次日黄昏，庞大的“镇海”舰队再次出现在“隐墟岛”视野中，战鼓擂动，气势汹汹地直扑港口！
岛内警钟长鸣！监国一系立刻掌控指挥权，所有防御力量被调动到正面港口，堡垒炮火轰鸣，试图阻止舰队靠近。正如沈天所料，内部的权力龃龉使得指挥效率大打折扣，有些区域的防御出现了不应有的混乱和迟疑。
就在正面战场吸引所有注意力时，由林雪亲自率领的五百龙天新军精锐，乘坐数十艘小艇和快船，借着暮色和岸礁的掩护，悄无声息地绕到了岛屿西侧。
那里有一处地图上未曾标注的小海湾，水浅礁多，大船无法靠近，但正因如此，防御相对松懈，只有一处了望塔和零星巡逻。林雪身先士卒，如同暗夜中的幽灵，带领小队精锐率先登陆，无声无息地解决了哨兵，占领了了望塔。
后续部队迅速登陆集结。按照计划，他们兵分两路：一路由林雪带领，直扑岛屿中心的“王宫”和监国府邸，目标是擒杀或控制高层，制造最大混乱；另一路则分散潜入，在仓库、兵营、造船厂等重要设施处纵火，并煽动那些被压迫的劳工反抗。
夜色深沉，“隐墟岛”内部火光四起！喊杀声、爆炸声从多个方向传来！正面防御的守军听到后方传来的混乱，军心大动！
“怎么回事？后面怎么了？”
“是大龙军！大龙军从后面打进来了！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。港口堡垒的抵抗意志迅速瓦解。
“时机已到！全军突击！”沈天在“镇海”号上看到岛内火起，知道林雪已经得手，立刻下令总攻！
舰队所有火力向港口堡垒倾泻，掩护着登陆部队发起了潮水般的进攻。失去统一指挥和坚定意志的守军节节败退，登陆部队很快攻占了堡垒，打开了港口通道。
主力战舰蜂拥入港，龙天新军将士如同猛虎下山，清剿残敌。
岛内，林雪率领的精锐更是势如破竹。他们遭遇了监国贴身内卫和麾下死士的顽强抵抗，但这些负隅顽抗在训练有素、装备精良的龙天新军面前，如同螳臂当车。林雪剑光如龙，所向披靡，亲手斩杀了负隅顽抗的赵永和顾永年。
那位“监国”太监见大势已去，在监国府内焚火自尽。而“靖海王”则在文官派的护送下，向龙天新军投降。
天亮时分，战斗基本结束。“隐墟岛”这个盘踞南海多年的毒瘤，被彻底拔除。此战，俘获敌舰数十艘，缴获物资无数，解救被掳百姓上千人。
沈天与林雪在硝烟未散的“王宫”前重逢，相视一笑，一切尽在不言中。
消息传回京城，举国欢庆。皇帝沈雨对沈天、林雪及参战将士大加封赏，沈天“镇海王”之位更加稳固，林雪晋封“靖海侯”，成为大龙第一位以军功封侯的女将军。“镇海”舰队在此战中的表现，尤其是那几艘新式战舰的威力，让朝野上下对“格物”之学的力量再无质疑。
沈天并未沉溺于荣耀之中，他的目光已经投向了更深远的地方。南海之战虽然胜利，但也暴露了舰队的一些问题：对风力的依赖依然过大，逆风或无风时航行缓慢；人力驱动桨轮效率低下，且占用大量宝贵舱位和兵力；庞大的舰队补给困难，后勤压力巨大。
“必须加快蒸汽机上船的步伐了。”回到格物院，沈天立刻召集苏瑾瑜、徐哲、老张头等骨干，召开了紧急会议。会议上，他详细描述了舰队在南海作战时遇到的机动性和动力困境。
老张头这段时间并未闲着，他带领格物院蒸汽机所，在沈天提供的构想和《漂泊客笔记》提示的基础上，已经取得了突破性进展。他们成功制造出了第一台可以稳定、连续运转的卧式蒸汽机模型！虽然功率还不大，但原理已经打通，解决了气缸密封、活塞连杆、阀门控制等关键问题。
“王爷，林将军，”老张头指着实验室中央那台轰隆作响、冒着白色蒸汽的钢铁造物，难掩兴奋，“根据模型测算，只要材料跟得上，我们完全可以制造出用于驱动千吨级船舶的实用蒸汽机！它不依赖风帆，逆风亦可航行，若配合明轮或……王爷您提到的那个‘螺旋桨’构想，航速和机动性将远超现有帆船！”
“好！”沈天抚掌大笑，“这才是国之重器！立刻集中全院最优资源，全力攻关大型船用蒸汽机！所需银钱、物料，本王亲自去向陛下和户部讨要！”
有了沈天的全力支持和南海战功的背书，格物院蒸汽机项目获得了前所未有的资源倾斜。皇帝沈雨深知海军强大的重要性，大笔一挥，内帑和户部的银子如同流水般拨付下来。大龙最优秀的铁匠、铜匠、木匠被征调至格物院，围绕着那个不断变大的钢铁巨兽忙碌起来。
