夜色如墨，寒石村陷入了沉睡，只有偶尔几声犬吠划破寂静。苏家院子里，苏青松紧了紧身上那件用新布做的夹袄，手里握着一根削尖了的硬木长棍，靠坐在堂屋门后的阴影里，耳朵像猎犬般竖着，捕捉着院外任何一丝不寻常的响动。这是他和大个子栓柱轮值守夜的第三晚了。
起初的两夜，紧张和兴奋让他几乎无法合眼，一点风吹草动都能让他心跳加速，握着木棍的手心满是冷汗。但今夜，那种毛躁的感觉似乎沉淀了下去。他依然警惕，却能更清晰地分辨出哪些是夜枭的啼叫，哪些是风吹过茅草的簌簌声，哪些又是村里其他人家隐约的梦呓或翻身动静。
他想起了流放路上的惶恐无助，想起了刚到寒石村时面对荒芜的茫然，再对比现在，虽然暗处可能有危险，但他手里有棍子，身边有家人，心里有需要守护的东西。这种从被动承受命运，到主动握紧武器承担责任的感觉，让他觉得自己的骨头缝里都在滋生着一种名为“力量”的东西。
后半夜，栓柱悄无声息地起来替换他。这个沉默寡言的汉子，如今眼神里也多了几分属于这个家的归属感和警惕。两人在黑暗中无声地交接，苏青松低声说了句“西边墙根好像有野猫扒拉过，没大事”，栓柱点点头，接过位置，像一尊沉默的石像融入了黑暗。
苏青松躺回通铺，却没有立刻睡着。白天在邻村老童生那里夸他肯下苦功，记性也好。他知道，光有力气不行，得像二叔那样有见识，像晚晚那样有主意，这个家才能立得更稳。他悄悄在黑暗中用手指在炕席上比划着那几个复杂的字，直到困意最终将他淹没。
第二天清晨，苏青松照旧早起，眼底带着血丝，精神却不见萎靡。他利落地帮着栓柱喂了牲口，又拿起斧头去劈柴。动作沉稳有力，不再是以前那个只凭一股蛮劲乱砍的少年。
苏明远将这一切看在眼里，心中暗暗点头。吃早饭时，他状似随意地对苏明德说道：“三弟，一会儿你去看看王老蔫家那猪圈垒得怎么样了。青松，你跟我去把东头那块洼地的水渠再清一清，开春雪水多，别涝了苗。”
“哎，好！”苏青松立刻应下，几口扒完碗里的糊糊，就去准备铁锹。
去地里的路上，苏明远看似闲聊般问道：“青松，昨晚守夜，感觉如何？”
苏青松扛着铁锹，走在二叔身侧，认真回答：“头两天有点慌，现在好多了。能分清哪些声是正常的。就是……后半夜还是有点冷。”
苏明远笑了笑，拍拍他的肩膀：“慢慢就习惯了。记住，守夜不光是防着坏人，也是练你的胆子和耐性。咱们庄稼人，有时候就得像这地里的石头，沉得住气。”
到了地头，那片洼地因为地势低，融化的雪水汇集，有些泥泞。苏青松不用二叔多说，挽起裤腿就下了泥地，挥动铁锹，开始清理堵塞水渠的淤泥和杂草。他动作麻利，下锹的位置和力道都恰到好处，不再是以前那个光会使蛮力、容易累得气喘吁吁的半大小子。
苏明远在一旁看着，心里越发欣慰。他拿起另一把铁锹，也下了地，一边干活一边似是无意地问道：“青松，要是……真遇上事，你怕不怕？”
苏青松动作顿了一下，直起腰，抹了把额头的汗，看向苏明远，眼神清澈而坚定：“二叔，怕肯定是有点怕。但我知道怕没用。咱家好不容易有了现在这样子，谁想来破坏，我……我跟他们拼了！”他握紧了手中的铁锹柄，指节有些发白。
苏明远看着他眼中那股混合着年轻气盛和守护信念的光芒，心中百感交集。他既心疼侄子过早地背负起这些，又为他这份担当感到骄傲。
“好小子！”苏明远重重拍了下他的后背，“有这股劲儿就行！不过记住，真有事，护住自己和你娘她们要紧，别傻乎乎地只知道往前冲。咱们是一家人，劲儿要往一处使。”
“嗯！我记住了，二叔！”苏青松用力点头。
傍晚，阿木又送来了一只野兔。趁着苏明远跟他低声交谈的功夫，苏青松主动走过去，对阿木说道：“阿木哥，你常在山里跑，眼神好。能不能……抽空教教我咋更好地看脚印，咋听远处的动静？”他知道，光靠守夜和一把子力气还不够，得多学些本事。
阿木有些意外地看了他一眼，见少年眼神恳切认真，便点了点头，言简意赅地吐出一个字：“行。”
苏青松脸上立刻露出了笑容。
晚饭后，他依旧雷打不动地拿出那本粗糙的草纸本子和秃毛笔，在油灯下，对照着老童生给他的《三字经》残页，一笔一划地练习。苏秀秀在一旁安静地做着绣活，偶尔抬头看看哥哥专注的侧脸，嘴角微微弯起。连赵氏都忍不住对李慧心低声道：“二嫂，你看青松，真是越来越像他二叔了，沉稳多了。”
李慧心看着儿子，眼中既有慈爱，也有一丝不易察觉的心疼，但更多的是欣慰。她知道，困境磨砺人，这个家，需要青松快点长大。
夜色再次降临，苏青松接替栓柱，开始了后半夜的守候。他依旧靠坐在门后，握着木棍，但脊背挺得更直，眼神在黑暗中更加锐利。