恩科放榜之日，注定是京都一年中最喧腾也最牵动人心的一天。天色未明，国子监至皇城朱雀门那一段宽阔的御街两侧，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、士子家仆焦急的议论声、还有无数纯粹来看热闹的百姓的嗡嗡声，交织成一片沸腾的海洋。所有人的目光，都聚焦在国子监那两扇紧闭的朱红大门，以及门前那座不久后将张贴皇榜的高大、光洁的照壁上。
旭日初升，金光破云。当沉重的门轴发出悠长的“吱呀”声，两队盔甲鲜明的禁军鱼贯而出，肃清道路时，整条街瞬间安静了一瞬，随即爆发出更压抑不住的激动喘息。数名礼部官员神情肃穆，手捧覆盖明黄绸缎的托盘，在无数道灼热目光的注视下，将那张决定数千人命运、以浓墨书就的皇榜，缓缓张贴于照壁之上。
“放榜了——！”
不知谁喊了一声，人群如同决堤的洪水，轰然向前涌去。维持秩序的兵丁几乎被冲得站立不稳，只能拼命用长矛的杆子结成稀疏的人墙。前面的人挤得脸贴照壁，后面的人踮着脚尖，伸长脖子，更有心急的仆役被主人催促着，不顾一切地往人缝里钻，以期能早一瞬看到那个或许能光耀门楣的名字。
惊呼、狂喜、叹息、不敢置信的喃喃、乃至压抑的啜泣，各种声音在榜下炸开，汇成一片情感的狂潮。每一个名字被找到，都仿佛在人群中投下一颗石子，激起一圈羡慕或酸涩的涟漪。
而在距离照壁稍远、相对宽松些的一处茶楼二层临窗的位置，顾寒舟静静立着。他依旧是一身洗得发白的青衫，身形清瘦，面容平静，仿佛楼下那足以令人癫狂的喧嚣与他全然无关。只有那双过于沉静的眼眸，微微低垂，目光却不是第一时间投向那张决定他命运的皇榜，而是以一种近乎审视的冷静，缓缓扫过楼下形形色色的人群。
他看到了挤在最前面、终于在一甲区域找到自己名字而瞬间面容涨红、继而手舞足蹈、涕泪横流的中年举子，那是一种夙愿得偿、阶层跃迁的极致狂喜，几乎要晕厥过去，被身边狂喜的同伴又掐又喊才清醒过来。
他看到了在二甲前列反复寻找无果、脸色逐渐苍白、最终踉跄后退、倚着同伴才能站稳的年轻士子，眼中光彩迅速熄灭，只剩下茫然与空洞，那是梦想碎裂的声音。
他看到了更多在密密麻麻的三甲同进士出身名单中，带着侥幸与一丝失落仔细搜寻的考生，找到了，便松一口气，虽非最优，总算有了出身；没找到，则面色灰败，默默退出人群，背影萧索。
他还看到了不远处几辆装饰华贵、帘幕低垂的马车，那是世家大族的车驾。车里的人未必亲自来看，但一定有得力的管事或清客守在榜下。当某个与家族有所关联的名字出现时，便会有人迅速挤出人群，凑到车帘边低声禀报。随后，马车里或许会传出意味不明的轻哼，或是淡淡的一句“知道了”。那是另一种层面的权衡与算计，名字的上榜与否，关乎着后续的投资、拉拢或是疏远。
他的目光甚至掠过那些纯粹看热闹的贩夫走卒、市井百姓。他们指着榜单上陌生的名字，议论着“听说这位是某某地方的才子”、“那个好像是寒门出身，真不容易”，脸上带着朴素的羡慕与对“文曲星”的敬畏。科举，对于这个帝国绝大多数人而言，依然是改变命运最耀眼、也最艰难的途径，是维系社会流动与稳定的重要图腾。
最后，他的视线才落回皇榜的最顶端。
那里，以最遒劲的御笔朱砂（或代表御笔），墨色浓重得仿佛要透出纸背，书写着三个字——
顾寒舟。
状元及第。
没有预想中的激动战栗，也没有如释重负的狂喜。顾寒舟的眉峰甚至未曾动一下，仿佛那只是一个与他同名的陌生人。他只是极轻地、几不可闻地吐出一口气，眼底深处，一片沉寂的古井中，似乎有极幽微的涟漪荡开，旋即又恢复了深不见底的平静。他放在窗棂上的手指，指节因用力而微微泛白，但很快便松开了。
