草原的风裹挟着枯草气息，掀动帐篷帘角，案上的互市文书被吹得微微作响。沈砚指尖按在羊皮地图上，目光落在标注 “兀良哈部” 的红圈，拓跋燕执酒囊的手悬在半空，眼神锐利如鹰：“沈大人，兀良哈部勾结女真，下个月便要兵临叶赫部，你若不出手，草原再无制衡他们的力量。”
沈砚抬眸，杯中马奶酒泛起细密泡沫：“拓跋小姐，大明从不做无利之盟。叶赫部若愿袭兀良哈部后路，我可奏请陛下，增送五百支连发火铳，战后互市再增三个口岸，茶叶、丝绸免税三年。”
拓跋燕猛地将酒囊拍在案上，酒液溅出几滴：“五百支火铳不够！兀良哈部有魏党遗留的火炮，我部虽勇，却难敌火器。沈大人若真心结盟，需再添两百支，且得帮我救出被软禁的弟弟。”
“弟弟？” 沈砚眉峰微动，指尖摩挲着地图边缘，“拓跋小姐的弟弟为何会在兀良哈部？”
“上月我弟出使兀良哈部，劝他们勿与女真勾结，反被权臣扣押，扬言要用来换我部的牧场。” 拓跋燕语气发沉，握着刀柄的指节泛白，“沈大人若能救出他，叶赫部愿永世为大明屏障，日后西洋或女真再有异动，我部第一个出兵。”
沈砚心中盘算，救出拓跋燕的弟弟，不仅能彻底绑定叶赫部，还能从他口中摸清兀良哈部的布防与火炮位置，这笔交易稳赚不赔。他端起酒杯，与拓跋燕的酒杯相撞，清脆声响在帐篷内回荡：“成交。三日后，我率明军攻兀良哈部正面，你部绕后烧其粮草，火炮位置我会让人提前打探，救出你弟后，立刻按约定交割火铳与互市文书。”
拓跋燕眼中闪过一丝松动，仰头饮尽杯中酒：“沈大人果然爽快。我信你一次，若你食言，叶赫部虽弱，也会与大明死战到底。”
“大明从无食言之举。” 沈砚放下酒杯，指尖点向地图西侧，“你部需从这里绕路，避开兀良哈部的巡逻队，粮草我已让人从边关运来，今夜便会送到你营中。”
拓跋燕颔首，起身时皮靴踩在毡毯上发出闷响：“我这就回去部署，三日后午时，我部在兀良哈部后营放火为号，沈大人务必准时进攻。”
看着拓跋燕离去的背影，吴峰从帐篷外走进来，低声道：“大人，拓跋燕性情刚烈，若救出她弟，定会信守承诺，但叶赫部兵力有限，恐难牵制兀良哈部主力。”
“我要的不是她牵制主力，是断其粮草与退路。” 沈砚指尖划过兀良哈部营地的标注，“兀良哈部的火炮虽凶，却依赖粮草补给，拓跋燕烧了他们的粮仓，他们必军心大乱，届时明军再用火炮正面强攻，必能一举破营。”
他顿了顿，补充道：“另外，拓跋燕的弟弟被软禁在营中，必然知晓兀良哈部的火炮部署与西洋传教士的联络方式，救出他，比缴获十门火炮更有用。”
吴峰点头：“属下已派暗线潜入兀良哈部，明日便能传回营地布防图，只是西洋传教士行踪隐秘，恐难一时查清。”
“不急。” 沈砚目光沉凝，“兀良哈部离不开西洋的火炮图纸，传教士迟早会现身，我们只需按计划行事，待破营后，自然能揪出他们。”
三日后清晨，草原笼罩在薄雾中，明军营地内鼓声震天，沈砚身披玄色战甲，手持绣春刀，望着远处兀良哈部的营帐轮廓：“传我令，火炮队瞄准营门，火铳队列阵，待西侧火起，立刻进攻，不留活口！”
“属下遵令！” 校尉们齐声应和，声音震彻草原。
午时刚到，西侧突然燃起浓烟，火光冲天，正是拓跋燕部按约定放火。沈砚挥刀下令：“进攻！”
火炮轰鸣，炮弹呼啸着砸向兀良哈部营门，木质营门瞬间坍塌，明军如潮水般冲入营地。兀良哈部的士兵猝不及防，纷纷慌乱抵抗，火铳队三段射击，子弹如雨，倒下一片又一片。
沈砚率精锐直奔中军大帐，沿途刀劈枪挑，无人能挡。帐外，几名卫兵手持弯刀阻拦，被他反手斩杀，掀帘而入时，正见兀良哈部首领正挟持一名年轻男子，腰间别着西洋传教士送的银质十字架。
“沈砚，住手！” 首领嘶吼着将刀架在年轻男子脖颈上，“再过来，我杀了他！”
年轻男子怒目圆睁：“姐姐不会放过你的！沈大人，不必管我，杀了这逆贼！”
沈砚脚步不停，眼神冰冷：“放开他，我留你全尸。”
