临时基地内，气氛凝重。林雪躺在简陋的床铺上，面色青黑，呼吸微弱，即便昏迷中，眉头也因痛苦而紧蹙着。徐哲和随队的医官竭尽全力，用尽了带来的所有解毒丹，甚至尝试了白苗提供的几种解毒秘方，也只能勉强压制住毒素的蔓延，无法将其根除。
“林将军中的毒极其诡异霸道，非寻常蛊毒。”徐哲额头冒汗，声音沙哑，“毒素似乎能侵蚀经脉，麻痹心神，更在不断吞噬生机。若非林将军内力深厚，意志坚定，恐怕……”后面的话他没敢说下去。
沈天坐在床边，紧紧握着林雪冰凉的手，脸色阴沉得能滴出水来。他看着林雪痛苦的模样，心如刀绞。一路走来，无论是北境风雪还是西疆黄沙，无论是朝堂暗箭还是江湖风波，他们都并肩闯过，他绝不能眼睁睁看着她就这样离去。
“还有什么办法？”沈天的声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
徐哲迟疑了一下，道：“属下翻阅了蛊毒的研究资料，结合白苗大长老的提示，这种奇毒，很可能与‘七情噬心蛊’有关。此蛊并非活物，而是一种以特定情绪和剧毒之物培育出的无形之毒，能引动中者心魔，侵蚀神魂，极为难解。除非……能找到下蛊之人，或者，找到培育此蛊的‘母引’。”
“母引？”
“据零星记载，‘七情噬心蛊’需以施术者自身精血混合七种至毒之物，在特定时辰培育而成，成功后会产生一份‘母引’，既是控制蛊毒的关键，也可能蕴含着一线解毒之机。乌嬷嬷擅长此道，宁王身边或许还有懂得此法之人。”
沈天眼中燃起一丝希望：“也就是说，找到宁王，或者找到他身边懂得此术的人，就有可能拿到‘母引’，救回雪儿？”
“理论上如此，但……”徐哲面露难色，“宁王狡兔三窟，此次逃脱，必然更加隐蔽。而且即便找到，对方也绝不会轻易交出母引。”
“只要有一线希望，我就绝不会放弃。”沈天轻轻抚过林雪的脸颊，眼神重新变得坚定无比，“宁王……就算他逃到天涯海角，我也要把他揪出来！”
林雪的情况暂时被药物稳住，但依旧昏迷。沈天强压下心中的焦灼，开始处理南疆的善后事宜。
他与白苗大长老进行了深入会谈。黑苗因阵法被毁、宁王逃离而元气大伤，内部陷入混乱。白苗趁机联合其他几个对黑苗不满的部落，开始接收黑苗的地盘和势力。沈天代表朝廷，默认了白苗在南疆势力的扩张，但要求其承诺不得侵扰周边州府，并与朝廷保持友好关系。白苗大长老欣然应允，此次合作让他们获益巨大，自然不愿再与强大的中原王朝为敌。
同时，沈天以朝廷名义，发布了针对宁王沈檀及其党羽的海捕文书，赏格极高，并严令各州府，尤其是南方各地，严密盘查，发现踪迹立即上报。
安排好这些，沈天将队伍一分为二。巴图、徐哲带着大部分人手，护送依旧昏迷的林雪以及受伤的队员，由白苗派人协助，走相对安全的路线，返回京城。林雪需要更好的医疗环境，京城有墨衡和太医署，或许能有更多办法。
而沈天自己，则只带着赵虎和另外几名最擅长追踪和侦查的高手，留在南疆，继续追查宁王的下落。他不能等，林雪也等不起。
送走了大队人马，沈天带着赵虎等几人，如同幽灵般再次潜入南疆的密林之中。他们分析，宁王仓皇逃离黑风寨，身边人手不多，携带物资有限，不可能远遁，最有可能的是在南疆某个早已准备好的秘密据点藏身，或者，设法与他在中原残留的势力取得联系。
他们重新回到黑风寨附近，仔细搜寻宁王逃离时可能留下的痕迹。在付出了被残余黑苗分子袭击、一人轻伤的代价后，他们终于在一条隐秘的山涧旁，发现了不属于南疆本地工艺的马车车辙印记，以及几块被匆忙丢弃的、带有中原特征的干粮包装纸。
“他们往东南方向去了！”赵虎判断。
沿着东南方向追踪数日，线索时断时续。宁王显然极其谨慎，不断变换路线，甚至利用河流试图掩盖踪迹。
这一天，他们追踪到一个位于南疆与中原交界地带的、鱼龙混杂的小镇。在这里，赵虎从一个往来于南疆与江南的行商口中，打听到一个消息：大约七八天前，有一伙气质不凡、但行色匆匆的汉人，在此地高价雇佣了一名熟悉通往江南水路的向导，然后乘船顺流而下，离开了南疆。
“江南……”沈天目光一凝。宁王果然还是想回中原！江南富庶，水网密布，易于藏身，而且宁王早年曾在江南经营，或许还有未被发现的根基。
“立刻找船，我们追！”沈天毫不犹豫。
沈天几人在小镇雇了一条快船，沿着那条通往江南的河流，顺流疾驰而下。船夫是本地人，对水路颇为熟悉，加上沈天不惜重金，船速极快。
沿途，他们仔细留意两岸的动静，并向遇到的其它船只打听那伙人的消息。几天后，他们从一个运粮的船队那里得到确认，确实有一艘与他们描述相似的客船，在前方不远。
