赤塔，远东军区地下指挥部。空气混浊，灯光因电压不稳而忽明忽暗，映照着每一张写满焦虑与绝望的脸。伊尔戈大将如同困兽，在狭小的空间里来回踱步，手指无意识地抓着本已稀疏的头发，头皮仿佛真要被他自己挠破。
一份又一份的告急电报被送进来，堆在桌上，像不断垒高的墓碑。最新的这份来自南线肯特山方向，通信兵声音发颤地复述着电文核心：“……报告司令同志，北方军第四兵团推进速度远超预计……我军依托山地、河谷、树林组织的层层防御……被迅速突破，伤亡惨重……实在无力抵挡……”
“无力抵挡？！” 伊尔戈猛地停下脚步，转身死死盯着通信兵，又像是不敢相信地看向墙上的地图，手指重重戳在肯特山那一片代表复杂地形的等高线上，“十万人！依托着山脉、河谷、密林！你告诉我挡不住周铁柱的二十五万人？！那种地形，坦克能有什么用？他们的装甲优势根本发挥不出来！这怎么可能？！”
他的质问里充满了基于传统军事常识的困惑与愤怒，似乎无法理解为何“地利”这张王牌会失效。
“伊尔戈！” 参谋长谢尔盖再也忍不住，他猛地站起来，脸色惨白，双眼布满红血丝，牙齿咬得咯咯作响，声音因为激动和连日来的压力而嘶哑变形，“山地？树林？你以为那些是屏障吗？！在他们眼里，那只是需要‘清理’的障碍物！”
他几步冲到地图前，手指胡乱地划着：“遇到山地，他们的炮兵观察哨就爬到高处，指挥后面的重炮和火箭炮进行覆盖性炮击！炮击完了，他们的轰炸机就来！凝固汽油弹，像倒水一样泼下来，整片山坡都烧起来！遇到树林？更简单！他们根本不让步兵进去！飞机过来，扔白磷弹！扔燃烧弹！一片林子接一片林子地烧！烧成白地！我们的士兵躲在里面？那不是埋伏，那是自己跳进烤炉当火鸡！！”
谢尔盖越说越激动，声音里带着哭腔和崩溃边缘的癫狂：“他们的重炮在山地曲射是不方便，可他们的航空兵补上了！白磷弹啊！伊尔戈！那东西烧起来沾哪哪着，扑不灭，烟还有毒！侥幸躲在反斜面坑道里没被炸死烧死的，他们北方军的步兵小组摸上来，根本不强攻，就朝洞口扔手榴弹……他们居然还有白磷手榴弹！扔进去，坑道就变成烟囱和焚化炉！躲在里面是闷死、毒死、烧死，冲出来是暴露在他们的机枪和狙击手下！这怎么打？！你告诉我这怎么打？！我们的士兵……他们面对的根本不是另一支军队，是一群从地狱里爬出来的、精通高效杀戮的恶魔！！”
他双手抓住自己的头发，身体微微颤抖，连日来的惨败景象、那些无法理解的战术和武器带来的恐怖，终于摧毁了他最后的精神防线：“我们为什么要去招惹他们？！为什么？！就为了那点可笑的‘惩戒’和边境摩擦？！现在好了……全完了……”
伊尔戈听着谢尔盖歇斯底里的控诉，看着他濒临崩溃的样子，自己胸中的怒火和质疑也像被戳破的气球一样迅速瘪了下去，取而代之的是一种更深重、更冰冷的无力感。他张了张嘴，最终只发出一声苦涩的、近乎自嘲的干笑：“为什么？呵呵……谢尔盖，我也想知道为什么……”
但现在追问原因已经毫无意义。他僵硬地转过头，目光投向地图上赤塔的东侧。那里，一个更庞大、更致命的蓝色箭头正在急速逼近——王志强的第三兵团，三十万养精蓄锐、装备超豪华的生力军，距离赤塔已经近在咫尺。而赤塔城内，满打满算只剩下五万惊魂未定、士气低迷的守军。
