲所在的方位在心中默念，“去找他，快。”
惊云锐利的金瞳看了我一眼，喉间发出一声短促的低鸣，似作应答。随即，它双翅一振，带起一股劲风，如一道离弦的灰蓝色闪电，倏然穿过敞开的窗棂，射入广袤苍穹，眨眼间便成了碧空尽头一个难以辨认的黑点，消失不见。
我立在窗前，望着它消失的方向，直到眼中只剩一片空茫的湛蓝。
就在这时，沉稳的脚步声自身后响起。我未回头，已知来人。
追风与踏日并肩走入殿内，阳光将他们挺拔的身影投在地上。两人行至御案前，没有多余的言语，同时屈膝，单膝跪地。甲胄与地面相触，发出清晰而恭谨的叩响。
踏日率先抬头，他的面容比追风更显坚毅，目光灼灼如他的名字：“大小姐，属下这几日反复琢磨那蒙面女子留下的骨笛，已窥得其操纵药人的关窍。”他言语简洁，却字字如钉，“其声并非直接控人心神，而是以特殊频率，激发或压制药人体内潜伏的某种毒素或蛊虫，使之癫狂或僵木。”
他顿了一顿，声音更低，却更沉：“属下想去徐州。” 徐州，正是父亲密信暗示娘亲线索可能与药人有关联的区域。“属下知道，季老爷方才……送来了消息。”
他话音未落，身旁的追风同样抬起头，眼神坚定如磐石，无声地表明着相同的决心与请命。
我转过身，目光落在他们身上。
这两张面孔，从楚贼叛乱的烽烟里便跟着我，于刀光剑影中无声地挡在我身前，又随我踏入这重重宫阙。他们早已褪去少年人的青涩，眉宇间染着风霜刻下的沉静与锐利，可眼底那份澄澈的忠诚，却从未变过。
然而此刻，昨夜梦魇中那焚尽一切的黑红火焰，再度灼烧我的视野——我仿佛看见他们深陷泥淖般的黑水，铠甲映着渐起的火光，年轻的身躯在爆燃的烈焰中倏然湮没。
心脏像是被无形的手狠狠攥紧，传来一阵尖锐的刺痛。他们也不过是十七八岁的年纪，本该是纵马春风、意气飞扬的岁月……
不。
我闭了闭眼，将翻涌的心疼与寒意狠狠压入眼底深处。
我绝不允许。
无论那是否是预言，无论前路有多少黑水与烈火，只要我还站在这里，只要我还能执棋，他们的命——我都要从天道与险境手里，争回来。
“不行。” 我的声音出乎自己意料的干涩，却带着不容反驳的决绝。
两人眼中同时闪过错愕。
“大小姐……”踏日试图开口。
“我说，不行。” 我打断他，手指无意识地蜷缩起来，指甲抵着掌心，“徐州之事，我自有安排。你们另有要务。”
我不能说那个梦。不能告诉他们，在我预见（或恐惧）的将来，他们可能会葬身于那片不祥的黑火。
追风与踏日对视一眼，都从对方眼中看到了困惑与一丝不甘。他们跟随我的时间虽然不长，但深知我绝非优柔寡断、因私废公之人。此刻的断然拒绝，背后必有极深的顾虑。
殿内的空气仿佛凝固了。我避开他们探询的目光，转身重新看向窗外，背影僵硬。
然而，理智在下一刻猛烈地敲打着我。卓烨岚在黑水城需要接应，陆染溪需要营救，踏日能御兽，能吹响骨笛控制药人，追风擅长暗杀，他们确实是最佳人选，甚至可能是唯一的人选。
我的“不允”，究竟是在保护他们，还是在亲手扼杀一线生机，将更多在意的人推向险境？
沉默在蔓延，每一息都显得沉重。
终于，我深深吸了一口气，那带着檀香却冰冷入肺的空气，强迫自己从梦魇的阴影中挣脱出来。我是北堂嫣，更是大雍的帝王。我不能被恐惧支配。
我缓缓转回身，目光重新落在他们身上，已恢复了平日的清明与沉静，只是眼底深处，残留着一丝挥之不去的沉重。
“踏日，”我开口，声音平稳，“你既已破解骨笛之秘，便由你挑选精干人手，秘密组建一队‘破障卫’，专司应对药人及类似邪术。所需物资权限，我会给你。”
踏日眼神一亮，抱拳：“属下领命！”
我看向追风，语气虽放缓，却比先前更显沉凝郑重：“追风，你心思一贯缜密，临机应变之能亦是我所倚重。现有一桩事，非长途隐秘奔袭不能成，非极致谨慎机变不可为——想来想去，唯你可担此任。”
追风身形似乎凝滞了一瞬，随即脊背挺得愈直，眸色肃然沉静如深潭：“请大小姐明示。”
我略倾身向前，声音压得更低，确保只在这方寸之间流转：“我要你设法潜入南幽皇宫，若实在无法近身……便需另辟蹊径，务必将一个消息，递到当今南幽皇后，也就是从前的宸妃耳中。” 我顿了顿，一字一句清晰吐出，“让她知道，她父亲的遗骸，如今在我手中。”
追风瞳孔骤然收缩，仿佛有寒光瞬息掠过。这短短一句话背后意味着何等复杂的局势、何等致命的危险，他几乎瞬间便已了然。然而，那张年轻却历经风霜的脸上，没有半分犹疑与怯色，唯有领受重任的沉笃。他重重颔首，声音斩钉截铁：“风，明白。”
“具体的路径、时机、接应，以及如何确保消息只入她一人之耳，稍后我会与你单独详议。” 我的目光扫过他，又落在一旁静候的踏日身上。梦中那吞噬一切的烈焰似又在眼底灼烧了一下，带来尖锐的刺痛。我将这情绪死死摁下，再开口时，语调已近乎一种冰冷的命令：“记住，我要的不是玉石俱焚的忠勇，而是功成身退、安然归来的捷报。无论是黑水城、容城，还是南幽宫阙，任何任务，保全自身，方为第一要务。这，是命令。”
追风与踏日目光倏然交汇，彼此眼中再无困惑，只剩下彻底明悟后的凛冽决心。他们同时俯首，声如金铁交击，在这空旷殿宇内激起清晰的回响：
“遵命！定不负大小姐所托！”
望着他们领命转身、稳步离去的背影，直至消失在殿门外的光影交界处，我方才缓缓松开一直隐在袖中的手。掌心冰凉，已被指甲掐出几道深痕，蒙着一层湿冷的薄汗。
殿内重归寂静，唯有更漏声滴答，一声声，敲在紧绷的心弦上。