追踪的距离在一点点拉近。沈天站在船头，江风猎猎，吹动他的衣袍。他心中只有一个念头：尽快找到宁王，拿到“母引”，救回林雪。
然而，就在他们即将追上目标的前夜，意外发生了。当晚月黑风高，江面起了一层薄雾。他们的快船在经过一处水流湍急的险滩时，船底似乎撞上了水下的暗礁或沉木，发出一声闷响，船身剧烈摇晃，开始漏水！
“不好！船要沉了！”船夫惊恐地大叫。
江水迅速涌入船舱，船只以肉眼可见的速度倾斜下沉。在茫茫大江之中，一旦落水，亦是危险重重。
“王爷，抓住木板！”赵虎奋力劈下一块船板递给沈天。
冰冷的江水瞬间淹没了众人。沈天抓住木板，在湍急的江水中载沉载浮，他回头望去，只见赵虎和另外几名手下也在水中挣扎，但雾气弥漫，视线模糊，很快便看不清彼此。
冰冷的江水刺激着伤口，消耗着体力。沈天紧紧抓住木板，凭借着顽强的意志，随波逐流，不知过了多久，终于被冲到了一处河滩上，精疲力尽地昏了过去。
当他再次醒来时，发现自己躺在一张简陋但干净的床上，身处一间陌生的茅屋之中。一个穿着粗布衣服、面容慈祥的老妇人正端着一碗热汤，关切地看着他。
“小伙子，你醒了？你昏迷在江边河滩上，是俺家老头子去江边打鱼时把你救回来的。”老妇人说道。
沈天挣扎着想坐起来，却发现浑身无力，胸口发闷，显然在江水中受了寒，伤势也未痊愈。
“老人家，多谢救命之恩。请问这是什么地方？可曾看到我的同伴？”沈天急切地问道。
“这里是江州地界，白鱼村。俺们只救了你一个，没看到别人。”老妇人摇头。
江州……已经到了江南地界。但赵虎他们失散了，宁王的线索也断了。沈天的心沉了下去，孤身一人，伤疲交加，在这陌生的江南之地，寻找狡猾如狐的宁王，无异于大海捞针。
然而，一想到昏迷不醒的林雪，沈天眼中便重新燃起不屈的火焰。无论如何，他都不能放弃。他必须尽快养好伤，找到新的线索，继续追查下去。
白鱼村是一个位于江边的小渔村，民风淳朴。救下沈天的老夫妇姓陈，儿子早年外出谋生，家中只剩老两口相依为命。他们将沈天安置在家中，悉心照料。
沈天身负内伤，又受江水寒气侵袭，初时几乎无法下床。他心中焦急，却也知道欲速则不达，强行压下纷乱的心绪，配合陈老汉采来的草药，默默运功疗伤。他随身携带的银钱在江中遗失大半，但剩余的一些足以支付药资并酬谢陈老汉一家。
休养了几日，沈天伤势稍有好转，便试着下床活动，并向陈老汉打听附近的消息。
“江州地界，最近可有什么特别的事情？或者有没有陌生人来往？”沈天状似随意地问道。
陈老汉吧嗒着旱烟，想了想：“咱这白鱼村偏僻，没啥大事。不过前些日子，听镇上回来的人说，城里头的‘锦绣阁’好像换了东家，动静不小。至于陌生人……咱们这偶尔有过路的客商，倒也没太留意。”
锦绣阁？沈天记下了这个名字。他深知宁王若藏身江南，必然需要资金和消息渠道，像绸缎庄、酒楼这类地方最易掩人耳目。
又过了两日，沈天自觉恢复了五六成实力，便向陈老汉夫妇辞行，将身上剩余的大部分银钱留给他们作为报答。
“小伙子，你这伤还没好利索，咋就要走呢？”陈婆婆担忧道。
“多谢二老救命之恩，沈某有要事在身，实在不能久留。”沈天拱手郑重一礼，“日后若有机会，定当厚报。”
离开白鱼村，沈天按照陈老汉指点的方向，向着最近的城镇走去。他需要尽快弄清楚自己所在的具体位置，并设法与朝廷或者格物院取得联系，同时也要寻找宁王和失散同伴的线索。
沈天抵达的城镇名为“临江镇”，是江州下属的一个水陆码头，还算繁华。他首先找到镇上的驿馆，试图通过官方渠道向京城传递消息。然而，他很快发现，江州的官场气氛似乎有些微妙。驿丞对他这个来历不明、衣衫略显狼狈却气度不凡的人虽然客气，但眼神中带着审视，办理文书也拖拖拉拉。
沈天心中警惕，没有暴露真实身份，只假称是北地行商，遭遇水匪与同伴失散，请求协助打听同伴下落并补办路引。他暗中观察，发现驿馆内外似乎有一些行迹可疑的人在留意往来人员。
“这江州官场，恐怕已被宁王渗透了。”沈天心中凛然。宁王果然在江南还有根基，而且动作很快，已经开始布置眼线，防范追查。
他不敢在驿馆久留，迅速离开，转而寻找民间的消息渠道。他来到镇上最热闹的茶馆，点了一壶茶，静静聆听周围茶客的闲聊。
从茶客的只言片语中，他捕捉到几条有用信息：其一，约摸十天前，确实有一伙气度不凡的外地人乘船抵达临江镇，但很快就离开了，去向不明；其二，州府所在的江陵城，近日似乎加强了城门盘查；其三，城里最大的绸缎庄“锦绣阁”近日确实易主，新东家颇为神秘，深居简出。
“锦绣阁……”沈天再次注意到这个名字。他决定，去江陵城，会一会这个神秘的“锦绣阁”。