至于城外的所谓“外围防线”？在北方军那种不讲道理、无视地形、纯粹依靠超强火力和非常规手段进行“战场净化”的打法面前，伊尔戈现在心里清楚，那根本就是自欺欺人的扯淡，连稍微拖延一下时间都做不到。
绝望，如同西伯利亚最寒冷的冰流，淹没了指挥部的每一个角落。
克里姆林宫，那间决定着庞大帝国命运的核心会议室里，空气仿佛凝固的铅块，沉重得让人喘不过气。厚重的天鹅绒窗帘紧闭，将莫斯科初夏的阳光隔绝在外，只有顶灯投下惨白的光晕，照亮长桌上铺开的、此刻却象征着失败与危机的地图，以及一张张神色灰败的面孔。
国防人民委员铁木辛哥近乎机械地猛吸着雪茄，浓烈的烟雾在他面前缭绕，一根接一根，仿佛想用这辛辣的刺激来麻痹神经，驱散心头那越积越厚的寒意和无力感。烟灰缸早已堆满，如同前线那些被遗弃的、装满弹壳的阵地。
一位负责意识形态宣传的人民委员，声音带着难以抑制的颤抖，眼眶通红，几乎要落下泪来。他手中的报告，不再是鼓舞人心的宣传稿，而是血淋淋的前线实录：“同志们，赤塔……赤塔正在滑向深渊。我们的小伙子们，那些忠诚的红军战士，正在为我们……为我们之前的决策，付出难以承受的代价。” 他深吸一口气，努力让声音平稳，却更显悲怆，“第四兵团，周铁柱的部队，在赤塔南部所谓的‘有利地形’上，对我们发起了难以想象的猛攻。不是冲锋，是……是‘洗地’。用炮弹，用燃烧弹，用那些该死的白磷，一遍又一遍地‘清洗’。我们寄予厚望的山地、树林，不仅没有成为阻挡敌人的屏障，反而……反而变成了我们许多优秀士兵的集体火葬场……”
他的话像一把钝刀，割在每个人的心上。会议室里响起压抑的、沉重的呼吸声。
斯大林坐在长桌尽头，标志性的烟斗被他紧紧握在手中，指节因用力而发白。他脸色阴沉得像暴风雨前的天空，那双洞察过无数政治风浪、指挥过千军万马的眼睛，此刻深处翻腾着屈辱的怒火和冰冷的算计。他痛恨赵振，痛恨这个突然冒出来、打乱一切布局的东方军阀。在他内心深处，他从不认为苏维埃红军、他斯大林亲自锤炼的战争机器，会真的打不过赵振的北方军。这种失败，这种被动，是因为该死的德国人在西边虎视眈眈，是因为广袤国土带来的补给困难，是因为……伊尔戈那个蠢货的冒进和轻敌！是种种因素叠加，让他无法全力以赴。这种“非战之罪”的憋屈感和被形势所迫不得不低头的无力感，像毒蛇一样噬咬着他的骄傲。
他压下翻腾的心绪，声音沙哑地打破了令人窒息的沉默，问出了一个此刻或许比军事部署更关键的问题：“外交途径呢？谈判进行得怎么样了？” 每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
外交人民委员莫洛托夫扶了扶眼镜，镜片后的眼神充满了疲惫和一种被戏耍后的愤懑。他清了清嗓子，汇报的声音干涩而无奈：“约瑟夫·维萨里奥诺维奇，情况……很不顺利。我们首先接触了金陵的国民政府，希望以中央政府施压地方的方式打开局面。但是……” 他顿了顿，语气带着一丝荒诞，“他们的委员长，或者说他的代表，给我们的回复非常……‘坦率’。他们直接表示，北方军是北方军，中央军是中央军。他那个‘国家领袖’的头衔，在赵振面前，‘赵振要是承认，他就还是；赵振要是不承认，他可能就得考虑离开金陵了’。他们暗示自己无能为力，甚至……自身难保。”
