球形空间变成了能量的熔炉。
暗红色的能量从阵列中疯狂抽取，向上奔涌，注入那旋转越来越快的“门”之符号。符号的光芒炽烈到无法直视，每一次脉动都让整个空间随之震颤，细碎的能量火花如同暴风雪般从空中洒落，在地面弹跳、湮灭，发出滋滋的声响。空气灼热，带着金属电离和臭氧的刺鼻气味，每一次呼吸都灼烧着肺叶。
三方势力在这熔炉中绞杀。
维斯塔的“鸦群”小队与六名狂信徒的战斗血腥而高效。狂信徒们悍不畏死，以自身生命能量为燃料强化导能杖的攻击，暗红色的能量束如同毒蛇吐信，角度刁钻。但“鸦群”的配合与装备优势逐渐显现。一名士兵用震荡手雷干扰了信徒的能量护盾，另一名抓住破绽，精准的三连射点爆了对方的头颅。失去导能杖支持，那个阵眼的光芒立刻黯淡了一分。但“鸦群”也付出了代价——又一名士兵被能量束贯穿了肩膀，惨叫着倒地，被同伴拖到掩体后急救。
斗篷者与能量体凯兰的战斗则是另一个层面的凶险。银光短剑与暗红色能量爪每一次交击，都爆发出刺穿耳膜的尖啸和肉眼可见的能量涟漪。斗篷者的动作迅捷如风，剑法古朴凌厉，每一击都直奔凯兰能量结构的要害。凯兰则依仗着与阵列的连接，能量近乎无穷无尽，攻势狂暴，不断凝聚出能量长矛、鞭索甚至拟态的生物形态进行攻击。两者身形闪烁，在阵列边缘和半空中追逐缠斗，所过之处，连那吸收光线的黑色地面都留下了焦灼的痕迹。
“老家伙……你对‘遗产’的理解……还是这么肤浅！”凯兰在又一次格开短剑后，能量构成的脸上露出狞笑，猛地挥手，阵列中分出一股洪流，在他手中凝聚成一柄巨大的暗红色战斧，带着开山裂石之势劈向斗篷者！
斗篷者不闪不避，银剑竖起，剑身流转的波纹骤然明亮，竟正面硬撼这一击！
轰！！！
剧烈的爆炸将两人同时掀飞！斗篷者重重撞在远处的黑色墙壁上，发出一声闷哼，兜帽滑落，露出一头灰白相间、同样属于狼族的毛发，以及一张饱经风霜、带着深刻疤痕的脸。凯兰的能量体也一阵剧烈波动，变得稀薄了几分，但他借势后退，更紧密地融入了身后的能量洪流中，迅速得到补充。
而在战场的相对“平静”中心，朱迪小队围成一圈，将尼克保护在内。尼克半跪在地，双手撑地，身体剧烈颤抖。他不是在休息，而是在进行一场外人无法看见的、更加凶险的战争——他的意识正以前所未有的强度延伸出去，感知、解析、计算着周围狂暴的能量流动、阵列的结构、“门”符号的频率，以及那正在虚空中不断加速、带着毁灭意志而来的“敲门”脉冲。
他的双眼紧闭，但眼皮下眼珠在疯狂转动，额头上青筋暴起，嘴角不断有混杂着金丝的鲜血渗出。芬妮克架设的便携稳定器围绕着他嗡嗡作响，竭力平复他周围紊乱的能量场，但屏幕上的曲线依旧惊心动魄。莉亚坐在他对面，木棍深深插入地面（尽管地面异常坚硬），柔和的绿光以她为中心扩散，形成一个脆弱但坚韧的“生命场”，试图将尼克与那冰冷的、非人的能量海洋隔开一丝缝隙。
朱迪、文森特、伊莉丝、铁爪、苍狼、埃德加围成一圈，背对着尼克，警惕着任何可能突破前方战线的威胁。他们的武器握在手中，手指扣在扳机上或紧握刀柄，眼神锐利如刀。朱迪能感觉到身后尼克散发出的、那种精神高度集中和痛苦交织的“热度”，这热度灼烧着她的背，也灼烧着她的心。
“他……需要多久？”铁爪喘着粗气，他的断臂伤口又裂开了，鲜血浸透了绷带，但他仿佛感觉不到疼痛。
“不知道……”芬妮克盯着屏幕上那些疯狂跳动的、她只能理解一小部分的参数，“他在进行超高强度的多维计算和感知模拟……这对他大脑和意识的负荷是毁灭性的……”
“倒计时！”埃德加瞥了一眼自己目镜上的数字，声音发紧，“一小时四十七分！还在加速！”
时间，像一把抵住喉咙的刀子，正在缓缓推进。
就在这令人窒息的紧迫中，尼克猛地睁开了眼睛！
