北平城郊，一座清幽但戒备森严的院落。这里是张老将军“休养”的居所。
少帅挥退了随从，独自走进客厅。张老将军正躺在藤椅里听收音机，眯着眼，手里盘着两个油光水滑的文玩核桃。听到脚步声，他眼皮抬了抬，见是少帅，鼻子里轻轻哼了一声，又把眼睛闭上了，手里的核桃转得更慢了些。
“老叔！我来看您啦！”少帅换上笑脸，熟门熟路地自己找了把椅子坐下。
“哼。”张老将军不咸不淡地应了一声，“我说六子，你这可是无事不登三宝殿的主儿。这么长时间，影子都见不着一个，今儿个太阳打西边出来了？准没好事。帮不了，忙得很，你坐坐就走吧。”话虽这么说，却也没真赶人，只是语气里带着长辈对久不归家晚辈那点故意的埋怨和亲昵。
少帅也不恼，嬉皮笑脸地往前凑了凑：“瞧您说的，我这才刚进门，屁股还没坐热呢，哪有您这样赶侄儿走的？我这次来，可是有天大的好事，非您不可！”
“哦？天大的好事能轮到我这个老朽？”张老将军依旧眯着眼，但耳朵显然竖起来了。
少帅神色一正，俯身向前，压低了声音，一字一句道：“老叔，这次您可真不能继续歇着了。咱们……要返攻东北了。”
“嘎吱——”藤椅发出一声轻响。张老将军猛地睁开眼，身体下意识地坐直了，手里盘着的核桃也停了下来。他盯着少帅，浑浊的眼睛里瞬间爆射出锐利的光芒，仿佛一头假寐的老虎骤然苏醒。“六子，你这话……可是真的？这种大事，可不敢拿来糊弄你老叔！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“千真万确！”少帅重重点头，“本来，赵总司令计划在锦州与关东军主力决战，一举定乾坤。可小鬼子接连吃亏，学精了，缩在乌龟壳里死活不出来，锦州会战就没能打成。”
“战报上不是说，这半年已经前后敲掉了他们八万多人吗？”张老将军追问，呼吸有些急促，“这还没算决战？”
“没错。鬼子是被打怕了，胆气已泄。”少帅的声音更低，却更显有力，“前几天，在济南第二兵团司令部开了最高军事会议。总司令已定下战略，明年开春，就要以第一、第五、第六兵团为主攻集群，挥师北上，返攻东北。那可是六十万大军啊，老叔！我也在其中！”
“六十万……返攻……”张老将军喃喃重复着这两个词，嘴唇微微哆嗦。他猛地别过脸去，抬手用力抹了一下眼睛，再转回来时，眼眶已然通红，蓄满了泪水。那是积压了太久的屈辱、乡愁与此刻喷涌而出的激动混合在一起的复杂情感。他深吸几口气，努力平复心绪，声音沙哑：“这种绝密军机，你……你这司令怎么当的，就这么跟我说了？”
“跟您说，怕什么？”少帅见老叔落泪，心里也是一酸，但知道此时不是感怀的时候，赶紧递过手帕，“老叔，先别激动，正事还没说呢。”
张老将军接过手帕，胡乱擦了擦脸，再抬头时，神情已恢复了大半往日的刚毅，只是眼圈依旧发红。他挺直腰板，沉声道：“说吧，六子。要钱，还是要什么？只要对反攻大业有用，你老叔我这条命明天就能给你！这房子、地、还有我攒下的那点家底，全卖了捐作军资！打回老家去，我什么都舍得！”
“哎哟我的老叔！”少帅又是感动又是好笑，“要您的命干啥？北方军现在富着呢，赵总司令的鲁东工业区日夜不停，枪炮子弹管够，真不缺您那点养老钱。”
“那……那你来找我这个老头子干啥？”张老将军疑惑了，随即自嘲地摇摇头，“我都年过半百，土埋半截的人了，除了几个棺材本，还能帮上啥忙？冲锋陷阵，怕是连马都骑不利索喽。”
