北境，无名山洞。
时光在疼痛与药香中悄然流逝，转眼又是十余日过去。洞外寒风的呼啸声渐渐弱了，偶有鸟雀鸣叫从林间传来，预示着严冬的最后挣扎即将过去。
凌昭已能勉强独立行走，虽然动作迟缓，伤口仍不时作痛，但那股濒死的虚弱感已大大减轻。药老的药方似乎格外对症，不仅强行吊住了他的命，更以某种霸道的方式催发着他身体的生机。他尝试着在洞内缓慢活动筋骨，感受着力量一丝丝重新回到僵硬的四肢。
药老对他的恢复速度似乎也有些意外，每日诊脉时，那粗糙的手指搭在他腕上停留的时间越来越长，浑浊的小眼睛里偶尔会闪过思索的光芒。
“小子，你这底子……打过铁还是练过硬功？”这一日，药老看着他尝试举起一块不算太重的石头，忽然问道。
凌昭放下石头，喘息着回答：“晚辈……行伍之人，粗通些拳脚。”
“行伍之人？”药老撇撇嘴，“寻常丘八可没你这筋骨和韧性。老子这‘血精参’和‘断续膏’，药性猛烈，寻常人用了，不死也得脱层皮，你却扛下来了，恢复得还这么快。”他凑近了些，盯着凌昭的眼睛，“你练的，恐怕不是军中的大路货吧？有点……北地苍狼卫的味道。”
北地苍狼卫！凌昭心中猛地一跳。这是大周最精锐、最神秘的皇帝亲军，选拔极其苛刻，训练功法独特，非核心人员绝难知晓。这药老，一个隐居深山的采药人，如何能一眼看出？
他强自镇定，垂下眼帘：“前辈说笑了，苍狼卫乃天子亲军，晚辈何德何能……”
“嘿，不说拉倒。”药老似乎也不追问，转身又去捣鼓他的药材，“老子就是好奇。你这伤，受的也不是普通箭矢刀剑，像是辽狗‘铁浮屠’特制的破甲锥和三棱矛所伤。能从那群杀才手里逃出来，还跑到这黑松林深处……啧啧，你小子身上的故事，恐怕比老子这药篓子里的草药还多。”
凌昭沉默。药老的敏锐远超他的预料。此人绝非普通山民。但对方不问，他更不能多说。眼下最要紧的，是尽快养好伤，设法离开这里。
“前辈大恩，晚辈没齿难忘。待晚辈伤愈，必有厚报。”凌昭诚恳道。
药老摆摆手：“报不报的再说。老子救人，看心情，也看缘分。你现在想走也走不了，外面林子虽然辽狗少了，但还没撤干净，而且……”他抬头看了看洞外阴沉的天色，“开春化雪，山路泥泞难行，你这身子，经不起折腾。老老实实再待半个月吧。”
半个月……凌昭心中一沉。北境战局瞬息万变，他失踪已久，殿下和岳铮不知急成什么样。还有京城的瘟疫……药老偶尔透露的只言片语，让他忧心忡忡。
但他也明白药老说的是实情。以他现在的状态，强行出山，恐怕走不出十里就会倒下。
只能等。
京城，紫宸殿。
一场酣畅淋漓的大捷消息，如同春雷般炸响在朝堂之上，驱散了连日来因海疆异动和钱粮困局带来的阴霾。
岳铮八百里加急送入京城的战报，被内侍用激动到颤抖的声音当殿宣读：“……臣岳铮，率北境将士，仰赖陛下天威，浴血奋战，于二月初七，在云州以北七十里野狐岭，大破辽军主力！阵斩辽军万夫长三名，千夫长以下无算，俘获辎重马匹无数！辽军残部已溃退三百里，云州之围彻底解除！北境防线，已然稳固！此役，将士用命，上下一心，尤以严锋、赵破虏等将奋勇当先，功勋卓着……”
战报尚未读完，殿内已是一片欢腾！武将们扬眉吐气，文官们喜形于色，连日来的压抑气氛为之一扫！