他知道，从这一刻起，“顾寒舟”这个名字，将不再仅仅是燕州龙门县一个籍籍无名的寒门学子。它将暴露在无数目光之下，承受赞誉、嫉恨、审视、拉拢，乃至最严苛的质疑与探查。他那些与年轻女帝治国思路“不谋而合”的策论，是会成为晋升的阶梯，还是催命的符咒？
楼下，已经有眼尖的人或专门记诵榜文的人，开始高喊：“状元！状元是顾寒舟！燕州龙门顾寒舟！” 声音迅速传播开来，引来更多好奇张望的目光，试图在人群中寻找那位新鲜出炉的状元郎。议论声也随之而起：“顾寒舟？没听说过啊！”
“寒门？竟能压过诸多世家才子夺魁？”
“陛下此次恩科，果然重才实学，不问出身！”
顾寒舟悄然向后退了半步，将自己更隐蔽地藏于窗棂的阴影之后。他端起桌上那杯早已凉透的粗茶，轻轻抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。目光随即下移，落在紧随他名字之后的另两个名字上。
榜眼：陈礼君。
这个名字的出现，在人群中引发的骚动，与对状元的陌生好奇截然不同。那是另一种了然的、带着敬畏与复杂意味的喧哗。
“是陇西陈家的三公子！”
“果然！陈氏诗礼传家，这一代又是英才辈出！”
“陈家这次，算是稳了……”
陇西陈家，四大世家之一，树大根深，门生故吏遍布朝野。陈礼君作为嫡系子弟，才华早有名声在外，此次中榜眼，在许多人看来是意料之中，甚至可能还带了些“未能夺魁”的微妙遗憾。但对陈家而言，这已是巩固家族在新朝地位的重要一步。可以想见，此刻陈家府邸门前，必定已是贺客盈门，车马喧嚣。
顾寒舟的眼神在“陈礼君”三字上停留片刻，无悲无喜。世家与寒门，从来都是朝堂上相互角力又彼此依存的力量。这位陈榜眼，将来会是同僚，是阻力，还是……可供利用的棋子？他心中念头飞转。
再往下，
探花：尤楚牧。
这个名字引起的议论，又是一种风格。
“尤楚牧？宁县……是那个常遭水患的穷县？”
“探花郎竟是宁县人士？难得，难得！”
“听说文章锦绣，尤擅诗赋，只是家境似乎颇为清寒……”
探花之位，历来更重风度仪容与文采风流。尤楚牧能以此名次登榜，必有其过人之处。寒门再出一俊杰，总是能引起市井更多的同情与赞叹，也更能彰显“皇恩浩荡，野无遗贤”。但对于朝中某些势力而言，一个毫无背景、仅凭文章跻身三甲的寒士，或许比世家子弟更容易“塑造”或“掌控”，也或许，更易被碾碎。
顾寒舟的指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。状元、榜眼、探花，三个名字，三种背景，三种即将开启的命运，被一张皇榜紧密联系在一起，也即将被投入波谲云诡的朝堂深潭。而他，这个站在阴影里的新科状元，要走的道路，注定比另外两位更加如履薄冰，也更加……不可预测。
楼下寻找“顾寒舟”的声浪渐高，甚至有人开始向茶楼方向张望。顾寒舟不再停留，放下茶钱，转身，顺着茶楼后侧僻静的楼梯悄然离去。青衫身影很快融入早起坊市渐多的人流中，毫不起眼。
而在都城的另一端，陈家高门大宅内，笙歌笑语已然响起。陈礼君一身华服，面容俊朗，正矜持而周到地接受着族中长辈的夸赞和各方宾客的恭贺。他嘴角含笑，眼神明亮，一举一动皆符合世家公子典范，只是偶尔望向皇宫方向时，眼底深处会掠过一丝不易察觉的、属于年轻人的勃勃野心与谨慎。陈家需要他在新朝站稳脚跟，他亦需要借助家族之力，施展抱负。榜眼，是一个极好的起点。
