北境，无名山谷，冰河解冻时节。
凌昭拄着一根药老削制的粗糙木杖，站在山洞外一块凸起的岩石上，眺望远方。雪线已退缩至更高的山脊，黑松林的墨绿色变得鲜亮了些，向阳的山坡上，甚至能看见零星顽强探头的嫩绿草芽。风依旧冷冽，但已不带那种刺骨的肃杀，反而夹杂着一丝泥土和朽木复苏的潮润气息。
他的伤口基本愈合，留下狰狞的疤痕，但内里依旧虚弱，无法长时间站立或行走。药老说，这是伤了元气的缘故，需要更长时间的温养和进补。但凌昭等不了了。
前几日，药老出山用皮毛草药换盐铁时带回消息：辽军主力溃败北撤，云州围解，岳将军正率军清剿残敌，北境大局已定。同时，也带回了朝廷晋封岳铮为镇国公、大赏北境将士的邸报抄件。
压在心头最重的石头落地，凌昭归心似箭。他向药老郑重辞行。
药老没有过多挽留，只是塞给他一个鼓囊囊的皮袋，里面装满了各种晒干的草药和几块用油纸包好的、气味浓烈的药膏。“这些是固本培元、强筋健骨的药，按时煎服。药膏外用，对旧伤隐痛有奇效。”他顿了顿，看着凌昭，“小子，老子不管你以前是队正还是别的什么，记住老子的话，你这身子骨，三年之内，切忌与人全力搏杀，否则必损寿元。好生将养，或许还能恢复个七八成。”
凌昭接过皮袋，深深一揖：“前辈再造之恩，晚辈没齿难忘。他日若有机会，必当厚报。”
药老摆摆手，混不在意：“报不报的无所谓，活着就行。出山往东北，沿着那条化冻的小河走，大概两日能到官道。上了官道，就有驿马和行商了。自己小心点，别死半道上，白费老子那么多好药。”
凌昭再次拜谢，转身，拄着木杖，沿着药老指点的方向，一步一步，踏上了归途。身影虽然依旧踉跄，但脊背挺得笔直，如同山间一杆历经风雪却未曾折断的老竹。
两日后，官道旁，一处简陋的茶棚。
凌昭用身上仅存的一枚辽兵铜扣（药老给的），换了碗热汤和两个粗面馍馍，正埋头吃着，耳朵却捕捉着茶棚里南来北往的行商、脚夫们的闲聊。
“……嘿，听说了吗？岳镇国公这回可是立下泼天功劳了！辽狗被打得屁滚尿流！”
“可不是！朝廷的封赏也真够意思，镇国公啊，世袭罔替！”
“北境总算是能消停几年了……”
“唉，北境是消停了，可南边好像又不太平了。我有个跑海货的亲戚说，近来海上不太平，海寇闹得凶，连朝廷水师的船都敢打！”
“海寇？不是一直都有吗？”
“这回不一样，听说凶得很，有组织，还专挑水师的船打，邪门……”
凌昭心中微动。南边？海寇？他离京时，虽有江南隐忧，但海上似乎并无大乱。这才几个月，难道局势又有变化？殿下她……能否应对？
他加快速度吃完食物，向茶棚老板打听最近的驿站在何处。他需要尽快联系上岳铮，或者直接回京。
就在他准备离开时，官道远处烟尘腾起，一队约莫百人的骑兵，盔明甲亮，打着“岳”字旗号，正朝这边疾驰而来！看方向，似乎是从云州大营出来的。
凌昭心中一震，下意识地站直了身体。
骑兵队很快来到茶棚附近，似乎是要在此歇脚饮马。为首的是一名三十余岁、面容刚毅、留着短髭的将领，正是岳铮麾下得力干将之一，副将韩猛。
韩猛目光扫过茶棚，本欲下马，眼神却猛地定格在棚外那个拄着木杖、衣衫褴褛、却身姿挺拔的身影上。