萧令拂端坐监国御座，珠旒后的面容看不真切，但微微颤抖的指尖，泄露了她内心的激荡。赢了！北境终于赢了！岳铮不负所托，在朝廷最需要胜利的时候，送来了这样一场决定性的胜利！
这不仅仅是军事上的胜利，更是政治上的强心剂！它向天下宣告，朝廷有能力保卫疆土，有能力战胜强敌！那些观望的、动摇的、阳奉阴违的势力，都必须重新掂量！
“好！岳卿不愧为国之柱石！北境将士，忠勇可嘉！”萧令拂的声音透过珠旒传来，带着罕有的高昂，“传旨：晋岳铮为镇国公，世袭罔替，赐丹书铁券，赏黄金千两，锦缎五百匹！严锋、赵破虏等有功将领，依功论赏，重重有赏！所有参战将士，俸禄加倍，阵亡者抚恤加倍！北境各州县，再免赋税一年！”
一连串厚重无比的封赏，让殿内气氛更加热烈。
“殿下圣明！”山呼之声，震彻殿宇。
然而，在这片欢庆之中，萧令拂的思绪却已飞向了更远的地方。北境既定，压在心头最重的一块石头终于落地。现在，她可以腾出手来，全力应对南方的危局，以及……那片波澜渐起的海疆。
退朝后，垂拱殿内只剩下萧令拂与墨文渊、顾千帆等少数心腹。
“岳将军此捷，来得正是时候。”墨文渊捋须道，“北境安，则朝廷可全力经营南方，震慑海疆。”
萧令拂点点头，目光落在顾千帆身上：“顾卿，之前命你查找前朝海图及海事人才，进展如何？”
顾千帆躬身答道：“回殿下，工部格物院与兵部职方司封存的旧档已初步清理。寻得前朝‘靖海图’残卷十七幅，多为沿海及近海航道、岛屿、水深标记，其中三幅涉及东南外海，但年代久远，多有模糊残缺。另找到‘宝船营造法式’部分图谱及航海日志数卷。”
他顿了顿，继续道：“至于人才……颇为凋零。当年主持海图测绘、宝船建造的将作大匠郑和后裔，如今只剩一脉，居于泉州，以造船为生，但其家传技艺似有保留。还有几位曾随船远航过的老水手、通译，散落沿海各地，臣已派人秘密寻访接触。”
“郑和后裔？”萧令拂眼神微亮，“务必礼遇，设法延请其入京，或至少得其技艺图纸。航海日志和老水手的经验，同样宝贵，重金收集，妥善整理。”
“是。”顾千帆应道，又补充，“另有一事。臣在查阅旧档时，发现一份前朝密档提及，约八十年前，曾有探险船队因风暴偏离航道，偶然发现一片巨大群岛，其上土人‘肤黑如炭，擅渔猎，有奇金异石’，船队曾以瓷器丝绸交换，获金砂数斛及一种……可燃烧的黑油。但因海路险远，记录不全，后续再无探险，此事遂被湮没。”
“巨大群岛？黑油？”萧令拂敏锐地抓住了关键，“可曾标记方位？”
“海图残卷上有一处模糊标记，旁注‘烟涛之南，鬼域之西’，但无具体里程。据老水手口述传闻，似乎是在东南外海极远处，航行需数月，且途经海域风浪诡异，多磁山暗礁，素有‘魔鬼海’之称，九死一生。”顾千帆答道，“臣推测，此传闻或与近来江南可能探索的海上通路有关。”
烟涛之南，魔鬼海……萧令拂走到那幅巨大的、新近拼接了部分前朝海图信息的舆图前，目光落在东南方向那片代表着未知与危险的深蓝区域。
云烨追求的，恐怕不仅仅是沿海贸易或近海据点。他的目光，或许也投向了那些传说中的遥远岛屿和未知资源。
“加快人才物色的速度。”萧令拂沉声道，“同时，令登莱水师，挑选精干船只与士卒，组成探索船队，配备最好的向导和老水手，携带充足给养，以‘剿匪巡边’为名，逐步向外海试探航行，绘制新海图，摸清风向、洋流、岛屿情况。不必急于求成，但务必稳妥扎实。”