“老叔，您可别妄自菲薄。”少帅收起笑容，神色郑重起来，“是这样，桂系李、白二位长官，派了一个齐装满员的步兵师北上，说是支援抗日，人已经在路上了。”
“这是好事啊，团结抗战嘛。”张老将军点头。
“好是好，可也有麻烦。”少帅解释道，“我们北方军自成军起，讲究的就是体系作战，从训练、装备到指挥、后勤，早已磨合得像一个人。突然插进来一支完全陌生的队伍，习惯、作风、战法都不同，放在哪个主力兵团里，都怕磨合不好，反而成了累赘，影响大局。可人家一片热忱来了，我们总不能让人家灰溜溜回去吧？那不成打人脸了，也寒了其他还有心抗日力量的心。”
张老将军是带老了兵的人，立刻明白了关窍，眉头皱起：“你说得在理。北方军如今锐气正盛，体系严密，就像一柄精心锻造的利剑。突然加进来一块别的铁，非但难以增强锋芒，搞不好还会让剑身出现脆隙。战场之上，一丝不谐都可能付出血的代价。”
“正是如此！”少帅一拍大腿，“而且，桂军这个头一开，滇军、川军、晋绥军……其他各家一看，会不会也纷纷派点队伍过来‘共赴国难’？到时候东一个师，西一个旅，都塞到我们主力兵团里，这仗还怎么打？指挥体系非乱套不可。”
张老将军沉吟道：“这倒是个难题……既要顾全团结抗日的大义，又要保证我军战斗力不被稀释拖累。赵总司令是何打算？”
少帅身体前倾，目光灼灼地看着老叔：“总司令高瞻远瞩，决定组建北方军第七兵团，专门接纳、整编所有真心前来抗日的各地方友军部队！而这个第七兵团司令的位置，总司令亲口说了，非您莫属！他让我来，就是请您老叔出山，挂这个帅印！”
“我？”张老将军一怔，下意识地摇头，“我不行，我都离开行伍这么多年了，现在打仗都是飞机坦克，一套一套的新名词，我跟不上时代了。让我去带一个由各家杂牌凑起来的兵团？这……这恐怕难以胜任。”
“老叔，您先听我说完。”少帅耐心劝道，“这个第七兵团司令，首要的不是多能打仗——当然基本的指挥能力您绝对有。最重要的是，得有一位德高望重、能镇得住场子、能让各方势力都信服的人物来坐镇！咱们北方军起家快，将领们年轻有为，能打是真能打，可论资历、论威望、论平衡各方关系的本事，除了您，还有谁？”
他顿了顿，压低声音：“难不成，让那个‘韩跑跑’来当？他能服众吗？只怕到时候第七兵团没组建起来，内部先自己吵翻天了。”
张老将军捻着胡须，沉思起来。少帅的话点到了关键。第七兵团本质上是一个“统战”兵团，政治意义和象征意义可能大于纯粹的军事意义。需要一个既有旧军人威望，又能理解并配合北方军新体系，还能让各路“诸侯”派来的部队都能给几分面子的老成持重之人。
“平衡各方，安稳后方，让主力兵团能心无旁骛地去前线厮杀……这倒确实是个要紧的差事。”张老将军缓缓道，眼中的犹豫渐渐被一种沉甸甸的责任感取代。
“对呀！老叔！”少帅趁热打铁，“第七兵团不承担一线主攻任务，待遇、补给都和其他兵团一样。您的任务，就是把那些来的部队拢在一起，好好整训，统一号令，别让他们散了心、惹了乱子，必要时承担一些二线的守备、支援任务就行。有您坐镇，总司令放心，我们前线的也放心！趁着身体还硬朗，您就再辛苦几年，为了反攻大业，为了老家东北，成不成？”
张老将军沉默了片刻，目光望向窗外，仿佛能穿越千山万水，看到那片黑土地。他终于长长吐出一口气，转回头，看着少帅，眼中重新燃起属于军人的神采，虽然苍老，却坚定无比。
