北境，云州城，镇北侯行辕（原岳铮帅府）。
烛火通明，将帅帐内映照得如同白昼，却驱不散那股混杂着血腥、草药和羊皮地图气味的凝重氛围。岳铮屏退了所有亲卫，帐内只剩下他与凌昭二人。
凌昭已换上了一身干净的青布棉袍，虽依旧面色苍白，形容消瘦，但洗去风尘污垢后，那股久居上位的威仪与历经沙场的煞气，已重新回到他的眉宇之间。他靠坐在一张铺着厚厚狼皮的宽大椅子上，腰后垫着软枕，左臂仍用布带吊在胸前，但脊背挺直，目光锐利如旧。
岳铮坐在他对面，这位新晋的镇国公、北境大总管，此刻却毫无得胜后的骄矜，反而眉头深锁，眼中带着血丝，显然这几日也未曾好好休息。他面前的案几上，摊开着最新的北境布防图和一份来自京城的密旨抄件。
“……枢密使，你能活着回来，是上天庇佑我大周。”岳铮的声音低沉沙哑，带着后怕与庆幸，“野狐岭战后，某率亲卫搜遍了黑松林边缘，生不见人，死不见尸……某还以为……”这位以铁血刚毅着称的名将，此刻声音竟有些微颤。
凌昭摇了摇头，打断他：“是我鲁莽，中了埋伏，连累将士，也让你和殿下担忧了。”他的目光落在岳铮案头那份密旨上，“北境大局已定，朝廷必有新命。殿下……在京城，一切可好？”
岳铮神色一肃，将京城近几个月来的变故——谢绥余党清算、漕运案、宫中清洗、特别是那场险些酿成大祸的瘟疫，以及萧令拂如何铁腕应对、力挽狂澜，简略却清晰地讲述了一遍。当听到瘟疫爆发、苏晏染疾、萧令拂独撑危局时，凌昭捏着扶手的指节微微泛白，眼中闪过难以掩饰的痛色与忧急。
“殿下……她受苦了。”良久，凌昭才低声道，声音干涩。
“殿下非常人。”岳铮叹道，“然，内忧虽暂平，外患却未已。”他将密旨推给凌昭，“殿下密旨，命某稳定北境防线后，抽调五万精锐，秘密南下，归入枢密院建制，由你统领，以备……江南及海疆之变。同时，擢升严锋为北境都督，接掌北境防务。”
凌昭快速浏览密旨，心中震动。抽调北境得胜之师南下！这是要准备对江南用兵？还是应对更广阔的海上威胁？而且，殿下将此重任交予重伤未愈的他……
“枢密使，你的身体……”岳铮担忧地看着他，“殿下虽未明言，但密旨中特意提到‘凌卿伤重，需好生将养，便宜行事’，显然亦知你状况。南下之事，是否由某先代为主持，待你……”
“不必。”凌昭放下密旨，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“殿下既有命，凌昭万死不辞。北境新定，人心浮动，辽人虽退，狼子野心未泯，你与严锋需在此坐镇，弹压四方，绝不能轻离。南下之事，我来。”
他深吸一口气，强压下胸口因情绪波动而引来的闷痛：“至于我的伤……死不了。殿下在京城，面对的是比战场更凶险的明枪暗箭，我岂能因区区伤痛便退缩？给我一个月时间整顿军马，筹集粮草，待北境春防稳固，我便率军南下。”
岳铮看着凌昭眼中那不容动摇的光芒，知道劝也无用，只能重重点头：“好！某即刻下令，从各部抽调最悍勇善战、忠诚可靠的将士，补充军械马匹。粮草之事，某会与严锋全力筹措，绝不拖你后腿。”他顿了顿，压低声音，“江南水网密布，与北境战法迥异，且靖海王经营多年，水师强盛。你此行，须慎之又慎。殿下将这支精兵交给你，是信任，也是重托。”
凌昭颔首：“我明白。陆战，我不惧任何人。水战……还需从头学起。不过，朝廷既有意经略海上，登莱水师亦可为援。江南之事，关键不在强攻，而在分化瓦解，攻心为上。”