“你当我傻？” 首领持刀的手愈发用力，“让你的人撤退，否则我立刻杀了他！”
就在此时，帐篷外传来马蹄声，拓跋燕手持长弓冲进来，箭矢直指首领咽喉：“放开我弟，否则我射穿你的心脏！”
首领脸色骤变，刚想反抗，沈砚趁机飞身上前，绣春刀精准挑开他的弯刀，反手将其按在地上，铁链锁住琵琶骨。拓跋燕快步上前，扶起弟弟，眼中满是关切：“阿古拉，你没事吧？”
“姐姐，我没事，只是被他们软禁，没受委屈。” 阿古拉揉了揉手腕，转向沈砚，“多谢沈大人相救，我知道兀良哈部的火炮藏在后山密窖，还知道他们与西洋传教士的联络暗号是‘银十字为证’。”
沈砚心中一喜，示意校尉押走首领，对阿古拉道：“密窖具体位置在哪？传教士何时会来交接？”
“密窖在鹰嘴岩下，有两名西洋传教士看守，他们约定明日清晨交接新的火炮零件。” 阿古拉语速极快，“那些传教士说，只要兀良哈部能攻破宣大边关，就帮他们统一草原。”
沈砚眼神一沉，对吴峰道：“立刻率人赶往鹰嘴岩，收缴火炮，生擒传教士，不许走漏一人！”
“属下遵令！” 吴峰领命而去。
拓跋燕看着沈砚雷厉风行的模样，走上前道：“沈大人，叶赫部已按约定烧了兀良哈部的粮草，接下来该履行你的承诺了。”
“自然。” 沈砚点头，从怀中取出互市文书，“这是新增三个口岸的文书，盖有大明户部印信，火铳已在营外交割，拓跋小姐可派人清点。”
拓跋燕接过文书，翻看后满意颔首：“沈大人果然守信。从今往后，叶赫部便是大明的友邦，若草原再有部落勾结外敌，我部第一个出兵征讨。”
沈砚拱手：“拓跋小姐爽快。待生擒传教士，查清西洋与兀良哈部的勾结细节，我会奏请陛下，再给叶赫部追加互市优惠，让草原与大明互利共赢。”
两人正说着，校尉来报：“大人，鹰嘴岩的火炮已全数收缴，共十门，两名传教士被当场擒获，搜出西洋火炮图纸与联络密信。”
“带上来！” 沈砚下令。
两名金发碧眼的传教士被押进来，身着黑袍，神色惶恐却仍强作镇定：“我们是来传播教义的，你们无权抓我们！”
“传播教义？” 沈砚冷笑，将图纸扔在他们面前，“带着火炮图纸给叛乱部落提供军火，这也是教义？”
传教士脸色惨白，说不出话。阿古拉上前道：“沈大人，我曾听到他们说，西洋想让兀良哈部和女真互相牵制大明，等大明国力耗竭，再出兵夺取江南通商权。”
沈砚眼神愈发冰冷：“押下去，严加审讯，务必问出西洋在大明境内的所有据点与代理人。”
校尉将传教士押走后，拓跋燕看着收缴的火炮，感慨道：“西洋势力果然野心勃勃，若不是沈大人及时出手，草原迟早会沦为他们的棋子。”
“大明与叶赫部唇亡齿寒，草原不安，大明边关也难安宁。” 沈砚语气凝重，“此次平定兀良哈部，只是第一步，西洋的渗透才是最大隐患，以后还需拓跋小姐多留意草原上的西洋传教士，有异动立刻传信。”
拓跋燕点头：“沈大人放心，我会让部落牧民四处打探，绝不放过任何西洋人的踪迹。”
夕阳西下，草原上的硝烟渐渐散去，明军与叶赫部的士兵正在清理战场，收缴的粮草与军火堆成小山。沈砚与拓跋燕并肩站在高处，望着连绵的草原，拓跋燕忽然道：“沈大人，我弟说，兀良哈部还与辽东的女真残部有联系，他们约定下月在边境汇合，意图夹击宣大。”
“我已知晓。” 沈砚眼中闪过锐光，“宣大边关已有防备，赵将军会率部拦截，叶赫部只需守住草原通道，不让女真残部得到补给，此战必胜。”
拓跋燕举杯：“那就祝沈大人旗开得胜，大明边关永固。”
沈砚举杯回应：“也祝叶赫部安居乐业，草原永远安宁。”
两杯酒下肚，拓跋燕转身对阿古拉道：“你随沈大人回宣大，协助审讯传教士，把你知道的都告诉沈大人，也好报答他的救命之恩。”
阿古拉躬身：“谨遵姐姐吩咐。”
沈砚看着阿古拉年轻却坚毅的脸庞，心中清楚，此人不仅能提供西洋的线索，还能成为大明与叶赫部联系的纽带，对巩固草原联盟至关重要。