“要是这样的话……为了打回东北，我这张老脸，还有这把老骨头，就再拿出来用用吧。这个第七兵团司令，我……接了！”
“太好了！老叔！”少帅大喜过望，“我这就回复总司令！第七兵团，就等您这定海神针了！”
窗外，天色向晚，夕阳的余晖给院落染上一层金色。一位本已退隐的老将，为了一个共同的目标和深埋心底的乡愁，决定再度披挂，走向一个全新而复杂的舞台。北方军的序列里，即将增添一个特殊而重要的兵团。
北上的军列喷吐着浓白的蒸汽，缓缓驶入北平火车站。时值初冬，北方的寒气已然凛冽，月台的水泥地泛着灰白的光。车厢门豁然洞开，身着单薄黄绿色军装、脚踏单布鞋的桂军士兵鱼贯跃下。他们动作迅捷而沉默，即便经过长途跋涉，依旧眼神锐利，在军官低沉的口令声中，于站台上迅速集结成整齐的方阵。万余人的队伍，除了武器碰撞的轻响和皮靴踏地的声音，竟无多少喧哗，一股久经战阵的剽悍之气弥漫开来。
早已在月台等候的张老将军披着厚实的将官呢大衣，见状不禁微微颔首，对身旁的少帅低语道：“令行禁止，动静有法。精气神还在，是桂系看家的骨头，不错，不错。”
少帅也穿着笔挺的北方军将校冬装，闻言笑道：“怎么样，老叔，这兵看上去还成吧？没白让您出山。”
“去去去，一边去，正经点。”张老将军佯嗔一句，但眼中确有赞许。两人一同向前走去。
带队的是桂军一名姓韦的师长，身材精干，皮肤黝黑，见两位长官走来，立刻跑步上前，“啪”地一个干净利落的敬礼，声音洪亮：“职部桂军独立第七师师长韦云淞，率所部官兵，向张司令、少帅报到！请训示！”
张老将军抬手还礼，目光却落在士兵们单薄的衣衫和甚至有些冻得发红的脚踝上，眉头立刻蹙了起来，关切道：“韦师长，你们从南国来，这时节北上，想必冬装未曾备齐。这北地的风寒，尤其是往后若真要出关，可比广西厉害十倍不止，弟兄们这身行头，可要冻坏啊。”
韦云淞脸上露出一丝赧然与无奈：“回张司令的话，出发匆忙，奉令北上支援，御寒被服……确实未能齐备。弟兄们……能扛得住。”
“胡闹！仗还没打，先冻伤一半，像什么话！”张老将军语气严肃起来，随即转向少帅，“六子，这事你得安排好。”
少帅早已上前一步，对韦云淞朗声道：“韦师长，还有第七师的兄弟们，既然到了北方军，那就是自家兄弟，一家人不说两家话。你们没有准备的，我们全包了。从今天起，第七师的军饷、伙食、被服、弹药，一切补给，与北方军各主力兵团一模一样！我们有什么，你们就有什么，绝无二话！”
此言一出，不仅韦云淞愣住了，后面列队中隐约听到的官兵们也微微骚动，许多人脸上露出难以置信和感激的神色。他们北上时，并非没有担心过寄人篱下、补给不继的窘境。
“谢……谢少帅！谢张司令！”韦云淞反应过来，激动地再次敬礼。
“先别忙着谢。”少帅话锋一转，指了指桂军士兵们肩上五花八门的步枪、机枪，“韦师长，还有个事得辛苦弟兄们。你们现有的武器装备，包括弹药，请全部留在站台指定区域。稍后会有后勤部门的人来清点接收。”
“这……”韦云淞和几位靠前的军官脸色顿时一变。武器是军人的第二生命，更是他们从广西带出来的“老家底”。韦云淞忍不住道：“少帅，非是职部不愿，只是我们这些装备，在桂军中亦属精良，不少弟兄用惯了，能否……”