那一瞬间，他眼底仿佛有宇宙诞生又湮灭的景象闪过，无数破碎的光点和线条交织成难以理解的图景，然后又迅速沉入深不见底的碧绿之中。那碧绿此刻充满了极致的疲惫，却又带着一种洞悉了某种残酷真理后的奇异平静。
“我……看到了……”他声音嘶哑得几乎听不见，朱迪立刻俯身凑近。
“看到什么？”
“可能的……未来……分支。”尼克急促地喘息着，仿佛每个字都在消耗他仅存的生命力，“能量脉冲……抵达的瞬间……几个……选项……”
他断断续续，却异常清晰地向围拢过来的伙伴们描述了在他超然感知中浮现的三种可能路径：
A. 硬性阻断：集中所有剩余力量（包括他体内不稳定的“钥匙”能量、莉亚的自然共鸣、甚至可能借助阵列的局部能量），在脉冲撞击前，强行轰击阵列与“门”符号之间的关键连接点。成功率极低，一旦失败，能量反冲会瞬间将他们所有人蒸发。即便成功，也可能只是暂时切断连接，无法阻止已经发射的脉冲（它可能改变目标或延迟）。“门”本身未必受损，只是“敲门”动作被打断，危机推迟，但根源未除。
b. 引导偏转：在脉冲撞击的瞬间，由尼克作为“媒介”，尝试用自己的“钥匙”共鸣去影响、偏转那股毁灭洪流的方向。这需要他精确抓住撞击的亿万分之一秒，并承受难以想象的冲击。即使成功，偏转后的能量会冲向何处？地壳深处？引发超级地震和海啸？还是冲入城市？后果无法预测。而尼克自己，很可能会在引导过程中被彻底冲垮，身体和意识一同湮灭。
c. 建立连接：最危险，也最……难以理解的选择。在脉冲撞击“门”的同一刹那，尼克不尝试阻挡或偏转，而是主动将自己的意识与“钥匙”特质提升到极限，迎向撞击点，尝试与“门”本身建立一种直接的、非破坏性的“连接”。不是打开它，而是……“打招呼”？“询问”？甚至……“辩论”？这基于一个疯狂的假设——“门”并非纯粹的死物或毁灭程序，它可能具备某种更高层次的“逻辑”或“反应机制”。如果成功，或许能从根本上改变“门”的“响应”，甚至获得控制权或关闭它的方法。但如果失败，尼克的意识将被“门”后的浩瀚信息或“回响”逻辑彻底吞噬、同化，万劫不复。
三个选项，一个比一个绝望，一个比一个更像是通向不同地狱的门票。
“这……这算什么选项？”铁爪听完，暴躁地低吼，“哪个都是死路！”
“但只有c……有可能真正解决问题……”尼克艰难地说，他的目光扫过父母，扫过朱迪，扫过每一个伙伴，“A和b……只是拖延或转移灾难……把问题……留给以后……或者……害了别处……”
“可c的代价是你！”朱迪的声音带着哭腔，她紧紧抓住尼克的手臂，“你会被它吞掉的！你刚才自己说的！”
“我知道……”尼克看着朱迪，眼神里充满了无尽的歉疚和温柔，“但这是唯一可能……理解妈妈当年想做什么……唯一可能……不让凯兰……不让‘回响’……永远悬在我们头顶的路……”
他顿了顿，声音低了下去，带着一种近乎祈求的决绝：“我需要你们……帮我。不是替我做选择……是帮我……走我选择的路。”
这是将生命的缆绳，再次交到了最亲的人手中，但这一次，缆绳的另一端，是已知的、几乎必然的毁灭。
就在这时，前方战场传来一声巨大的轰鸣和凄厉的惨叫！
斗篷者与能量体凯兰的战斗到了白热化。
凯兰久攻不下，又被斗篷者屡屡击中能量节点，变得越发狂暴。他猛地将大部分与阵列连接的能量收拢，整个能量体膨胀了数倍，变成一个狰狞的、由暗红色火焰构成的巨人形象，双拳如同陨石般砸向斗篷者！
斗篷者银剑连挥，斩断数道能量触手，但面对这泰山压顶般的攻击，他\/她眼中闪过一丝决绝，竟不闪不避，将全身力量（包括那奇异的银色能量）灌注于短剑，化作一道璀璨的银虹，直刺凯兰能量巨人胸口的核心——那是与阵列最深层的连接点，也是他\/她之前指出的弱点！