两人又低声商议了许久，关于南下路线、沿途补给、与朝廷及登莱水师的联络方式等等，直到三更梆响，岳铮才起身告辞，让凌昭早些休息。
帐内恢复了寂静。凌昭独自坐在摇曳的烛火下，目光再次落在那份密旨上，指尖轻轻抚过“江南及海疆之变”那几个字，眸色深不见底。
云烨……终于要到直面你的时候了。
还有殿下，请再等等。臣，很快就回来。
京城，户部衙门，深夜。
烛影摇红，算盘珠子的噼啪声和书吏低声核算的絮语交织在一起，空气中弥漫着墨香、纸香以及一种焦灼的味道。新任户部尚书周文清，一个面容清癯、眼神却精明的中年官员，正伏在堆积如山的账册与公文之间，眉头拧成一个川字。
桌上摊开的，是刚刚汇总上来的各地催缴赋税情况、朝廷各项开支明细，以及根据监国殿下旨意拟定的“北伐胜利债”发行章程草案。
情况不容乐观。
江南的赋税，在朝廷强硬催促和靖海王“顾全大局”的表态下，虽然陆续解送，但速度缓慢，且多有以陈粮、折色（以实物或他物抵充）充数，实际价值打了折扣。其他一些藩镇和州县，则依旧阳奉阴违，拖欠严重。
而开支方面：北境大军的赏赐、抚恤、补充，是一笔天文数字；京城抗疫的后续安置、药材采购；官员俸禄（虽暂发七成）及朝廷日常运转；再加上刚刚启动的海疆探索与防备计划……每一项都像张开巨口的饕餮，吞噬着本就空虚的国库。
“大人，”一名主事拿着算好的草稿，声音发苦，“即便‘北伐债’能顺利发行，募得预计款项，也仅能填补北境赏抚及日常开销的窟窿。海疆探索、水师扩建、乃至南方可能用兵之需……根本无从着落。而且，国债需付息，三年后开始偿还本息，压力更大……”
周文清揉了揉刺痛的太阳穴。他何尝不知？但殿下决心已下，海疆之事关乎国运长远，势在必行。他这个户部尚书，就是要在不可能中，找到可能。
“削减宫中用度和百官俸禄，能省出多少？”他问。
“已按殿下旨意核计，全年约可节省八十万两。但宗室勋贵‘助国银’……阻力颇大，许多府邸哭穷叫苦，实际能收上多少，难说。”
“各地皇庄、官田的产出呢？”
“多数早已被地方豪强或官员侵占，或产出低下，账目混乱，能正常收缴入库的，十不存二三。”
周文清沉默了。巧妇难为无米之炊。殿下要办的是经天纬地的大事，可这实实在在的钱粮，却成了最硬的绊脚石。
他提起笔，在草案上又添加了几条：加大盐铁茶酒等官营专卖的稽查力度，严厉打击走私；重新清丈部分膏腴之地的田亩，追缴隐田漏税；甚至……考虑开放部分边远矿山的开采权，允许商人承包，朝廷抽成。
这些都是会触动既得利益、容易引发反弹的举措。但非常之时，需用非常之策。
“将这份草案连同收支明细，明日一早呈送垂拱殿。”周文清放下笔，声音疲惫却坚定，“将困难如实禀报殿下，但也要让殿下看到，户部……正在想办法。”
东南外海，月黑风高。
登莱水师新组建的“探海司”所属的两艘双桅哨船“望海号”与“巡波号”，正按照新绘制的海图，在距离海岸约二百里的海域进行例行巡航与测绘。船上的水手多是老于风浪之辈，但面对这片更加陌生、海况复杂的远海，依旧不敢有丝毫大意。
了望手高踞桅杆顶端的篮筐里，警惕地扫视着漆黑的海面。今夜无月，星光也被薄云遮掩，能见度极差，只有船首的灯笼和尾灯发出微弱的光，如同大海中飘摇的萤火。