少帅理解地点点头，语气缓和但态度坚决地解释：“韦师长，诸位弟兄，请勿误会。这不是嫌弃诸位装备不好，纯粹是为了作战和后勤统一。北方军各部队武器制式、口径、零件均已统一，后勤补给线依此建立。如果贵部继续使用原有装备，一旦开战，所需的弹药、配件将无法从我军后勤系统中及时获得，这会严重影响部队持续作战能力，甚至危及弟兄们的性命。统一换装，是为了让第七师能毫无后顾之忧地投入战斗，发挥最大战力。”
他顿了顿，给了对方消化的时间，继续道：“你们留下的装备，我们会妥善登记、封存，然后完整运返广西，绝无克扣。这一点，我可以人格和北方军总司令部的名誉担保。希望韦师长和弟兄们能够理解，这是为了大局，也是为了第七师自身好。”
韦云淞听完解释，脸色变幻，显然内心在激烈斗争。他回头看了看自己那些带着疑惑目光的士兵，又看了看站台上寒风中的张老将军和少帅，终于咬了咬牙，转身对部队高声下令：“全体都有！听我命令——按顺序，将所携枪支、弹药、以及非个人物品，全部整齐放置于站台左侧指定区域！不得私藏一件！这是军令！”
命令下达，士兵们虽有犹豫和不舍，但长期的纪律性还是让他们开始默默行动。一时间，站台一侧堆起了小山般的各式武器。许多士兵放下跟随自己多年的步枪时，都忍不住用手再摩挲一下枪托，眼神复杂。
少帅对一旁的副官低声吩咐：“通知后勤和军需部门，立刻将准备好的全套北方军冬季被服、装具，以及制式武器运过来。安排好的营房必须确保供暖，让弟兄们洗个热水澡，吃顿热乎饭，然后换装。告诉下面的人，对第七师的兄弟要客气，他们是来一起打鬼子的，是客更是战友！”
“是！”
寒风吹过站台，卷起些许尘土。一支南国劲旅，在陌生的北国车站，卸下了过去的行囊，即将换上全新的武装，融入一个更为庞大而陌生的战争机器。这不仅是装备的更换，更是一场深刻转变的开始。张老将军看着眼前沉默换装的人群，目光深远，他知道，真正让这支队伍脱胎换骨、成为真正意义上的“第七兵团”一员的，远不止是这些冰冷的钢铁与棉布。
满载桂军士兵的卡车队列，缓缓驶入第六兵团在北平郊外的主营地。当营区的全貌透过车篷缝隙逐渐清晰时，车厢里原本因长途跋涉和北地严寒而有些萎靡的南国士兵们，瞬间像是被注入了强心剂，低低的惊叹和难以置信的抽气声此起彼伏。
“我滴个乖乖……那炮管子，比水缸还粗！一排一排的，这得有多少门啊？”一个趴在车尾的年轻士兵眼睛瞪得滚圆，指着远处炮兵阵地方向。阳光下，那些覆盖着伪装网的155毫米重型榴弹炮粗壮的炮管微微昂起，沉默地排列着，散发着冰冷的金属质感，仅仅是静止的存在就足以让人心生敬畏。
“看那边！坦克！全是坦克！”另一个士兵扒着另一边车篷，声音都变了调。只见开阔的校场一侧，数十辆涂着北方军灰绿色迷彩的“豹式”中型坦克成战斗队形停放着，履带沾满泥泞，炮塔上的机枪指向一致，在冬日稀薄的阳光下，钢铁车身泛着幽暗的光泽，宛如一群暂时憩息的钢铁巨兽。许多桂军士兵这辈子都没见过这么多坦克集中在一起。
车辆继续深入营地，沿途所见更是让他们眼花缭乱。堆叠整齐、盖着帆布的弹药箱像小山一样连绵不断；一排排迫击炮和配套的炮弹箱井然有序地码放在专用帐篷外；更让他们咂舌的是靶场方向传来的连绵不绝的“嗤嗤”声——那是北方军装备的mG42通用机枪在进行适应性射击训练，其标志性的超高射速，在桂军士兵听来简直如同撕裂布匹般惊人。
“那是啥机枪？咋能打这么快？跟泼水一样！”
