清晨的江户城政厅外，守卫换岗的脚步声刚落，宫本雪斋就到了。
他没在门外等候，径直走向通报处。侍从抬头看见是他，立刻起身引路。一路穿过回廊，木地板发出规律的响动。雪斋步伐稳定，手中抱着一个布包，里面是地图、信件和那艘翻覆小艇的照片。
德川家康已在议事厅内。
他坐在上位，身穿深色直垂，面容平静，手指轻轻搭在膝上。见雪斋进来，只点头示意，未发一言。
雪斋行礼后站定，开口第一句便是：“茶屋四次郎已逃，昨夜有船自洲崎出港，底刻‘茶屋’二字，今晨被发现翻于岸边。”
家康眼神微动，但未打断。
雪斋继续说：“伊达政宗回信已到，愿与我方共防南部。但我等若只守不攻，不出三月，南部将联北条，南北夹击奥州。届时小野寺、伊达两面受敌，江户东翼尽失屏障。”
他说完，打开布包，取出一张大幅奥州地形图，在案几上铺开。炭笔点在黑川城西水门位置，又划出两条线：一条自米泽南下，一条从常陆西进。
“德川军可由东线出兵，佯攻桧山城，牵制其主力。”
“伊达军自西线突进，主攻黑川城水门。此地地势低洼，城墙年久，潮汐涨时，水流倒灌，守军必乱。”
家康起身，走到案前，低头细看地图。片刻后问：“东西两军，相距百里，如何确保同时到位？”
雪斋答：“伊达军已派忍者沿阿武隈川设哨，每十里一鸽。我军出发当日，即放飞信鸽通报。另可在藏王山麓设火台，夜点三炬为号。”
家康又问：“若北条中途变卦，转而助我攻南，当如何？”
雪斋摇头：“北条氏政多疑，不会轻动。与其指望其变阵，不如视为敌军预判。我军当以最坏情形布阵——即南部与北条已密约，只待我军入山，便两面合围。”
家康沉默片刻，终于点头：“你说得对。与其被动应敌，不如主动破局。”
他抬眼看向雪斋：“我出兵常陆，带三千人，走陆路经下妻、笠间，七日内可达岩城。你估算过粮道吗？”
雪斋立即回应：“已算过。沿途设三座临时仓，分别在下妻、水户、磐城。粮草由江户海运至小名滨登陆，再用车队转运。若遇雨，可用油布覆车，每日行三十里，可保不断粮。”
家康再问：“铁炮配备多少？”
“两千挺铁炮，五百长枪，三百弓手。炮队分三段轮射，压制城头守军。攻城时，先炸毁水门闸口，引海水倒灌，逼其出城决战。”
家康听完，转身踱步几步，忽然停下：“你早有此策？”
雪斋坦然道：“昨日清晨见小艇翻覆，便知茶屋已叛。若不抢在其通风报信前定策，南部必抢先动手。所以连夜整理路线、兵力、补给，今日特来请命。”
家康看着他，语气缓了些：“你每次来，都带着大事。”
雪斋低头：“属下只求事成，不求功名。”
厅内一时安静。家康坐回原位，伸手拍了下案角：“好。即依此策行事。”
他下令：“调常陆驻军三千，即日整备。粮草调度交由町奉行所三日内备齐。传令水军副将，准备五艘运粮船，随时待命。”
又对雪斋说：“你即刻返回奥州，联络伊达政宗，确认西线出兵时间。两军会师之期，不得差一日。”
雪斋应声领命。
家康忽然又问：“你信得过伊达？”
雪斋答：“政宗要的是生存空间，不是无谓争斗。此次联手，利在双方。他若背约，等于自断后路。所以他不会。”
家康点头：“那你去吧。记住，一旦开战，幕府不会明面承认此战。一切行动，皆以‘剿匪’‘护商’名义进行。”
雪斋明白这话的意思。这是默许他放手去打，但出了事，德川可以推得一干二净。
他再次行礼：“属下清楚。”
退出政厅时，天光已亮。云层厚重，阳光被压在城楼上方，照不下来。雪斋站在回廊下，抬头看了一眼天空，随即转身对随行侍从说：“备马。”
侍从问：“主公是要回宅中歇息吗？”
雪斋摇头：“不。我要先回宅中拟定调兵文书。”
他说完，迈步走下台阶。脚步落在石板上，声音清晰。风从海面吹来，带着湿气。他的衣袖被吹起一角，露出腰间双刀的刀柄。
其中一把，是唐刀，刀鞘磨损严重。另一把，名为“雪月”，刀身曾断过一次，后来重锻接合，痕迹仍在。
他走出政厅区域，经过一处练兵场。几名新兵正在操练铁炮，火药点燃的声音接连响起。雪斋没有停留，也没有回头。
他知道，这一仗不能再拖。
南部晴政已经动手，茶屋四次郎已经逃跑，消息很可能已经传到奥州。他必须赶在对方完成布防前，让东西两军同时压境。
只有这样，才能打乱南部的节奏。
只有这样，才能保住小野寺家最后的地盘。
他上了马，缰绳握紧。马儿原地踏了两步，鼻孔喷出白气。
“走。”他说。
马匹起步，沿着石板路前行。街道两侧的店铺陆续开门，有人挑起布招，有人搬出木箱。市井之声渐起，但雪斋充耳不闻。
他的脑子里全是地图上的路线。哪一段山路易伏击，哪一处河流可架桥，哪里需要提前埋伏斥候，哪里必须派亲信把守。
每一个细节都不能错。
因为一旦错了，死的就是士兵，丢的就是城池。
马行至城门，守卫认出是他，立刻开门放行。
雪斋骑出江户城，迎面是一片开阔地。远处有炊烟升起，近处有农夫牵牛下田。这是一天中最平常的时刻。
但他知道，从今天起，一切都将不同。
他拉住缰绳，回头看了一眼江户城的天守阁。屋顶瓦片在微光中泛着灰青色。
然后他松手。
马匹加速，奔向北方。