那张脸……虽然消瘦憔悴，布满风霜，但那眉眼，那轮廓……
韩猛瞳孔骤然收缩，猛地勒住战马，失声叫道：“凌……凌枢密？！”
这一声喊，如同惊雷，让所有骑兵都看了过来，茶棚内外瞬间寂静。
凌昭看着韩猛，缓缓点了点头，声音沙哑：“韩将军，别来无恙。”
韩猛几乎是滚鞍下马，几步冲到凌昭面前，上下打量着他，简直不敢相信自己的眼睛：“枢密使！您……您真的还活着！岳帅和我们……我们都以为您……”这个铁打的汉子，声音竟有些哽咽。
“侥幸未死。”凌昭简短道，“岳帅何在？北境战事究竟如何了？”
韩猛连忙扶住他：“岳帅正在云州大营！北境大捷！辽狗退了！枢密使，您这是……伤得很重？快，来人！备马！不，备车！立刻护送枢密使回云州大营！”
很快，一辆铺着厚厚毡毯的马车被腾了出来。凌昭被韩猛亲自扶上车。马车在骑兵的护卫下，调转方向，朝着云州城疾驰而去。
车轮滚滚，扬起尘土。凌昭靠在车壁上，闭上眼，感受着身体随着马车颠簸带来的细微疼痛，心中却是一片滚烫。
他回来了。
北境赢了。
殿下……我很快就能回来，助您平定四方。
京城，皇宫，太医署偏殿。
苏晏站在一排新制成的药炉前，亲自看着学徒将研磨好的药粉按比例混合，装入特制的蜡丸中。他脸色依旧苍白，身形清减，但眼神已然恢复了往日的清明与专注。疫情虽控，但后续的调理与防复发同样重要，他不敢有丝毫懈怠。
“苏大人，这是按您新方配制的‘扶正辟瘟散’第一批成药，共五百丸。”太医令在一旁禀报道，“已试用于数十名康复后体虚者，效果显着。”
苏晏拿起一枚蜡丸，放在鼻端闻了闻，点了点头：“加紧配制，优先供应京西大营康复士卒及城中体弱百姓。另外，之前染疫身亡者的家属抚恤名单和防疫善后章程，可曾拟定？”
“已初步拟好，请大人过目。”
苏晏接过章程，仔细翻阅。一场大疫，夺去无数生命，留下无数伤痛与废墟。他能做的，唯有尽力救治生者，抚慰逝者，并总结经验，防患未然。
这时，一名小太监悄无声息地走进来，在苏晏耳边低语几句。
苏晏神色不变，对太医令交代了几句，便随着小太监离开了太医署，七拐八绕，来到宫中一处极为僻静、把守森严的院落——这里关押着宫中清洗出的部分内奸，由皇城司与太医署共同监管，既防串供，也观察是否有隐疾或中毒迹象。
在一间单独的石室前，顾千帆正等在那里。
“苏大人。”顾千帆拱手，“又要劳烦你了。里面是浣衣局的常福，近日精神越发萎靡，饮食不进，恐有自戕或被人灭口之嫌。殿下有令，此人还需留一段时间，不能让他轻易死了。”
苏晏点点头，推开石门走了进去。
石室内，常福被铁链锁在石床上，形容枯槁，眼窝深陷，已是奄奄一息。见到苏晏进来，他浑浊的眼珠动了动，却没有任何反应。
苏晏上前，搭脉，观色，又仔细检查了他的眼睑、舌苔。脉象沉细微弱，几不可察，但并非中毒或外伤所致，更像是……心力耗尽，生机枯竭。
“他这是……心死了。”苏晏对跟进来的顾千帆低声道，“长期惊恐煎熬，信念崩塌，又自知罪孽深重，生机便如油尽灯枯，非药石可医。强灌参汤，或许能再拖几日，但无意义。”
顾千帆皱眉：“可他还未交代全部……”