她要建立属于自己的海上力量，不能只依靠旧纸堆里的记载。
“殿下，户部周尚书求见。”内侍通传。
周文清进来，脸上带着喜色，但眉宇间仍有一丝忧虑：“恭喜殿下，北境大捷！然，岳将军报捷文中亦提及，大军鏖战，损耗巨大，亟待补充兵员、修缮兵器、抚恤伤亡，所费不赀。加之陛下先前许诺北境减免赋税、赏赐将士……国库……恐难支撑。江南赋税虽已陆续解送，但杯水车薪……”
钱，还是钱。胜利的喜悦背后，是更加沉重的财政压力。
萧令拂早有预料，平静道：“本宫知晓。北境赏赐抚恤，优先拨付，不得拖欠将士血汗钱。至于其他开销……”她顿了顿，“传旨，宫中用度，自本宫始，削减三成。百官俸禄，暂发七成，待国库充盈后补足。宗室勋贵，按例缴纳‘助国银’。再，发行‘北伐胜利债’，许以利息，向民间富商大贾募集钱款。”
削减用度，暂扣俸禄，发行国债！这是要朝廷上下一起勒紧裤腰带，共渡难关了。周文清心头震动，但知道这是当前唯一可行之法，躬身道：“臣遵旨。”
“还有，”萧令拂补充道，“海疆探索与防备，亦需银钱。国债所得，可分出一部分，专款专用。告诉那些商人，朝廷开拓海疆，将来海上贸易通衢，他们的货船才能走得更远，更安全。这不仅是助国，亦是利己。”
她要让整个国家，都意识到海洋的重要性，并将利益与之捆绑。
江南，江宁，靖海王府。
云烨也第一时间得知了北境大捷的消息。他放下手中的密报，轻轻叹息一声，听不出是遗憾还是其他。
“岳铮……果然是一代名将。萧令拂有此臂助，是她的运气。”他自语道。
幕僚低声道：“王爷，北境既定，萧令拂必会调转矛头，全力针对江南与海疆。我们是否……”
“加强戒备，但不必妄动。”云烨走到窗边，望着庭院中初绽的玉兰花，“她刚刚取得大胜，气势正盛，此时硬碰，不明智。我们要做的，是让她这股气，慢慢泄掉。”
“如何泄？”
“北境虽然赢了，但国库也空了。岳铮大军需要休整补充，没有一年半载，难以再动。而南方，百废待兴，海疆更是无底洞。”云烨淡淡道，“她不是要经略海上吗？让她去。大海无情，吞金噬银，却未必能立刻见到回报。我们只需稳守江南，暗中发展海上力量，等待时机。另外……”
他转身，眼中闪过一丝幽光：“让我们在朝中的人，多‘提醒’一下那位监国殿下，北境虽安，但辽人狼子野心，未必甘心，需重兵防范，不可轻离。还有，西北的羌人，西南的土司，近来似乎也不太安分……朝廷的精力，应该放在这些‘迫在眉睫’的威胁上，而不是虚无缥缈的大海。”
他要给萧令拂制造更多的“麻烦”，让她疲于奔命，无暇全力经营海上。
“海上的事，‘海龙王’那边，可以再‘帮’朝廷水师找点‘小麻烦’，但注意分寸，别真的惹急了他们。我们要的，是拖延和消耗。”
“是，属下明白。”
云烨重新坐回案前，铺开一张新得的、更为精细的东南外海草图（部分来自吴海船队的探索，部分来自与异域势力的交易），手指在上面缓缓移动。
他的目光，越过了近海的纷扰，投向了草图边缘那些尚未完全探明的、标记着问号的区域。
那里，才有真正的未来。
（北境捷报，海图初探，财政困局与暗流）