天熙四年的夏末，帝国的北疆与南海，同时迎来了决定性的时刻。一边是金戈铁马的惨烈搏杀，一边是风帆破浪的未知探索，共同谱写着天熙朝的壮阔篇章。
左贤王终究还是来了。
集结了本部精锐并裹挟了大量漠北中小部落的匈奴大军，号称十万，如滚滚乌云，越过狼居胥山，沿着姑衍水（今克鲁伦河）南下，兵锋直指柴武重点布防的阴山防线。他们的目标很明确：突破麦军在北疆新建的壁垒，重新夺回漠南丰美的草场，重振匈奴声威。
柴武早已严阵以待。他并未将所有兵力龟缩于各个烽燧和军镇之中，而是采取了前轻后重的弹性防御。以烽燧和少量精锐骑兵为耳目和触角，迟滞、骚扰敌军前锋；主力则集中于几处地势险要、互为犄角的山口和河谷地带，构筑了坚固的营垒，布下了口袋阵。
左贤王依仗兵力优势，试图多点突破。匈奴骑兵如同潮水般冲击着麦军的烽燧和前沿阵地。烽燧守军往往战斗至最后一兵一卒，用生命为后方主力争取布防时间。霍霆率领的快速反应骑兵，则如同幽灵般在战场外围游弋，不断袭击匈奴的侧翼和后勤队伍，斩获颇丰，但也付出了惨重代价。
真正的决战，在阴山主脉一处名为“断魂谷”的狭窄谷地爆发。柴武判断此地为匈奴主力必经之路，亲率精锐在此设伏。当匈奴前锋与两翼的麦军纠缠时，左贤王亲率中军主力涌入谷地，试图一举击穿麦军防线。
“放箭！”
随着柴武一声令下，埋伏在两侧山崖上的麦军弩手万箭齐发，特制的破甲锥箭如同疾风骤雨，倾泻而下。谷地狭窄，匈奴骑兵人马拥挤，顿时人仰马翻，死伤枕藉。
“骑兵，两翼突击！”
养精蓄锐已久的麦军主力骑兵，在灌婴旧部、现北疆骁将的率领下，从山谷两端如同铁钳般狠狠砸入混乱的匈奴军阵。重甲长矛的麦军铁骑，与擅长骑射但缺乏破甲能力的匈奴骑兵正面碰撞，优势瞬间显现。麦军依靠严整的阵型和精良的装备，如同磐石，一步步碾碎着匈奴人的冲锋。
左贤王见势不妙，试图指挥部众后撤，但为时已晚。柴武亲自率领预备队封死了谷口，麦军步卒结成密集的枪矛阵线，配合两翼骑兵，将数万匈奴大军死死困在断魂谷中。
战斗从清晨持续到日落。谷地之内，尸横遍野，血流成河。左贤王在亲卫拼死保护下，丢弃了大部分辎重和部众，仅率数千残骑，狼狈不堪地杀出一条血路，向北逃窜。
是役，麦军阵斩匈奴名王、当户以下万余人，俘获牛羊马匹无数，彻底粉碎了左贤王南下的企图。柴武审时度势，并未下令穷追，而是收拢部队，巩固防线，清理战场。此战，麦军亦伤亡数千，多为精锐，可谓惨胜。但经此一役，北疆至少可赢得数年的安宁，柴武之名，威震草原。
当北疆血战的捷报尚未传至咸阳时，南海的探索船队已有了新的发现。
张浒在稳固东礁镇防务、初步清理出安全航道后，亲自率领三艘装备最好、补给最充足的海鹘船，组成探索舰队，扬帆东进。他们按照陈胥“稳健探查，勿贪功冒进”的指示，沿着初步探明的洋流和季风方向，小心翼翼地航行。
经过十余日的航行，期间遭遇过短暂的风暴和迷航的危机，船队前方终于出现了一串如同珍珠般洒落在蔚蓝海面上的岛屿轮廓。岛屿大小不一，植被茂密，与之前荒芜的东礁群截然不同。
“将军，看！岛上似有炊烟！”了望手激动地喊道。
张浒精神一振，下令船队保持警惕，缓慢靠近最大的一座岛屿。他们在岛屿背风处发现了一处优良的天然港湾，水质清澈，沙滩平缓。更令人惊喜的是，在靠近海岸的地方，发现了人工开辟的简陋田地，种植着一些类似薯类的作物，以及几处搭建粗糙的窝棚。