“也就是说，金陵这条路，被他们自己堵死了，或者说，他们根本不敢对赵振施加压力？” 斯大林的声音更冷了。
“是的。于是我们转而尝试直接与北方军接触。” 莫洛托夫脸上浮现出明显的怒意，“我们通过非正式渠道，联系到了北方军总参谋长张远山。您猜他怎么说？” 他几乎要控制不住自己的语气，“他非常‘礼貌’且‘正式’地告知我们的代表：北方军是龙国国民政府领导下的国防力量的一部分，恪守军队不干政的原则，没有外交权。所有外交事务，请循正式渠道，与金陵国民政府外交部接洽。”
“砰！”
一声闷响。是一直沉默聆听的朱可夫，终于抑制不住胸中的暴怒，一拳狠狠砸在了厚重的橡木桌面上，震得杯盘作响。这位以冷静着称的将领，此刻脸色铁青，眼中喷火：“混蛋！赵振这个彻头彻尾的混蛋！他这是在耍我们！用金陵政府当挡箭牌，自己躲在后面疯狂进攻！他既要实际的胜利和土地，又不想在国际上承担‘侵略者’的恶名！天下哪有这么便宜的事！”
朱可夫的怒吼道破了赵振策略的精明与冷酷。军事上毫不留情地碾压，外交上却摆出“遵守程序”、“听从中央”的无辜姿态，将皮球踢回给一个无力约束他的“中央政府”。这不仅让苏联在外交上无处着力，更是一种极具侮辱性的戏弄——我打了你，但你要告状，得去找那个管不了我的人。
斯大林缓缓将烟斗放到嘴边，却没有点燃。他透过弥漫的雪茄烟雾，看着愤怒的朱可夫、绝望的同僚，以及地图上那片正在被蓝色吞噬的红色区域。一种前所未有的、被更高明棋手完全算计和压制的感觉，如此清晰而冰冷。谈判？对方连谈判的桌子都不打算给你摆正。现在摆在他面前的，似乎只剩下两条路：要么在远东流尽最后一滴血，赌上国运与赵振死磕到底；要么，就必须找到一种方式，绕过这些外交辞令和推诿，直接与那个真正的决策者——赵振——进行一场注定屈辱，但或许能保住更多东西的对话。
赤塔东郊，第三兵团前进指挥部。这里的气氛在几分钟前还充斥着狂飙突进的亢奋，此刻却陡然降至冰点。引擎的轰鸣和电台的嘈杂似乎都自动消音，所有人的目光都敬畏地投向那个刚刚踏入指挥部、面色平静却自带无形威压的身影——北方军总司令，赵振。
他来得突然，甚至没有提前通知。前一刻，王志强还在对着地图，意气风发地指点着如何“一鼓作气踹开赤塔东门”；下一刻，赵振就已经站在了作战地图前，目光扫过上面那些过于深入、几乎顶到赤塔城墙的蓝色箭头标记。
“总司令！” 指挥部内全体军官立刻肃立敬礼。
赵振摆了摆手，目光落在瞬间僵住、脸色变得精彩纷呈的王志强身上，语气听不出喜怒：“王司令，打得挺快啊。”
王志强喉咙滚动了一下，挤出一个笑容：“总……总司令，您怎么亲自来了？这里危险……”
赵振没接话，只是对一旁的副官和参谋长点了点头：“从现在起，这里由我直接指挥。你们，配合。” 语气平淡，却是不容置疑的最高命令。
“是！” 众人齐声应道，迅速各归各位，但眼角余光都忍不住瞥向自家司令。
王志强像霜打的茄子，又像犯了错被抓个正着的学生，讪讪地蹭到赵振侧后方，垂手站着，连呼吸都放轻了，哪里还有半点刚才挥斥方遒的悍将模样，活脱脱一个等待发落的“受气小媳妇”。
赵振仔细查看了最新的敌我态势图、后勤补给线报告以及空中侦察照片，手指在赤塔城防图和第三兵团那过于突出的前锋位置之间点了点，然后转身，对王志强偏了偏头：“你，跟我过来。”
