“我回来了。”艾米轻声说道，将门带上。
艾德蒙显然也刚刚从外面回来不久，身上的轻甲还未卸下，只是随意地解开了领口的扣子，原本梳理得一丝不苟的黑发也显得有些凌乱。
艾米走到他对面坐下，给自己也倒了一杯水。
“我这边还不错，你呢？”
“不太好。”艾德蒙摇了摇头，声音有些沙哑和沮丧。
“我去了圣烛大教堂，见到了负责日常事务的执事。他告诉我，斯尔摩德主教一切安好，只是……他正在处理一件非常重要的机密要务，目前不便见任何人，包括我。他让我安心等待，时机成熟时，主教会亲自联系我。”
“他的态度非常……官方。礼貌，但疏远，每一个字都像是提前准备好的说辞。我能感觉到他在刻意隐瞒什么，但我没有任何立场去质疑他。在教会的体系里，我虽然是一个护烛者，但无权干涉主教的决定。”
艾米静静地听着，没有打断他。
这结果完全在她的预料之中。
一个活生生的人，尤其是一位身居高位的主教，不可能就这么凭空消失。
只要他还活着，并且还在长夜关，那么他留下的痕迹就一定会被教会系统所掩盖。
而教会给出的官方说辞，往往就是用来终结一切外部调查的句号。
“所以，线索到这里就断了。”艾德蒙的语气中充满了无力感。
他像一头被困在笼中的雄狮，空有一身力量，却无处施展。他担心自己的养父，却连见他一面都做不到。
“不，恰恰相反。”艾米缓缓开口，她的声音很轻，却带着一种奇异的镇定力量，瞬间吸引了艾德蒙的全部注意力。
“我们得到的，或许是迄今为止最重要的一条线索。”
“什么意思？”艾德蒙不解地看着她。
“你想想我们目前知道的一切。”艾米伸出手指，开始逐一梳理。
“第一，我们在废弃管道的底部，发现了一个由阴影生物和机械拼接而成的怪物，它的核心处，有斯尔摩德主教的私人印记。第二，烛芯钢铁厂，那家本应为城市提供能源的工厂，正在秘密生产规格远超常规的战争兵器。第三，你的养父，斯尔摩德主教，突然切断了与外界的所有联系，甚至不愿意见你。第四，教会给出了一个‘一切安好，要事在身’的官方答复。”
她将四根手指并拢，看向艾德蒙。
“把这些线索串联起来，你看到了什么？”
艾德蒙的眉头紧锁，琥珀色的眼眸中闪烁着思索的光芒。
他顺着艾米的思路，将这些看似零散的碎片拼凑在一起，一个模糊的轮廓渐渐清晰起来。
“他……是主动这么做的。”艾德蒙的声音有些干涩。
“他不是失踪了，也不是被人控制了。是他自己，主动切断了和外界的联系。”
“没错。”艾米点了点头，眼中闪过一丝赞许。
“这才是最合理的解释。斯尔摩德主教很可能正在进行一项极其危险，且见不得光的计划。这个计划，或许与那个怪物有关，或许与秘密生产的兵器有关，甚至……与机械教廷贤者的死有关。”
艾米的话语像一把锋利的刀，剖开了层层迷雾，直指核心。
真相往往比想象中更加残酷。
斯尔摩德主教并非受害者，他很可能就是这场巨大阴谋的中心。
而他所做的一切，必然是有所企图的。
艾德蒙沉默了。
这个推论让他感到一阵心寒，却又无法反驳。
“那我们现在该怎么办？”艾德蒙的声音里带着一丝迷茫。
“教会这条路已经被堵死了，我们不可能强闯进去。”
“那就换一条路走。”艾米说道。
“既然主教不想让我们从他那里找到突破口，那我们就从另一个方向切入。别忘了，长夜关最近发生的，可不止主教失联这一件事。”
“机械教廷的贤者被杀案？”
“对。”
……
“机械教廷的贤者被杀案？” 月季的声音懒洋洋的，像午后阳光下打盹的猫。
她正跪坐在柔软的地毯上，手里拿着一把小巧的银剪，小心翼翼地修剪着一件深蓝色长裙的蕾丝花边。
那件长裙就挂在艾米面前的人形衣架上，无论是剪裁还是用料，都完美地贴合了艾米心中对“低调而优雅”的全部想象。
“嗯，最近城里闹得沸沸扬扬的，不是吗？”