“想同归于尽？做梦！”凯兰狂吼，巨拳改砸为抓，一把攥住了刺来的银虹！银色与暗红色能量疯狂对耗，发出令人牙酸的侵蚀声！
就在这僵持的瞬间，谁都没想到的变故发生了。
一个一直潜伏在阴影中、受伤不轻的狂信徒，眼中闪过最后的疯狂，他放弃了与“鸦群”士兵的缠斗，嘶吼着将手中已经破损的导能杖，如同标枪般全力投掷向——尼克所在的核心圈！导能杖内部不稳定的能量核心发出刺目的红光，这是一次自杀式的能量过载攻击！
“小心！”埃德加最先发现，但他的位置来不及拦截！
距离最近的是铁爪。他背对着那个方向，正全神贯注地听着尼克的讲述。听到破风声和埃德加的警告，他几乎是本能地、用尽全身力气，猛地向斜后方撞去！
他用自己宽厚的、伤痕累累的后背，挡在了尼克和那支飞来的导能杖之间！
噗嗤！
导能杖尖锐的断裂金属部分，穿透了铁爪简陋的护甲，深深刺入了他的后背，直透前胸！紧接着——
轰！！！
小规模但剧烈的能量爆炸在铁爪胸口炸开！血肉横飞！
“铁爪！！！”苍狼发出了撕心裂肺的咆哮，目眦欲裂！
铁爪高大的身体晃了晃，他低头看了一眼胸前那个巨大的、焦黑冒烟的血洞，又回头，看了一眼被他护在身后、惊愕抬头的尼克，还有旁边脸色瞬间惨白的朱迪。他咧了咧嘴，似乎想说什么，但只有大口大口的鲜血涌出。然后，他那仅存的、完好的手臂，用尽最后力气，朝着苍狼的方向，微微摆了摆，仿佛在说“别过来……看好大家……”
他推金山倒玉柱般，轰然倒地，激起一片尘土。眼睛圆睁着，望着上方那旋转的、冰冷的“门”之符号，失去了所有神采。
“不——！！！”苍狼想要扑过去，却被埃德加死死抱住。
这突如其来的惨剧让所有人都惊呆了。
也就在这分神的刹那——
斗篷者与凯兰的对决分出了胜负。
银虹终究未能完全穿透暗红色的巨掌，但斗篷者似乎从一开始就没指望完全穿透。他\/她在银虹被抓住的瞬间，主动切断了大部分能量供应，整个人如同失去了所有重量，顺着凯兰的抓握之力向前飘去，同时，用尽最后的生命力，将一直藏在左手中的另一件东西——一枚同样古朴、但刻满了裂纹的银色符文石，狠狠拍在了凯兰能量巨人胸口那个核心节点上！
“以我残魂……引熵归寂！”斗篷者苍老的声音嘶哑地响起，带着一种解脱般的平静。
符文石上所有裂纹同时亮起刺目的白光！那不是创造的光，是终结的光，是引导能量走向彻底无序和湮灭的“熵增”符文！
能量体凯兰发出惊恐万分的尖啸！他感觉到自己与阵列的连接正在被那诡异的白光疯狂侵蚀、瓦解！构成他身体的能量开始失控地沸腾、溃散！
“不！这不可能！我的伟业！！”凯兰的能量巨人形态开始崩溃。
斗篷者的身体也开始变得透明，他\/她回过头，目光穿越混乱的战场，最后深深地看了一眼被保护圈围着的尼克，又仿佛看了一眼远处的伊莉丝，电子音里最后的伪装彻底消失，露出了那苍老、疲惫、却带着一丝释然的真实女声：
“艾莲娜……是对的……钥匙……不是为了开门……是为了……选择……门后的路……”
“告诉……伊莉丝……她的老师……错了……但她的学生……走对了……”
话音未落，斗篷者的身体与那枚符文石的白光，连同凯兰崩溃的暗红色能量体一起，化作一团剧烈膨胀、然后骤然向内坍缩的奇点，最终无声无息地湮灭，只在原地留下一个微微扭曲的空间涟漪，很快平息。
能量体凯兰，被彻底抹除。
随着他的消失，下方那疯狂运转的阵列，猛地一滞！六个主要阵眼中的光芒瞬间熄灭了四个！能量洪流的奔涌速度明显减缓！
但头顶，“门”的符号依旧在旋转，只是光芒稍微黯淡了一丝。那致命的“敲门”脉冲，并未停止加速。
斗篷者，与凯兰同归于尽。
同时，铁爪，为了守护，永远倒下。
双重牺牲，在瞬间发生。
时间仿佛凝固了几秒。