更遥远的城南贫民窟边缘，一间低矮漏风的土坯房里，年轻的尤楚牧紧紧攥着一份偷偷撕下来的榜文拓片（或是牢牢记住的名次），手指因激动而颤抖。他看着“探花尤楚牧”那几个字，眼圈通红，猛地跪倒在地，朝着皇宫方向重重磕了三个响头。家中病弱的老母在一旁悄悄抹泪，又忍不住咧嘴笑。破旧的木桌上，是邻居凑钱买来的几个硬面饼和一小碟咸菜，这便是他们能准备的、最隆重的庆祝了。巨大的喜悦之后，是对未来的惶恐与茫然，京城米贵，居大不易，他这一身才学，能否真正换来母亲的安康与自己的前途？探花的光环，能照亮这陋室多久？
皇榜之下，众生百态，有人一步登天，有人黯然离场，有人踌躇满志，有人忧心忡忡。而那张朱笔书写的榜单，如同投入王朝湖面的一块巨石，激起的涟漪，正在迅速扩散，终将与南方边境的血色、朝堂暗处的博弈、乃至深宫中女帝案头那份关于“顾寒舟”的绝密调查卷宗，碰撞出难以预料的风浪。
顾寒舟走入阳光，青衫磊落，背影渐渐消失在京都纵横交错的街巷中。
翌日
大雍新帝登基后的首次常朝，因着新科进士尤其是三甲觐见之仪，比往日更添了几分庄重与新锐之气。寅时末，天色仍是青灰，承天门外已是冠盖云集。文武百官按品阶肃立，新科进士们则单独列于文官队列之末，虽身着崭新的进士公服（青色罗袍，缘以青罗，不同品级纹饰有异，三甲尤为精致），但在满眼紫绯高官之中，仍显稚嫩与拘谨。空气里弥漫着清冷的晨雾、檀香，以及一种无声的紧绷感。
钟鼓齐鸣，九重宫门次第洞开。百官依序鱼贯而入，踏着汉白玉铺就的御道，穿过重重殿宇，最终来到举行大朝的宣政殿前。丹墀高阔，殿宇巍峨，飞檐如翼，在渐亮的晨光中展露出皇家无上威严。侍卫如林，甲胄鲜明，目光如炬。
新科进士们，尤其是前列的三甲，更是心跳如擂鼓。他们大多首次踏入这帝国权力的核心之地，每一步都小心翼翼，呼吸都刻意放轻，生怕行差踏错，失了仪态。榜眼陈礼君虽出身世家，见过大场面，但如此正式立于朝堂，感受这般森严气象，亦是首次，他微微昂首，努力维持着世家子弟的从容气度，但紧抿的唇线和不时整理袖口的小动作，泄露了内心的激动与紧张。探花尤楚牧则几乎有些目眩神迷，眼前的一切远超他贫寒生涯的想象，他只能努力回忆礼部紧急培训的仪轨，眼睛不敢乱瞟，盯着前面官员的靴跟，手心满是冷汗。
唯有状元顾寒舟，低眉垂目，步履平稳得仿佛只是行走在乡间小径。他既无陈礼君那种刻意维持的矜贵，也无尤楚牧的惶恐不安。他就那样走着，青衫（此时应是进士公服）拂过光洁的地面，无声无息，像一抹过于平静的影子，融入了这庄严而压抑的队列之中。唯有偶尔抬眼的瞬间，那双过于清冷的眸子，会极快地掠过丹墀之上那模糊的御座轮廓，以及两侧垂下的、隔绝视线的珠帘。
“跪——！”
随着司礼太监拖长了嗓音的高喝，文武百官及新科进士齐刷刷跪倒在地，山呼万岁之声震彻殿宇广场。
“众卿平身。”
珠帘之后，传来一个声音。那声音并不洪亮，甚至带着几分少女的清越，但在特殊构造的殿宇共鸣下，清晰地传到每个人耳中，平淡，稳定，不容置疑。这便是当朝女帝，年仅六岁却已执掌乾坤的北堂嫣。
百官谢恩起身。接着，便是按部就班的政务奏对。今日朝会并无特别紧急的重大军国之事，多是各地春耕、赋税、水利等常规汇报，以及礼部奏报登基大典最后筹备情况。珠帘后的女帝多数时间只是静静聆听，偶尔简短发问或给出裁示，声音始终平稳，措辞简洁老练，完全不像一个六岁孩童。这份超越年龄的沉稳与掌控力，让不少初次面圣的官员心中凛然。
新科进士们垂首恭立，听着那些关乎天下州郡的议论，只觉得既遥远又切身，既振奋又茫然。他们此刻还只是这庞大官僚机器中最末梢的预备零件，距离真正参与其中，尚有距离。
终于，礼部尚书出列，高声道：“启奏陛下，新科一甲三名进士，已按制在殿外候旨觐见。”
