晨雾散尽，黄沙在日光下泛出刺眼的白。千乃站在队伍最前方，脚底能感受到地面传来的细微震动。
“就在下面。”她低声说，白眼微动，视线穿透层层沙土，“守鹤的查克拉波动很稳定，但它察觉到我们了。”
柱间立刻抬手，掌心贴地，木遁的根系悄然蔓延，在众人周围筑起低矮围栏。斑站在她左后方半步远的位置，手指已经搭上苦无柄端，眼神沉静。
“它要出来了。”千乃话音刚落，前方沙地猛然炸开，狂风裹挟着砂砾呈扇形横扫而来。那是一尾守鹤释放的练空弹，威力足以削平岩石。
“木遁?四赤阳阵！”柱间双手猛拍地面，四根粗壮树干破土而出，交错成墙，硬生生将风压挡在外。气浪掀得人衣角翻飞，尘土扑了满脸。
“没事吧？”泉奈侧身护住扉间，后者正迅速检查通讯符的状态。
“没伤到。”扉间抹了把脸上的沙，“但它的攻击节奏很快，刚才那一击几乎是本能反应。”
千乃往前走了两步，站到了防御工事边缘。“它不是想杀人，是想赶我们走。”她说，“恐惧比仇恨更难化解。”
她闭上眼，再次开启白眼，查克拉顺着感知网络缓缓延伸。这一次，她主动向守鹤的意识靠近。
沙丘中央，巨大的狸猫轮廓渐渐浮现，尾巴高高扬起，眼中满是警惕。千乃的精神触碰刚刚触及它的查克拉核心，一股强烈的排斥感骤然反冲——
她闷哼一声，膝盖一软，被斑及时扶住肩膀才没跪下去。嘴角渗出一丝血迹，呼吸变得急促。
“别再试了。”斑盯着她苍白的脸，“它的防备太深，硬闯只会伤自己。”
“我不是要控制它。”她喘了口气，抬手擦掉唇边血痕，“我只是……想让它知道，我们不是来抓它的。”
柱间皱眉：“可它根本不想听你说。”
“那就让它看见。”斑松开扶着她的手，退后半步，双目转为猩红，万花筒图案缓缓旋转，“我来给它看点别的东西。”
他结印，查克拉铺展如网，笼罩整片区域。
幻术展开的瞬间，沙漠景象微微扭曲。原本荒芜的地表浮现出绿意，远处出现村庄轮廓，炊烟袅袅，孩童在田埂上奔跑嬉闹，老人坐在屋檐下晒太阳。没有刀剑，没有战斗，只有日常生活的平静画面。
守鹤的动作顿住了。
“这是……人类的生活？”它的声音低沉沙哑，像是很久没开口说话，“你们……也会这样？”
千乃缓过劲来，再次上前一步。“你不也是被追着跑了吗？”她望着那只巨大的眼睛，“躲进河底，藏在沙漠，换地方睡觉都要小心翼翼。你不想被打扰，也不想伤害谁，对不对？”
守鹤沉默了很久。
“一百年前，他们用锁链绑住我，把我关在石窟里。”它缓缓趴下身子，尾巴垂落，“后来我逃了，可每到一个地方，总会有人来找麻烦。他们说我是灾祸，是怪物。”
“那你现在愿意试试看吗？”千乃轻声问，“不是做工具，也不是被囚禁，只是……有个地方能安心待着。”
柱间接过话：“我在木叶给你留了一片湖，底下有稳定的水源，周围种了耐旱植物。如果你愿意，我可以现在就造出来。”
他抬手，木遁根系深入地下，不多时，一汪清泉从沙地中涌出，水面映着天空蓝。几株仙人掌破土而生，枝干舒展。
守鹤盯着那片水，耳朵轻轻抖了抖。
“你说的是真的？不会骗我？”
“我以火影之名起誓。”柱间咧嘴一笑，“而且你看，我们五个人一起来的，要是想抓你，何必费这么大劲？”
扉间这时走上前，手里拿着一张特制封印卷轴。“这只是个联系媒介，让你能自由活动的同时，我们也知道你安全。你可以随时离开，但我们希望你能回来。”
守鹤低头看着水面倒影，终于点了点头。
漩涡族的封印师上前施术，金线在空中交织，最终化作一枚刻有波浪纹的印记，烙在守鹤额心。光芒闪过后，它体型缩小，变成一只巴掌大的小狸猫，跳上千乃肩头，爪子轻轻勾住她的衣领。
“你身上……没有杀意。”它嘀咕了一句，蜷成一团，竟就这么睡着了。
众人松了口气。
傍晚时分，营地扎好。柱间用木遁搭起遮阳棚，又引地下水形成浅池，特意在池边堆了个小沙丘，模仿沙漠地貌。泉奈拿来干粮和水囊，挨个分发。扉间蹲在封印卷轴旁，反复确认能量读数是否稳定。
千乃靠在木屋内壁，肩上的小狸猫还在熟睡。她伸手摸了摸它柔软的毛，指尖温热。
斑坐在屋外，背对着营地，目光扫视远方沙丘。风吹起他的衣摆，他始终没回头，却在听到里面轻微响动时，稍稍侧了侧耳。
“你还撑得住吗？”泉奈蹲下来替她检查嘴角伤口，语气放得很轻。
“早没事了。”她笑了笑，“就是有点累。”
“你太拼了。”他说，“刚才要是再深入一点，可能就回不来了。”
“我知道分寸。”她望着窗外渐暗的天色，“它只是怕而已。比起力量，它更需要有人肯停下来听它说话。”
夜深了些，篝火燃起。柱间烤着干饼，香味飘了出来。扉间收起记录本，喝了口温水。
“接下来怎么办？”他看向千乃，“二尾那边还没消息。”
“等。”她说，“它会露面的。只要我们知道它不是孤例，就还有希望。”
斑这时站起身，朝木屋走来。他手里拿着一条薄毯，递给她。
“晚上冷。”只说了三个字。
她接过，没道谢，只是把毯子搭在肩上，顺手将熟睡的小狸猫往怀里拢了拢。
“你也休息会儿。”她说，“明天还得赶路。”
他嗯了一声，转身又要走。
“斑。”她叫住他。
他停下，没回头。
“今天谢谢你。”
他肩膀微不可察地动了一下，然后抬起手，挥了挥，消失在夜色里。
泉奈收拾完最后一包药剂，抬头看了眼安静的木屋。千乃闭着眼，呼吸平稳，怀里小狸猫睡得正香。扉间还在核对数据，眉头微蹙。柱间靠在火堆旁，手里捏着一块没吃完的饼。
风掠过沙地，发出细碎声响。
千乃忽然睁开眼，盯着帐篷顶看了一会儿，轻轻坐起身。她把小狸猫放进铺好的布窝里，披上毯子走到门口。
斑正站在沙丘高处，望着月亮。
她没出声，只是站在那儿，和他一起看着同一片夜空。
过了许久，他低声道：“它以前也这样看过星星吗？”
“谁知道呢。”她轻笑，“也许今晚是第一次。”
他侧头看了她一眼，目光柔和了一瞬。
她回望过去，嘴角带着倦意，眼里却亮着光。
营地安静下来，只有火堆偶尔噼啪作响。
小狸猫在梦中动了动爪子，喉咙里发出咕噜声。
千乃的手指抚过胸前的标记符，温度尚存。
远处沙丘的阴影里，一只蝎子缓缓爬过月光照不到的地方，尾针微微颤动。