十月底的青州，海风寒冽如刀。
崂山湾市舶司的衙门外，缴获的八面海盗旗被高悬示众。旗下立着木牌，朱笔书写着二十三名海盗的罪行与处决日期。每日都有百姓围观，议论纷纷——晋王殿下的雷霆手段，让那些还在观望的地方势力明白了一件事：这位年轻的亲王，说到做到。
船厂里，第一艘“探海型”帆船的骨架已经成型。十二丈长的船体像一头沉睡的巨兽，横卧在船坞中。鲁石大匠带着两百多工匠日夜赶工，刨削声、敲击声、号子声从早响到晚。
“殿下请看，”鲁石指着船体中央，“这里是主龙骨，用的是辽东百年铁桦木。两侧的肋骨，每根都经过蒸煮弯曲，与龙骨榫卯相扣，严丝合缝。等船板铺上，再刷三层桐油、两层生漆，保它十年不腐。”
韩继伸手抚摸那冰凉坚硬的龙骨：“多久能下水？”
“最快也要明年三月。”鲁石道，“这还是殿下全力支持，要什么给什么。若按往常官府办事的拖沓，三年也造不好。”
“三月……”韩继沉吟，“来得及。靖海侯！”
“末将在！”张浒应声上前。
“从即日起，从新募水师中挑选三百精锐，提前开始远航训练。”韩继下令，“不仅要练操帆、划桨，还要练观星、测水、辨风。鲁大匠造船期间，这些人要跟在一旁学习，熟悉船的每一处构造。”
张浒眼睛一亮：“殿下是要培养‘船匠兵’？”
“正是。”韩继点头，“好水手要懂船，好船匠要懂海。将来我们要的不只是会打仗的水师，还要有能远航、能修船、能绘海图的全才。”
赵符在一旁插话：“殿下，兵部新拨的五百张强弩已到。可否抽调部分，装到新船上？”
“准。”韩继道，“不仅要装强弩，还要装拍竿、钩拒、火油柜。这第一艘船，就是未来水师的样板。它要能远航，能战斗，能载货——一船多用。”
正商议着，顾昭匆匆赶来，脸色凝重：“殿下，出事了。”
“何事？”
“今日清晨，即墨城北十里外的官道上，发现三具尸体。”顾昭低声道，“经辨认，是船厂的三名工匠——木工张老三，铁匠李铁头，还有他们的学徒王小虎。三人都是昨日下工后返家途中遇害。”
韩继眼神一冷：“怎么死的？”
“刀伤，都是背后中刀，一刀毙命。钱财未失，不像是劫财。”顾昭递上一份验尸记录，“更奇怪的是，张老三手里攥着一块碎布，像是从凶手衣服上扯下来的。”
碎布是深青色，质地普通，但边缘有一处特殊的缝线手法——双针锁边，这是青州驻军军服的缝制特征。
张浒接过碎布，仔细查看，面色沉了下来：“是军服……但未必是现役军人。青州驻军去年才换装，旧军服大多流落民间。”
“可为什么要杀工匠？”赵符不解，“三个普通工匠，能碍着谁的事？”
韩继没有说话。他走到船厂高处，俯瞰整个海湾。市舶司码头繁忙，船厂工地喧闹，盐场白盐堆积如山……这一切繁荣景象之下，暗流从未停息。
孙老太爷虽逃，但其在青州经营三代，党羽众多。那些被断了财路的盐商、渔霸、私船主，明面上不敢反抗，暗地里使绊子的本事却不小。
“顾昭，你带人彻查此案。”韩继缓缓道，“先从三个工匠的亲友查起，看他们最近与何人接触，有无异常。赵符，你带兵暗中巡查船厂至城区的各条道路，尤其夜间，加强警戒。”
“那船厂这边……”张浒问。
“照常。”韩继眼神坚定，“不仅照常，还要加快进度。杀几个工匠就想阻挠新政？未免太小看本王了。”
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当夜，即墨城西一处深宅。
密室中烛火昏暗，围坐着五六个人。主位上是个面容阴鸷的中年人，姓马，名元宗，是青州最大的私盐贩子，马朝宗的堂弟。马朝宗被抓后，他接掌了马家残余势力。
“三个工匠，够了吗？”一个瘦削的商人低声问，“晋王那边，好像没受什么影响。”
马元宗冷笑：“三个工匠当然不够。但这只是个开始——我们要让所有为晋王做事的人知道，敢替他卖命，就是这个下场。”