两人走到指挥部角落一个相对僻静、堆放部分通讯器材的隔间。门帘落下，隔绝了大部分视线。
刚一离开众人注目，赵振平静的面具就揭了下来，眉头蹙起，盯着王志强，劈头就是一句压着火的质问：“王志强，你打这么快干什么？抢着去投胎吗？！”
王志强缩了缩脖子，但心里那股子争功的劲儿还没完全下去，小声嘟囔着辩解：“总司令，兵贵神速嘛……我看赤塔毛熊兵少防弱，正好一鼓作气……”
“兵贵神速？” 赵振气乐了，手指虚点着隔间外，仿佛能穿透帐篷指向赤塔方向，“你神速地冲过去，是打算一头扎进赤塔城里，跟毛熊打巷战吗？！我有没有跟你说过，跟毛熊打仗，急不得？！有没有说过，赤塔不着急拿下来？！”
“可是……” 王志强还想争辩，“赤塔守军撑死五万，被我们炸了这么多天，后勤肯定见底，士气都快崩了。这明明是天赐良机啊！趁他病，要他命！”
“要你个头！” 赵振忍不住加重了语气，看着自己这员猛将，又是恼火又是无奈，“赤塔是什么地方？是毛熊远东军区司令部！是他们在远东的脸面！就算只有五万残兵，就算补给困难，为了这张脸，为了所谓‘苏维埃的荣誉’，他们也会依托每一栋楼房、每一条街道、每一个地下室跟咱们死磕到底！巷战是什么？那是绞肉机！是我们装备和火力优势最难发挥的地方！我有没有强调过，要尽量避免这种情况？要用我们的方式，慢慢磨死他们，减少我们小伙子的伤亡！你耳朵听什么去了？！”
他指着地图上那条从满洲里延伸出来、因为第三兵团突击过快而显得纤细漫长的补给线：“再看看你干的好事！四个装甲师一千多辆坦克，嗷嗷叫地冲到赤塔城下，后面跟进的步兵和物资呢？你的油料、弹药、备件、给养，全靠这条拉得这么长的线在维持！毛熊虽然被打懵了，但还没死绝！万一他们组织小股部队或者空中残余力量骚扰一下这条线，你的前锋就成了孤军！到时候，赤塔打还是不打？打，你准备不足，很可能陷入僵持，被耗死在城墙下；不打，难道灰溜溜撤回来？士气还要不要了？”
赵振连珠炮般的批评，将冒进的风险剖析得清清楚楚。王志强脸上的不服气渐渐褪去，取而代之的是后知后觉的冷汗和尴尬。他光想着抢头功，确实没细想这么多。
看着王志强低下头，赵振的语气稍微缓了缓，但依旧严肃：“打仗不是比谁冲得快，是比谁看得远，算得清，赢得稳。图一时之快，可能换来的是更大的损失和被动。”
王志强挠了挠头，憋了半天，抬眼看向赵振，眼神里恢复了点昔日的混不吝，但语气已经软了：“那……总司令，现在这情况，都冲到这儿了……咱，打还是不打啊？”
赵振看着他这副样子，又好气又好笑，最终瞪了他一眼：“打？打个屁！按原定计划，东线部队暂停直接攻城，就地转入防御和封锁状态，加固阵地，肃清周边残敌，保护补给线。配合南边的第四兵团，先把赤塔围死了，把他们的外援和逃路全掐断！仗，有得你打，但不是现在这样打！听明白了？”
王志强“啪”地一个立正，这回是真听进去了：“是！总司令！坚决服从命令！”
赵振这才微微颔首，转身掀开门帘走了出去，重新接管整个指挥部的运作。王志强跟在他身后，长长舒了口气，心里那点抢功的焦躁被压了下去，开始琢磨起如何扎紧包围圈来。总司令亲自坐镇，这赤塔之战，看来真要换个更“讲究”的打法了。