殿内为之一静。所有目光，或明或暗，都投向了殿门方向，也扫过前列那三位新鲜出炉的“储相”。这是今日朝会真正的高潮，也是各方势力观察新血、评估风向的重要时刻。
“宣。”珠帘后的声音依旧平淡。
“宣——新科状元顾寒舟，榜眼陈礼君，探花尤楚牧，上殿觐见——！”
唱名声一层层传出去。顾寒舟深吸一口气，与陈礼君、尤楚牧交换了一个眼神（更多是陈、尤二人看向他），随即整肃衣冠，微垂着头，以最标准的礼仪步幅，一前两后，迈过高高的殿门槛，踏入宣政殿内。
殿内比外面更加恢宏肃穆，金砖墁地，蟠龙柱高耸，御座高高在上，珠帘摇曳，其后身影朦胧。两侧文武百官林立，无数道目光如同实质，瞬间聚焦在三人身上，审视、好奇、评估、戒备……压力陡增。
三人目不斜视，行至御阶之下，撩袍，跪倒，叩首。
“新科进士顾寒舟（陈礼君\/尤楚牧），叩见陛下，万岁，万岁，万万岁！” 声音在空旷的大殿中回响。顾寒舟的声音清朗平稳；陈礼君多了几分刻意修饰的醇厚；尤楚牧则因紧张而微微发颤。
“平身。”
“谢陛下。”
三人起身，依旧垂首侍立，不敢直视天颜。这是规矩，也是保护。隔着珠帘，北堂嫣的目光缓缓扫过阶下三人。
居中的顾寒舟，身姿挺拔如松，虽恭敬垂首，却无半分瑟缩之态。青色进士服穿在他清瘦的身上，意外地合衬，洗去了几分寒酸，多了些文士风骨。只是那过分平静的气息，与此刻场合应有的激动或忐忑，显得有些格格不入。北堂嫣的视线在他身上多停留了一瞬。这便是那位六策尽答、见解惊世、却又“完美”得可疑的燕州寒门状元。近看之下，果然……沉静得过分。
左侧的陈礼君，面容俊朗，姿态优雅，世家子弟的教养刻在骨子里，此刻虽也垂首，但那份源自家族的底气隐约可感。陇西陈家……北堂嫣心中掠过这个名字，以及陈慕渊那张冷硬的脸。陈礼君与陈慕渊虽同出一族，但显然并非一路。他是世家抛出来，试探新朝、同时也是稳固家族地位的“明棋”。
右侧的尤楚牧，身形略显单薄，头垂得最低，手指在身侧无意识地蜷缩又松开，泄露着内心的紧张与激动。这便是那位以诗赋见长、出身清贫的宁县探花。他的背景最简单，也最可能成为纯粹的“天子门生”，当然，也最脆弱。
“抬起头来。” 北堂嫣忽然开口。
三人依言，缓缓抬头，但仍不敢直视珠帘之后，目光恭敬地落在御阶前方的金砖上。这个角度，他们能勉强看到珠帘后一个端坐的、小小的模糊轮廓，以及那双仿佛能穿透帘幕、落在他们脸上的目光。
殿内落针可闻。所有人都在等待女帝对这三人的“第一评语”，或是某种象征性的垂询。
北堂嫣沉默了片刻，似乎也在打量。然后，她的声音再次响起，这次带了一丝几不可察的、仿若寻常问话般的语气：“顾寒舟。”
“臣在。”顾寒舟立刻应声，微微躬身。
“朕看了你的策论。六题尽答，卷帙浩繁，见解……亦颇有独到之处。”北堂嫣的声音听不出喜怒，“尤其对边患之忧、新政之虑，思虑甚深。你于燕州边地长大，如何得知这许多朝堂关节、天下大势？”
问题来了。温和，却直指核心。一个边地寒门，何来如此广阔的视野和深刻的政见？殿中百官，尤其是那些老成持重或对寒门骤贵心存疑虑者，都不由竖起了耳朵。
顾寒舟神色未变，似乎早有准备。他再次躬身，声音清晰而沉稳：“回陛下，臣虽生于边鄙，然先父在世时，亦曾为县学教谕，家中略有藏书。臣少时偶得几部前朝邸报汇编及游历笔记，遂对外界心生向往。及长，变卖家产，游学四方，北至古汉边境，南曾近蜀地，西窥陇右风物，东临海隅盐场。一路行来，所见所闻，贩夫走卒之言，边军戍卒之叹，地方胥吏之弊，乃至茶楼酒肆之议论，皆臣所学所思之源。至于朝堂关节，”他顿了顿，语气更加诚恳，“臣不敢妄言知晓，策论中所陈，多是基于所见民间疾苦、地方弊政，逆推中央政令施行之难，辅以史书所载治乱兴衰之理，妄加揣测而成。若有荒诞不实之处，还请陛下恕臣狂妄无知之罪。”