艾米坐在对面的沙发上，手里捧着一杯温热的红茶，姿态放松地说道。
“我接了个小活，需要扮演一个对这类时事感兴趣的记者，所以想多了解一些，免得露馅。”
这套说辞半真半假，既能满足好奇心，又不会暴露自己的真实目的。
在月季这样活了不知多少岁月的老怪物面前，任何不必要的谎言都可能成为致命的破绽。
月季放下剪刀，抬起那张稚嫩却又仿佛看透了世间一切的脸庞，眼眸里闪过一丝促狭的笑意。
“记者？听起来可真无聊。不过，那件案子倒确实比我手里的蕾丝花边要有趣一点。你知道吗，那个被杀的老头，可不是什么普通的贤者。”
她一边说着，一边拿起一根细长的银针，开始将一小片精致的银色狼形刺绣缝在长裙不易察觉的袖口内侧。
这是她打算送给艾米的小礼物，一个独属于她们俩的秘密标记。
“他可怜的尸体被发现时，核心处理器都不见了。对于机械教廷的人来说，那就相当于脑袋被人摘走了。”月季的语气平淡得像在说今天的天气。
“而他，恰好是这次‘神子选拔’的候选人之一。你说巧不巧？”
“神子选拔？”艾米敏锐地捕捉到了这个陌生的词汇，她不动声色地呷了一口茶，掩饰住内心的惊涛骇浪。
“听起来……像是什么宗教仪式？”
“仪式？呵呵，你也可以这么理解。”月季轻笑起来，手上的动作却丝毫未停。
“一场盛大的，以生命为祭品的仪式。机械教廷的那帮疯子相信，他们的‘神’并非永恒不变，而是需要不断迭代进化的。每一次‘神子选拔’，就是他们选出新的‘神’的过程。候选者们会像养蛊一样，互相厮杀、吞噬，直到最后只剩下一个人。而胜利者，将继承所有失败者的知识、力量，甚至是记忆，成为新的‘神子’，也就是下一任的机械之神。”
她用一种近乎残忍的平静，描述着这骇人听闻的真相。
“所谓的吞噬，可不是比喻。他们会物理上拆解对手，将对方最有价值的模块和数据核心，整合进自己的身体里。就像我这样。”
她举起手中的针线，对着光比划了一下，“把最好看的丝线，从别人的绣品上拆下来，用到我自己的作品里。”
艾米感觉自己的后背有些发凉。
她原以为这只是一场普通的政治暗杀，现在看来似乎没那么简单。
“那…为什么选在长夜关？”艾米忍不住问道。
“还能是为什么？这里乱啊。”月季理所当然地说道。
“这里是玉廷北境的最前沿，烛火教会的地盘，但又紧邻着你们契霜人的关外，鱼龙混杂，三教九流什么人都有。碧岚军团那群战争贩子也在这里虎视眈眈。把最终的决斗场放在这里，无论出了什么事，都有足够多的势力可以出来背锅，也有足够多的混乱可以掩盖真相。更何况……”
她停顿了一下，抬眼看向艾米，眼中闪烁着洞悉一切的光芒。
“烛火教会的斯尔摩德主教，和机械教廷的某些高层，私交甚笃。有他在这里看着，至少能保证这场‘选拔’不至于彻底失控，把整个长夜关都炸上天。”
“那碧岚军团呢？他们也想分一杯羹？”艾米顺着她的话问道。
“瀚州的天风公，还有云州的那条老泥鳅溟龙，谁不想在北境插一脚呢？机械教廷的新神，可是一件威力无穷的活体兵器，谁能拉拢到他，谁就在未来的牌局里多了一张王牌。碧岚军团想获得更先进的军械技术，溟龙则乐于见到北境更乱一些。大家各怀鬼胎，都在等着看好戏呢。”
月季三言两语，便将一幅错综复杂的势力分布图清晰地展现在艾米面前。
烛火教会、碧岚军团、影宗、机械教廷，甚至远在云州的溟龙……所有势力都在这张棋盘上落了子。
艾米沉默了。
妈的，怎么又掺和进这种事情里面去了！
“喏，好了。”月季的声音将艾米从沉思中拉了回来。
她站起身，拍了拍手，那件深蓝色的长裙已经焕然一新。
它静静地悬挂在那里，款式内敛，细节处却充满了匠心独运的设计感，既符合一个普通市民的身份，又能在不经意间流露出超凡的品味。
“去试试吧，我的‘小记者’。穿上它，至少能保证你在打探消息的时候，不会因为衣着问题被人小瞧。”