苍狼挣脱了埃德加的束缚，冲到铁爪身边，巨大的狼爪颤抖着抚上兄弟不再起伏的胸膛，发出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽。
朱迪的眼泪无声滑落，她看着铁爪倒下的地方，又看看斗篷者消失的方向，最后目光回到尼克脸上。尼克的脸上没有任何表情，只有一种近乎麻木的平静，但他眼底深处，那碧绿的湖泊下，仿佛有岩浆在奔涌，有风暴在酝酿。
维斯塔和剩余的“鸦群”士兵迅速清理了最后两个失去首领后陷入混乱的狂信徒。她看了一眼倒下的铁爪和消失的斗篷者，脸上闪过一丝不易察觉的敬意，随即看向尼克，声音依旧冷静：“能量阵列被大幅削弱，但未完全停止。‘门’的脉冲倒计时……一小时十一分。它还在加速，但速率下降了约15%。我们获得了……一点时间。”
这一点时间，是用两条生命换来的。
尼克缓缓地，用颤抖的手臂支撑着自己，在朱迪和文森特的搀扶下，站了起来。他看了一眼铁爪的遗体，目光在苍狼悲痛欲绝的脸上停留了一瞬，然后转向斗篷者消失的地方。
他深吸了一口气，那气息仿佛带着铁锈与灰烬的味道。
然后，他转向所有人，目光扫过每一张沾满血污、疲惫不堪却依旧坚定的脸。
“没有时间悲伤了。”他的声音依旧沙哑，却不再虚弱，反而带着一种沉淀了所有痛苦与决绝的力量，“他们的牺牲……给了我们选择c的一线可能。”
“尼克……”伊莉丝忍不住开口，声音哽咽。
“妈妈，”尼克打断她，目光柔和了一瞬，“还有爸爸，朱迪，大家……听我说。”
他的眼神变得无比清晰，仿佛刚才的感知和双重牺牲，将他灵魂中最后一丝犹豫也淬炼掉了。
“选项A，b，都是妥协，都是逃避。把问题留给未知，或者用我的命去换一个不确定的、可能更糟的结果。斗篷者用生命告诉我们，对抗‘门’的机制，硬碰硬，很难赢。铁爪用生命告诉我，守护，不是挡在危险前面就够的，是要从根本上解除危险。”
他看向头顶那冰冷旋转的符号。
“凯兰想打开它，利用它。议会想控制或封存它。守护派想毁灭或远离它。他们都错了。妈妈当年想做的……是理解它，与它沟通。这才是‘钥匙’真正的意义——不是开门或锁门的工具，是对话的桥梁。”
他的声音不大，却如同重锤，敲在每个人心上。
“我选择c。建立连接。不是去送死，是去……谈判。用我们这个世界存在的意义，用我们的记忆、情感、混乱、美好、错误和成长……去和那个冰冷的‘法则’谈判。告诉它，我们或许‘冗余’，或许‘低效’，但我们有它程序里没有的东西——选择的自由，和守护选择的勇气。”
他看向朱迪，伸出手：“朱迪，我需要你，比任何时候都需要。你是我和这个‘混乱却真实’的世界的最后连接。当我迷失在那些数据洪流里时，用你最凶的样子，把我骂醒。”
朱迪紧紧握住他的手，泪水模糊了视线，用力点头。
他看向父母：“爸，妈，稳住我的身体，别让它崩溃。如果我的意识回不来……照顾好朱迪，还有大家。”
文森特和伊莉丝红着眼眶，重重颔首。
他看向苍狼、埃德加、莉亚、芬妮克：“保护我们，直到最后一刻。如果连接失败……‘门’的反应无法预测，你们……要活下去。”
“我们跟你一起。”苍狼抬起头，眼中血丝密布，但凶光更盛，“直到最后。”
“那么，”尼克最后看了一眼时间——一小时零三分，“我们开始准备。芬妮克，调整所有稳定器，最大功率，聚焦在我周围。莉亚，用你的自然场，给我一层‘现实’的滤网。维斯塔指挥官……”
维斯塔上前一步：“‘鸦群’会守住这里，直到能量脉冲抵达前最后一秒。”
尼克点了点头，不再多言。他盘膝坐下，闭上眼睛，开始将全部心神沉入体内那片残破却燃烧着决绝火焰的“海”。
最后的倒计时，滴答作响。
而在那冰冷符号的背后，遥远的虚空中，毁灭的脉冲，正带着无可阻挡之势，呼啸而来。