一番话，有理有据，既解释了见识来源（游学），又谦逊地将深刻见解归功于“民间观察”与“史书道理”，最后还请了罪。姿态放得足够低，理由也勉强说得通。游学士子增多是本朝现象，民间不乏有识之士的议论也非虚言。
珠帘后沉默了一瞬。北堂嫣不置可否，转而看向陈礼君：“陈礼君。”
“臣在。”陈礼君精神一振，上前半步，姿态优美。
“陇西陈氏，诗礼传家。你族中长辈，于国多有贡献。望你入仕之后，勿负家声，勤勉王事，秉公持正。” 这话说得四平八稳，是标准的勉励世家子弟之言，既点了其家族背景，又隐含告诫——要忠于朝廷，而不仅仅是家族。
陈礼君心中微微一紧，立刻深深躬身：“陛下教诲，臣铭记于心！必当恪尽职守，廉洁奉公，以报陛下天恩，亦不负家族期许。” 回答得滴水不漏，兼顾了君恩与家声。
“尤楚牧。”
“臣……臣在！” 尤楚牧连忙应声，声音因为激动而有些发紧。
“你文章清丽，才思敏捷。寒门出身，能有此成就，殊为不易。” 北堂嫣的声音似乎柔和了些许，“望你保持初心，以才学报效国家，以品行立身朝堂。日后若有难处，可依律陈情。”
这已是极难得的关怀之语，尤其对于毫无根基的寒门士子而言，不啻于一颗定心丸。尤楚牧顿时眼眶发热，激动得几乎语无伦次：“臣……臣叩谢陛下天恩！臣定当肝脑涂地，竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩！臣……” 他还要再说，旁边传来一声几不可闻的轻咳，是顾寒舟。尤楚牧立刻意识到失态，强行止住，深深伏地。
“嗯。” 北堂嫣似乎并未在意尤楚牧的激动，淡淡应了一声。随后，她对礼部尚书道：“按制，赐三甲进士袍服、冠带、赏银。十日后琼林宴，朕将亲临。”
“臣遵旨！” 礼部尚书范文兵高声应道。
觐见之仪，至此算是圆满完成。三人再次叩首谢恩，然后保持着恭敬的姿态，缓缓倒退着，直至退出殿门之外。
当殿外清冷的空气扑面而来，尤楚牧才觉得后背已被冷汗湿透，双腿都有些发软，但心中却被巨大的荣耀感和女帝那句关怀填充得满满当当。陈礼君暗暗松了口气，整理了一下思绪，觉得陛下对陈家的态度似乎还算平和，自己日后小心经营便是。
唯有顾寒舟，走下宣政殿那高高的台阶时，面色依旧平静如初。方才殿中对答，看似圆满，但他能感觉到，珠帘之后那道目光，自始至终都带着一种冰冷的审视，并未因他的解释而完全消散。那句关于“游学”和“逆推”的回答，或许能应付过去，但绝不会打消那位年轻女帝所有的疑虑。
真正的考验，远未结束。琼林宴，授官，乃至踏入真正的政务……每一步，都将是新的试探与博弈。他抬头，望向宫墙上方那片被殿宇分割开的、湛蓝的天空，眼神幽深。
而宣政殿内，珠帘之后，北堂嫣端坐御座，指尖在扶手的龙纹上轻轻划过。顾寒舟……回答得堪称完美，态度无可挑剔。可越是完美，越让她心中那根弦绷得更紧。他的平静，不像一个刚刚经历人生最大荣耀、面对帝国至尊问询的寒门子弟该有的反应。那是一种近乎冰冷的、控制到极致的“表现”。
“谛听”查不出问题，“惊鸿”的商路情报也显示此人游历轨迹大致无误。难道，真是天降奇才，心性异于常人？
她收回目光，不再去想。眼下，南幽的谜团、登基大典的琐碎、世家的蠢动……每一件都比一个新科状元更迫在眉睫。且将他放在眼前，慢慢观察吧。
朝会继续，帝国的齿轮，在阳光完全照亮琉璃瓦之前，已然开始了新一天的精密转动。而新注入的血液，究竟会成为润滑剂，还是 带来磨损的沙砾，唯有时间能够证明。