与此同时，沈天也开始着手另一项配套的重大工程——改善国内的交通和物流。
“要想富，先修路。”沈天在朝会上，对着皇帝和众臣，抛出了他酝酿已久的计划，“陛下，诸位大人，我大龙疆域辽阔，物产丰饶，然南北货运，多赖漕运与驿道。漕运受季节、天气影响甚大，驿道运力有限，损耗惊人。此次南征，粮草转运之艰难，诸位有目共睹。若有一种交通工具，能不受风水影响，日夜不息，载重千万斤，日行数百里，则于我大龙国力提升，何止倍蓰？”
众臣闻言，有的好奇，有的怀疑，更多的是觉得这位王爷又在异想天开。
“镇海王所言，莫非又是那‘蒸汽机’之力？”一位老成持重的大臣问道。
“正是！”沈天信心满满，“蒸汽机可用于船上，自然亦可置于车上。臣弟称之为——‘火车’！以钢铁为轨，蒸汽机车牵引连串车厢，于其上奔驰，运兵、运粮、运货，乃至载客，皆可畅通无阻！”
朝堂上一片哗然。铁轨？钢铁的车在地上跑？这听起来比能自己航行的船还要不可思议！
皇帝沈雨却听得目光闪动。他深知自己这个九弟，看似天马行空，实则每每能成大事。“九弟，此事……有几成把握？”
“回皇兄，蒸汽机原理已通，制造大型机只是时间问题。至于铁轨与火车，格物院可先于京郊择地，修建一段短程实验线路，以验成效。若成，则先于军事要道、矿产丰富之地铺设，必收奇效！”
“准奏！”皇帝最终拍了板，“朕倒要看看，你这‘火车’，能跑多快，拉多少东西！”
有了圣旨，格物院更是热火朝天。蒸汽机所全力攻坚船用大型蒸汽机，而新成立的“轨路所”则开始在京西矿区附近规划实验线路，研制铁轨、枕木、转向架以及最初的蒸汽机车。
这个过程并非一帆风顺。钢铁的产量和质量是第一个瓶颈。沈天不得不亲自协调工部，改进高炉，扩大采矿规模。蒸汽机的大型化面临着加工精度和密封难题，爆缸、漏气事故时有发生。铁轨的铺设需要解决路基平整、弯道设计等一系列工程问题。
但格物院的工匠们展现出了惊人的智慧和韧性。在一次次的失败和调试中，第一台实用型船用蒸汽机终于在一艘经过改装的旧式漕船上安装成功！当那黑色的烟囱冒出浓烟，明轮在蒸汽的推动下轰然转动，带着船只逆流而上，速度远超旁边帆船时，整个码头都沸腾了！
“成功了！真的成功了！不靠风不靠桨！”围观的人群发出震天的欢呼。
紧接着，京西实验线上，一台看起来有些笨重、被工匠们亲昵地称为“铁牛”的蒸汽机车，拉着几节装满煤块的木制车厢，在铁轨上发出了震耳的汽笛声，缓缓启动，并且速度越来越快！
虽然“铁牛”的时速可能还比不上奔马，但它那不知疲倦、力大无穷的劲头，让所有目睹之人震撼不已。
皇帝沈雨亲自前来观摩，看着那喷吐着白烟的钢铁巨兽拉着沉重的货物在铁轨上奔驰，他激动得连连说好：“此物一出，天下格局将变！九弟，你又一次为朕，为大龙，立下了不世之功！”
蒸汽机的成功应用，如同投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。
首先是在军事上。安装了蒸汽明轮的“镇海”级改进型战舰开始陆续下水，它们被命名为“乘风”级。这些战舰保留了风帆作为辅助，但主要动力来自蒸汽机，使得舰队在战术机动性、突破封锁和逆风作战能力上有了质的飞跃。水师如虎添翼。
其次是在经济和民生上。京西矿区至京城的实验铁路证明了其巨大的运输能力，煤炭、铁矿石等沉重物资的运输成本大幅下降。皇帝力排众议，下旨修建第一条正式运营的铁路——连接京城与北方重镇，这大龙的第一条铁路命名为京龙铁路，这条铁路的战略意义不言而喻，一旦建成，兵员、物资可以在极短时间内转运，中央对边疆的控制力将空前加强。
蒸汽机也开始应用于矿山排水、工厂驱动等领域，虽然规模还不大，但已经显露出推动工业生产的苗头。
当然，新的技术也带来了新的挑战和矛盾。运河漕运相关的利益集团开始感到威胁，民间对喷火冒烟的铁怪物充满好奇的同时也夹杂着恐惧和排斥。朝堂之上，关于是否应该大规模推广这种“奇技淫巧”的争论也从未停止。
但历史的车轮已然滚滚向前。蒸汽机的轰鸣声，标志着大龙正在迈入一个全新的、充满力量与变革的时代。沈天站在格物院新建的、高大的水塔上，看着远处正在铺设的铁轨和院内忙碌的工匠，心中充满了成就感，也感受到了更沉重的责任。