“他们的兵……走路腰板都挺得直，那军装，看着就厚实，样子也精神！”
“咱们那‘黄皮’跟这一比……唉。”
议论声中充满了新奇、震撼，以及一丝难以掩饰的羡慕与自惭形秽。这些来自山林、自诩悍勇的“狼兵”，此刻真正体会到了何为现代化、体系化的强大军力。这不再是传闻中的数字，而是直观到每一门炮、每一辆坦克、每一挺机枪的实体冲击。
卡车最终在一片宽敞、平整且搭建了许多大型帐篷的空地前停下。士兵们跳下车，好奇又有些拘谨地张望着。周围已有不少北方军的官兵在忙碌或驻足观望，目光平静，带着些许审视，但并无太多敌意。
“第七师的弟兄们，这边集合！按连排顺序，列队！”北方军的引导军官手持铁皮喇叭，声音洪亮。
桂军士兵们迅速行动起来，虽然衣着单薄，但基本的队列素养仍在，很快排成了相对整齐的方阵。
紧接着，一队队北方军的后勤士兵推着堆满物品的双轮板车走了过来。车上摞着的，是草黄色、质地厚实挺括的北方军冬季作战服、棉军帽、手套，以及一双双结实的高帮军用皮靴。
“排好队，依次上前，领取你们的冬季作战服和作战靴！一人一套，按身高体型分发，不合身的现场登记调换！”北方军士兵的声音清晰有力，他们动作麻利，态度也算平和。
桂军士兵们依次上前，接过那套崭新的军服和沉甸甸的皮靴。入手的感觉就让许多人心里一颤——厚实、绵软、干燥，还带着纺织厂特有的淡淡气息，与他们身上单薄、粗糙、已被汗渍浸透的旧军装天差地别。
“这衣服……真好看。”一个年轻的小兵摸着那深灰色的呢料，低声对同伴说，眼里闪着光。
领到物品的队伍被引导到临时搭建的更衣帐篷里。迫不及待地脱下几乎冻硬了的单衣和磨得破烂的草鞋，换上温暖的棉质内衣、厚实的作战服，再蹬上那双结实保暖的皮靴，系紧鞋带。许多人穿上后，都忍不住在原地跺跺脚，活动一下手脚，脸上露出如释重负又惊喜万分的表情。
“暖和……真他娘的暖和！”一个老兵吐出一口长气，仿佛将一路的严寒都吐了出去，他仔细地抻平衣服上的褶皱，挺起了有些佝偻的背脊。崭新的、统一的军服似乎不仅驱散了身体的寒冷，也悄然带来了一种新的身份认同和些许底气。帐篷外，他们换下的那些五花八门的旧军装和草鞋，堆成了另一座小山，无声地诉说着一段历程的结束，和另一段未知征途的开始。
换好崭新冬装的士兵们，在各自排长的口令下迅速集结。虽然队列动作还带着几分初来乍到的生疏，但统一的服装已让这支队伍的精神面貌为之一振。深灰色的军装映衬着一张张被南方烈日灼黑、此刻又冻得微红的脸庞。
“人到齐的排，跟着带队班长，目标——食堂，齐步走！”
一队队士兵踏着还不算完全整齐的步伐，在北方军引导班长的带领下，朝着飘来食物香气的方向走去。对于这些长途跋涉、一路上大多靠冷硬干粮果腹的士兵来说，“食堂”两个字本身就带着温暖的吸引力。
然而，当食堂那宽敞的大门映入眼帘，内部的情景真正展现在他们面前时，所有关于食物的朴素想象都被瞬间击得粉碎。难以置信的惊呼和倒吸冷气的声音，在队列中压抑不住地响起。
食堂内部明亮整洁（按当时标准），一排排长长的木制桌椅擦得干干净净。但这都不是重点。重点是那摆在取餐区域、冒着腾腾热气的一排排巨大木桶和铁盆！
最外侧是一列半人高的木桶，里面是堆成小山、粒粒分明、散发着诱人米香的白米饭！雪白的米饭，在不少来自贫苦地区的桂军士兵眼中，几乎是过年或极重要场合才能见到的主食。而在他们日常的军旅记忆里，更多是粗糙的糙米、发黑的陈米，甚至是掺杂着野菜、麸皮的杂粮饭。