“注意右舷！有船影！”望海号的了望手突然压低声音示警。
两艘哨船立刻进入戒备状态，弩炮上弦，水手各就各位。指挥“望海号”的是一名姓耿的标统，他眯起眼睛，望向右侧黑暗深处。果然，在波涛起伏的轮廓间，隐约能看到几个更大的、不规则的阴影，正在缓慢移动，没有灯火。
是海寇？还是夜航的商船？亦或是……江南水师的船？
“发信号，询问对方身份！”耿标统下令。
信号灯按照水师通用灯语，明灭闪烁，发出询问。
对方毫无反应，依旧沉默地靠近，速度似乎加快了些。
“不对劲！”耿标统心头警铃大作，“备战！可能是海寇！”
话音刚落，对面黑暗中突然爆出数点橘红色的火光！紧接着，刺耳的呼啸声划破夜空！
“是火箭！避让！”耿标统嘶声大吼！
数支燃烧的火箭擦着望海号的船舷飞过，钉在甲板上，顿时点燃了帆索和木板！与此同时，更多的黑影从黑暗中扑出，竟是七八艘船型狭长、速度极快的小型桨帆船！船上人影绰绰，嚎叫着，挥舞着刀斧钩索，如同嗅到血腥的鲨鱼群，直扑两艘哨船！
“是海寇的快船！放弩炮！拦住他们！”耿标统拔刀怒吼。
“轰！轰！”弩炮发射，沉重的石弹和火箭射向冲来的敌船，击中两艘，顿时木屑纷飞，火光迸溅。但剩下的海寇船极为灵活，迅速分散包抄，避开弩炮的正面，从两侧贴近！
“接舷战！准备！”水师官兵们也是久经训练，虽惊不乱，纷纷持刀挺矛，守住船舷。
“砰！砰！”钩索抛来，牢牢扣住船舷，海寇们嚎叫着，顺着绳索荡过来，或者直接从高速贴近的己方船头跳上甲板！
刀光剑影瞬间在狭窄的甲板上绽开！怒吼声、惨叫声、兵刃碰撞声、火焰燃烧的噼啪声混作一团！海寇凶悍异常，且水性极佳，在摇晃的船板上如履平地。水师官兵虽然训练有素，但猝不及防下，也陷入了苦战。
“巡波号”那边同样遭到了猛烈攻击，火光冲天，喊杀声震耳欲聋。
耿标统挥刀砍翻一个冲上来的海寇，脸上溅满热血，心中却是一片冰凉。对方有备而来，数量占优，且战术狡猾，专挑他们这两艘负责探路的哨船下手！这绝不是普通的海寇劫掠！
“发求救信号！向旗舰求援！”他对身旁的传令兵吼道。
一枚赤红色的焰火尖啸着升上夜空，炸开一团醒目的红光。然而，茫茫大海，最近的援兵也在数十里外，能否及时赶到，还是未知之数。
战斗在血腥中持续。不断有人倒下，鲜血染红了甲板，又被海浪冲刷。两艘哨船如同暴风雨中的孤叶，在黑暗与刀光火海中挣扎。
耿标统且战且退，背靠主桅，喘息着，望向漆黑的海天。今夜，恐怕难以善了。
而在这片杀戮战场更远的黑暗中，一艘没有任何标识的中型帆船，正静静地悬浮在海浪间。船楼上，一个披着黑色斗篷的身影，正透过千里镜，冷漠地注视着远处的火光与厮杀。
“差不多了。”身影放下千里镜，对身后侍立的人淡淡道，“给‘海龙王’发信号，可以撤了。别全歼，留几个活口回去报信。要让朝廷知道，这海上，不是他们想来就能来的。”
“是。”侍从躬身，迅速发出信号。
很快，正在猛攻的海寇船队中响起了几声尖锐的呼哨。正杀得兴起的海寇们闻令，如同潮水般退去，跳回自己的快船，砍断钩索，迅速脱离战场，消失在茫茫黑暗之中，只留下两艘燃烧破损、飘满尸体和伤员的朝廷哨船，在冰冷的海浪中无助地摇晃。
耿标统拄着刀，看着迅速远去的海寇船影，又看看周围惨烈的景象，狠狠一拳砸在焦黑的船舷上，牙齿咬得咯咯作响。
这不是结束。
这只是开始。
（北境定策，财政困局，海疆血战）