另一个满脸横肉的渔霸咬牙道：“我手下三十多条渔船，现在全得去市舶司领‘渔引’，交税银。以前一个月能挣一百贯，现在只剩四十贯。这口气，我咽不下！”
“咽不下也得咽。”一个老成些的商人叹气，“晋王有圣旨，有水师，有兵马。我们拿什么跟他斗？孙老太爷够厉害吧？现在不也逃到倭岛去了？”
“所以才要斗！”马元宗眼中闪过狠色，“明着斗不过，就暗着来。杀工匠，烧船材，毁盐场……我们要让晋王知道，在这青州地界，没有我们点头，他什么事都办不成！”
正说着，门外传来急促的叩门声——三长两短。
马元宗示意手下开门。一个浑身湿透的汉子闪身进来，喘着粗气：“马爷，出事了！”
“慢慢说。”
“今日午后，水师‘破浪号’在海上截了一艘货船。”汉子脸色苍白，“船上装的全是硫磺和硝石，足有五百斤！船主是我们的人，已经被抓了！”
密室中一片死寂。
硫磺、硝石……这是制造火药的原料。私运这等违禁之物，按律当斩。
“船从哪里来的？”马元宗声音发颤。
“从……从对马岛来的。”汉子道，“船主交代，是松浦家的人让运的，说要换生铁和粮食。可谁知道水师查得这么严……”
“蠢货！”马元宗一脚踹翻椅子，“这时候还敢跟倭人做生意？这不是往晋王手里送把柄吗？！”
“现在怎么办？”渔霸慌了，“那船主知道我们不少事，要是招了……”
马元宗在密室里来回踱步，额角青筋暴起。良久，他停下脚步，眼中闪过决绝：“不能让他开口。”
“你是说……”
“今晚劫狱。”马元宗一字一顿，“趁晋王还没审出太多，把人和货都弄出来。弄不出来，就让他永远闭嘴。”
“劫狱？”老商人吓得站起来，“那可是水师大营！守备森严！”
“再森严也有漏洞。”马元宗看向那个报信的汉子，“你在水师里不是有个表弟当哨长吗？让他想办法。”
汉子脸都绿了：“马爷，那可是要掉脑袋的……”
“事成之后，一千贯。”马元宗盯着他，“不做，你现在就会掉脑袋。”
汉子咬了咬牙：“……我试试。”
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子时，水师大营。
营墙外漆黑一片，只有哨塔上的火把在风中摇曳。营内除了巡逻队的脚步声，一片寂静。
关押犯人的石牢在营地东南角，单独一个院子，有四名士卒把守。牢里关着七八个犯人，私运硫磺的船主被单独关在最里间。
夜色中，五个黑衣人悄然接近营墙。为首的是马元宗亲自挑选的好手，都是亡命之徒。他们用钩索攀上墙头，避过巡逻队，向石牢摸去。
石牢门口，两个守卫正在打盹。黑衣人摸到近前，突然暴起，手起刀落，两个守卫闷哼倒地。
“快！”黑衣人首领低喝。
三人冲进石牢，两人在外望风。牢内灯火昏暗，犯人被惊醒，发出惊恐的呜咽。
最里间的船主听到动静，爬起来趴在栅栏上，眼中露出希望：“是马爷的人？”
“闭嘴！”黑衣人一刀劈开锁头，“跟我们走！”
刚出牢门，异变陡生。
四周突然火光大亮，数十名水师士卒从暗处涌出，弓弩齐指。张浒、赵符、顾昭三人站在最前，冷冷看着这群黑衣人。
“等你们多时了。”张浒的声音在夜风中格外冰冷。
黑衣人首领脸色煞白，知道中计，嘶声喊道：“拼了！”
五人挥刀扑上。但面对数十张强弩，反抗只是徒劳。箭矢破空，五人瞬间被射成刺猬，倒在血泊中。
张浒走到尸体旁，蹲下身，扯下首领的面巾——是个脸生的汉子，但衣襟里掉出一块令牌，上面刻着一个“马”字。
“马家……”张浒冷笑，“真是不见棺材不掉泪。”
赵符带人清点尸体，忽然道：“侯爷，少了一个。进来时是五个，现在只有四具尸体。”
张浒脸色一变：“搜！”
士卒们四处搜查，终于在石牢后墙发现一个狗洞，大小刚好容一人钻过。洞外的草地上，有新鲜的血迹和脚印，延伸向黑暗中。