紧接着，是更大的一排铁盆，里面是浓油赤酱、肥瘦相间、还在微微咕嘟着热气的红烧肉！大块的五花肉被炖得酥烂，酱汁油亮，浓郁的肉香混合着香料的味道，霸道地钻进每个人的鼻腔。许多士兵的喉咙不自觉地滚动了一下。肉，对他们而言是绝对的奢侈品，即便在桂军主力部队，也往往只是偶尔汤里飘着几片薄如蝉翼的肥肉，或是用少许油腥提味的菜蔬。如此实在、大块、管够的肉，简直是做梦都不敢想的场景！
旁边还有两大盆清炒的时令青菜，油光水滑，翠绿喜人。另一张桌子上，整整齐齐码放着成筐的煮鸡蛋，以及一堆堆贴着标签的牛肉罐头。
“排好队！依次打饭！”食堂的北方军炊事兵穿着白色的围裙，手持大勺，声音洪亮，“注意：鸡蛋和牛肉罐头，每人限领一个！米饭、红烧肉、青菜，管够！吃完了可以再来添，不许浪费！”
这最后的宣告，像是一把重锤，敲在了许多桂军士兵的心上。他们端着刚刚领到的崭新铝制饭盒和搪瓷碗，排着队，眼睛却死死盯着前方打饭的士兵。当他们看到北方军炊事兵毫不吝啬地将一大勺、又一大勺的白米饭扣进战友的饭盒，再舀起满满一勺颤巍巍、油汪汪的红烧肉盖在上面，然后是青菜，最后再递过一个鸡蛋和一个沉甸甸的罐头时……许多人的眼眶莫名有些发热。
“兄弟，多……多给点汤行吗？”一个桂军小兵怯生生地把碗递过去，眼里满是渴望。他指的是红烧肉的酱汁。
“好嘞！”炊事兵爽快地舀起一勺浓稠的肉汁，浇在米饭上，“汤泡饭，更香！不够再来！”
轮到自己的时候，这些“狼兵”几乎是用颤抖的手接过装满食物的饭盒。那重量，那温度，那扑面而来的香气，是如此真实，又如此不真实。他们找到位置坐下，许多人并没有立刻动筷，而是先贪婪地闻了又闻，或是小心翼翼地看着饭盒里堆成小山的肉块和白米饭。
一个老兵用筷子夹起一块足有拇指厚的红烧肉，对着光线看了看，肥肉部分晶莹剔透，瘦肉纹理分明。他放进嘴里，慢慢咀嚼，浓郁的肉香和酱香瞬间充盈口腔，肥而不腻，瘦而不柴。他闭上了眼睛，喉结剧烈地滚动了一下，再睁开时，眼圈有些发红，低声对旁边的同乡说：“老子当兵十几年，从旧军到新军，加起来吃的肉，怕是都没有这一顿多……”
旁边一个年轻的士兵，正迫不及待地剥开煮鸡蛋，蛋白光滑，蛋黄熟得恰到好处。他一口咬掉半个，满足地咀嚼着，含糊不清地说：“还有蛋……这北方军，天天都这么吃吗？”
周围的北方军士兵听到了，笑了笑，一个班长模样的边吃边随口道：“差不多吧，天天这样，那肉罐头我们都吃腻了。”
“这还能吃腻了？你们是身在福中不知福。”说罢。他们低头，开始大口扒饭，用力咀嚼。米饭的甘甜，肉块的丰腴，青菜的清爽，鸡蛋的香醇，还有那罐头上陌生的“红烧牛肉”字样……这一切不仅仅是果腹的食物，更是一种强烈的冲击和对比。与他们记忆中常常是清汤寡水、不见油星、甚至需要挖野菜补充的伙食相比，眼前这顿饭，简直就是天堂。
食堂里响起了密集而满足的咀嚼声和碗筷碰撞声。许多桂军士兵吃得额头冒汗，酱汁沾到了崭新的军服上也浑然不觉。他们第一次如此真切地感受到，所谓的“强大”，不仅仅体现在那些令人望而生畏的重炮和坦克上，也体现在这热腾腾、管够的饭菜里。一种难以言喻的归属感和对未来的隐约期待，随着食物带来的暖流，开始在身体里悄然滋生。