苏晏摇摇头：“该说的，他大概已经说了。不愿说的，到了这一步，更不会说。”他看了看常福那毫无生气的脸，“此人一生为奴，被他人掌控，临了发现自己不过是一枚随时可弃的棋子，信念全无，便是如此下场。”
顾千帆默然。他知道苏晏说得对。常福的价值，其实已经榨取得差不多了。留下他，更多的是作为一种象征和警示。
“既如此，便由他去吧。”顾千帆叹了口气，“只是要确保他死前，不会再传递出任何消息。”
“我会开一副安神镇定的汤药，让他平静离去。”苏晏道。
两人走出石室。顾千帆忽然道：“苏大人，您可曾听说过‘海上方’？”
苏晏脚步微顿：“海上方？可是指海外传来的医药方剂？太医院藏书阁中，似有几卷前朝收录的‘番药志’，但多语焉不详，真伪难辨。”
“不是那个。”顾千帆压低声音，“近来查江南之事，发现靖海王府似乎对海外异域之物颇有兴趣，不仅限于金银奇珍，似乎也包括一些……特殊的药物或植物种子。殿下命我留意，若有所得，或需大人帮忙鉴别。”
海外药物？苏晏眼中闪过一丝兴趣，但随即化为警惕。与云烨扯上关系的东西，恐怕不简单。
“顾大人若有发现，可随时送来。医者本能，对未知药石确会好奇。但若涉及逆谋或伤天害理之物，苏某必当直言。”苏晏肃然道。
“那是自然。”顾千帆点头。
两人在院门口分别。苏晏回到太医署，心中却萦绕着顾千帆的话。云烨探寻海外药物？是为了治病？养生？还是……另有所图？
他走到书案前，抽出那几卷尘封的《番药志》，就着灯光，仔细翻阅起来。烛火跳跃，映照着他清瘦而专注的侧脸。
江南，外海，一艘伪装成商船的靖海王府探海船“破浪号”上。
船身随着海浪起伏，船舱内却点着数盏牛油大烛，照得通明。吴海与几名心腹船员，正围着一张刚刚根据数次探险绘制出的、墨迹未干的崭新海图，激动地低声议论。
海图比之前任何一幅都要精细，标记出了十几个大小不一的岛屿，注明了水深、暗礁、淡水补给点，甚至还有一些简单的地形和植被标记。在海图的东南边缘，用朱笔画了一个醒目的圆圈，旁边标注：“疑为‘鬼见愁’东南一千二百里外大岛群，有烟，见帆影，未敢近。”
“吴爷！这片岛群，比之前发现的‘白银群岛’看起来更大！说不定真有……”一名年轻船员兴奋地搓着手。
吴海却显得更为谨慎，指着海图上的标记：“看见没有？‘有烟’。有烟就有人，或者是火山。而且‘见帆影’，说明可能不止我们盯上了那里。是土人？还是其他探海的船队？必须查清楚！”
“那……我们下次多带些人手和兵器？”另一人问道。
吴海沉吟片刻：“不，下次换条更不起眼的小船，多带礼物，先试着接触。若是土人，看看能否交易；若是别的船队……”他眼中寒光一闪，“弄清楚是敌是友。王爷吩咐过，海上以探路、绘图、结交（或清除）为主，不到万不得已，不要轻易开战，暴露实力。”
他收起海图，目光投向舷窗外漆黑的海面，只有星光和远处灯塔的微光在闪烁。
这片大海，蕴藏着无穷的机遇，也潜藏着无尽的风险。王爷的宏图，正在一步步变成现实。而朝廷那边……听说那位监国殿下也开始对海上感兴趣了？
也好。有对手，这游戏才更有意思。
吴海嘴角勾起一抹冷笑。海上，可不是陆地上讲王法的地方。这里，实力和胆魄，才是唯一的通行证。
（凌昭归队，苏晏鉴心，海图扩疆）