“追！”
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同一时间，船厂。
韩继站在新建成的了望塔上，望着海湾的夜色。随明站在他身侧，低声道：“殿下，顾昭那边已经得手。马家派来劫狱的五人，死了四个，跑了一个。但跑的那个受了重伤，应该逃不远。”
“跑了好。”韩继淡淡道，“重伤之人，能跑到哪里去？无非是回主子那里报信。让麦风司的人盯紧，看看他会去找谁。”
“殿下是要……一网打尽？”
“不止。”韩继的目光投向黑暗中的海面，“青州这些地头蛇，杀是杀不完的。但我们可以杀一儆百，更要让他们背后的人明白——跟本王作对，是什么下场。”
正说着，海湾方向突然传来喧哗声。紧接着，火光冲天！
“是船厂！”随明惊呼。
韩继瞳孔一缩。只见船厂工地燃起熊熊大火，火光映红了半边天。隐约能听到救火的喊声和木材爆裂的噼啪声。
“调水师救火！”韩继转身下塔，“快！”
当韩继赶到船厂时，火势已被控制。起火的是堆放在工地西侧的木材场，那里堆积着准备用于造船的数百根上好木料。幸亏发现得早，水师士卒和工匠们全力扑救，只烧毁了三分之一。
鲁石大匠满脸烟灰，跪在韩继面前，老泪纵横：“殿下！老朽失职！那些木料……那些都是精选的龙骨料啊！”
韩继扶起他：“人没事就好。查出起火原因了吗？”
一个年轻工匠上前，手里拿着一截未燃尽的木料：“殿下请看，这木料上……有火油味。”
火油……这是纵火无疑。
张浒匆匆赶来，脸色铁青：“殿下，巡逻队抓到一个可疑之人。他想趁乱翻墙逃走，被我们的人截住了。”
“带上来。”
被押上来的是个瘦小汉子，浑身湿透，瑟瑟发抖。见到韩继，扑通跪倒：“殿下饶命！殿下饶命！小的只是……只是收了五贯钱，让小的在木材堆旁倒一罐火油……小的不知道会烧这么大啊！”
“谁指使你的？”韩继的声音平静，却带着刺骨的寒意。
“是……是城西马记盐铺的马掌柜……”汉子磕头如捣蒜，“他说只要倒一罐火油，就给我五贯钱……小的糊涂！小的该死！”
马记盐铺，马元宗的产业。
韩继闭了闭眼，再睁开时，眼中已无半点温度。
“张浒。”
“末将在！”
“即刻带兵，查封马记盐铺及马家所有产业。抓捕马元宗及一干党羽。”韩继一字一顿，“反抗者，格杀勿论。”
“是！”
马蹄声在夜色中远去。韩继站在余烬未熄的木材堆旁，望着那些焦黑的木料，心中涌起一股怒意——不是为这些木料，而是为那些无所不用其极的手段。
“殿下，”顾昭低声道，“马元宗此举，已是狗急跳墙。但臣担心……这背后，恐怕不止马家一家。”
“当然不止。”韩继冷笑，“马家、刘家、孙家，还有那些藏在暗处的盐商、渔霸、私船主……他们是一根藤上的蚂蚱，动一个，其他都会跳。”
他转身，望向即墨城的方向：“也好。既然要清理，那就清理得彻底些。传本王令：即日起，青州全境严查私盐、私船、私税。凡有违禁，一律严惩。凡有举报，查实重赏。”
顾昭犹豫道：“殿下，如此大动干戈，恐引地方动荡……”
“动荡？”韩继看着他，“顾昭，你可知治国如治水？堵不如疏，疏不如导。这些地方势力就像河道里的淤泥，不清除干净，水永远流不畅。现在清淤会搅浑水，但浑水沉淀后，河道才能畅通无阻。”
他顿了顿，声音坚定：“这片海，这片土地，必须彻底干净。为了这个，一时的动荡……值得。”
海风吹过，带着焦糊味和未散的烟尘。
远处，即墨城中响起马蹄声、喝令声、哭喊声。一场席卷青州的风暴，在这个深秋的夜晚，正式开始了。
而这一切，只是更宏大棋局的第一步。
韩继望向东方黑暗的海面。那里，对马岛的阴影，正静静潜伏。
他知道，清理青州只是开始。真正的较量，还在那片深蓝的汪洋之上。