“此地有人居住！”张浒判断。他命令船队下锚，派出小艇，搭载通译和少量精锐士卒登陆，尝试与岛上居民接触。
登陆小队很快带回消息：岛上确实有土着居民，其样貌、语言与岭南的越人略有相似，但又有所不同，更为矮小黝黑，自称“琉人”。他们以渔猎和简单农耕为生，对张浒船队的到来既好奇又恐惧。通过艰难的比划和少量共通词汇，张浒得知，这片群岛确实被称为“珠链群岛”，岛屿数量众多，他们所在的只是其中较大的一座。更东方，似乎还有更大的岛屿和更复杂的势力。
张浒谨记陈胥的命令，并未强行占领或深入，而是取出随身携带的丝绸、陶器和铜镜等物，与琉人进行了友好的交换，获取了一些淡水、水果和当地特有的贝壳、鸟类羽毛。他留下了几名愿意学习的琉人青年在船上（实为软性人质），并承诺日后会再来贸易。
探索船队在珠链群岛边缘逗留数日，绘制了粗略的海图，记录了风向洋流，补充了淡水后，便启程返航。他们带回了帝国对南海认知的重大突破——确认了珠链群岛的存在及其初步情况。
消息传回番禺，陈胥大喜过望。这意味着帝国的海洋开拓之路，终于越过了门槛，真正触摸到了一个全新的、拥有资源和潜在贸易对象的世界。他立刻将此次探索的成果详加整理，连同绘制的海图、与琉人交换的物品以及那几名琉人青年，一并送往咸阳。他知道，这份奏报，将极大地坚定朝廷继续支持南海开拓的决心。
阴山大捷与珠链群岛发现的捷报，几乎同时送达咸阳。麒麟殿内，韩信览毕两份奏章，久违地开怀大笑。
“好！好一个柴武！好一个张浒！北门可安，南溟得路，此乃天佑我大麦！”他当即下旨，厚赏北疆、南海有功将士，阵亡者从优抚恤。擢升柴武食邑，封赏其麾下主要将领。嘉奖陈胥、张浒开拓之功，赐金帛有差。
兴奋之余，韩信也保持着清醒。他在给柴武的密旨中写道：“…阴山一役，功莫大焉。然匈奴根基未除，左贤王败而不亡，西域之影犹在。卿当借此大胜之威，加速漠南屯垦，编练新军，巩固防线，未可稍懈。”
而在给陈胥的旨意中，则指示：“…珠链初现，意义非凡。当以怀柔贸易为主，徐徐图之，探明其情，广结善缘。东礁镇需加紧建设，以为永久支点。探索之事，仍依前策，稳扎稳打，步步为营。”
帝国的南北两翼，在一场防御战的辉煌胜利和一次探索性的重大发现后，都进入了新的发展阶段。北疆需要消化胜利果实，将军事优势转化为持久的统治；南海则需要将初步的发现，转化为可持续的开拓与利益。
捷报传来之日，韩信心情极佳，特意在宫中设下家宴，与林皇后及皇子韩继同乐。已近两岁的韩继，口齿愈发清晰，活泼好动。
宴席间，宫人呈上来自南海的贡品，包括那些色彩斑斓的贝壳和鸟羽。韩继好奇地拿起一支蓝色的长羽，把玩不已。韩信将他抱到膝上，指着殿中悬挂的巨幅舆图，温声道：“继儿，你看，这羽毛，来自很远很远的东方大海，是我们的将士，乘坐大船，劈波斩浪带回来的。”
韩继仰着小脸，看看羽毛，又看看舆图上海洋的部分，忽然伸出小手，在图上从代表番禺的位置，向东划去，一直划到图外空白的区域，口中稚嫩却清晰地说道：“船……去……拿！”
虽然只是孩童无意识的动作和片语，却让韩信和林皇后相视一笑，心中充满了对未来的无限憧憬与期待。这万里江山的守护与开拓，似乎真的有了传承的希望。
北疆的血与火，南海的风与浪，最终都化为了帝国前行的基石，与宫中那懵懂却已初显不凡的稚子一起，共同指向一个更加辽阔的未来。