当晚，沈砚率部启程返回宣大，阿古拉随行。途中，阿古拉详细讲述了兀良哈部与西洋传教士的往来细节：“那些传教士每月都会送来火炮零件，还教他们如何调试，甚至承诺会派西洋工匠来帮忙打造更先进的火器，条件是兀良哈部必须切断大明与草原的互市通道。”
“他们的最终目的，是垄断草原与江南的贸易。” 沈砚沉吟道，“西洋的丝绸、茶叶需求巨大，若断了大明的贸易通道，他们便能趁机抬价，获取暴利，同时削弱大明的国库。”
阿古拉点头：“他们还说，只要大明失去草原与辽东的屏障，西洋战船便能从福建沿海登陆，南北夹击，大明必亡。”
沈砚心中一震，西洋的图谋远比他想象的更大，不仅想渗透内陆，还想海陆并进。他立刻下令：“传信柳轻眉，让她加强对福建沿海西洋商船的监控，严查火器零件与工匠入境；再传信赵将军，加快加固宣大边关，防止女真残部与兀良哈部残余勾结。”
“属下遵令！” 吴峰立刻派人传递密信。
回到宣大边关大营，沈砚即刻提审传教士。审讯室中，传教士仍拒不招供，沈砚没有用刑，只是将阿古拉带至他们面前：“你们与兀良哈部的往来，他都看在眼里，若再不招供，我便将你们交给叶赫部，他们对勾结外敌者，向来不会留情。”
传教士脸色骤变，叶赫部对待叛徒的手段极为残酷，他们早有耳闻。其中一人颤抖着开口：“我们招！西洋在大明境内有五个据点，分别在京城、泉州、苏州、宣大、太医院，每个据点都有代理人，负责传递情报与走私火器零件。”
“代理人是谁？” 沈砚追问。
“京城的代理人是钱谦益的门生刘宗周，泉州是西洋商队首领，苏州是江南士绅吴世昌，宣大是边关小吏张谦，太医院是御医王怀安。” 传教士一一招供，“我们的任务是窃取大明的火器图纸与伤药秘方，协助叛乱势力扰乱大明，为西洋进攻做准备。”
沈砚心中了然，这些人大多是之前清查过的余孽，没想到竟都是西洋的代理人。他让校尉详细记录，又道：“你们的总部在哪？下次交接是什么时候？”
“总部在南洋吕宋岛，下次交接定在下月十五，在泉州码头。” 传教士如实回答。
审讯结束后，沈砚立刻召集将领议事，将传教士的供词公之于众：“刘宗周、吴世昌等人已被监控，张谦、王怀安之前已被抓获，如今只需重点抓捕泉州的西洋商队首领，截获交接的火器零件。”
赵将军道：“泉州水师已由林婉清统领，可令她提前部署，设伏擒拿。”
“正有此意。” 沈砚点头，“我会传信林婉清，让她率水师在泉州外海埋伏，同时让楚瑶协调江南卫，控制吴世昌的残余势力，防止他们通风报信。”
部署完毕，沈砚独自站在城楼，望着远处的草原与边关，心中思绪万千。此次草原谈判，不仅平定了兀良哈部，还摸清了西洋的渗透网络，虽解决了当下的危机，却也让他意识到，大明面临的外患远比想象中复杂。
阿古拉走到他身边，递上一杯马奶酒：“沈大人，草原上的人都念你的好，若不是你，叶赫部早已被兀良哈部吞并，草原也会陷入战乱。”
沈砚接过酒杯，饮了一口：“护边关安宁，是大明的责任，也是我的初心。草原与大明本就唇齿相依，只有互相扶持，才能抵御外敌。”
阿古拉点头：“我姐姐让我转告你，叶赫部永远是大明的友邦，若有需要，随时可调遣。”
沈砚心中一暖，他知道，这场草原联盟的建立，不仅是利益的绑定，更是信任的凝聚。有了叶赫部的支持，大明的北方防线便多了一道坚固的屏障，也能更专注地应对西洋与女真的威胁。
夜色渐浓，边关的灯火次第亮起，映照着城楼的轮廓。沈砚握紧手中的绣春刀，眼神坚定。他清楚，这场守护大明的战役，还有很长的路要走，西洋的野心、女真的残余、内部的余孽，都是需要一一清除的障碍。但只要坚守初心，团结所有可团结的力量，以谋略为刃，以忠诚为盾，就一定能护大明江山稳固，护百姓安居乐业。
而此刻，泉州码头，林婉清已收到密信，开始部署水师；江南，楚瑶正率江南卫监控吴世昌的残余势力；京城，柳轻眉已加强对刘宗周的监视。