阴暗的船舱里，密不透风，墙角的人影低着头坐在地板上，一动不动。这是一个相貌普通的年轻人，浓眉大眼，皮肤微黑，虽然长得筋骨壮实，但唇边淡淡的茸毛暴露了他的年纪。他两手抱膝，脑袋夹在臂间，呆呆的看着地面。一只老鼠从他身边跑过，扭头看了他一眼，便又蹿入黑暗中去了。大海，白光，山洞，海岛，飞翔，星辰。光怪陆离的景象在他眼前疯狂不停的重复，他的头脑陷入深深的恐惧和混乱之中，十几年的人生记忆忽然成了空白。我是谁？我在做什么？我怎么来到这里的？那个在我脑子里说话的女人又是谁？难道眼前是一场梦？
吱呀一声，门开了，刺眼的阳光从门口照射进来。一个高大的身影挡住了光线，使得他背光的面孔难以看清。那人微微侧身，身后一人端着一个托盘走了进来，盘中摆着一碗粥，一碟咸菜和一块饼子。阳光照在开门的大汉脸上，只见他头发花白，颧骨高耸，面皮蜡黄，左臂还缠着一块白布，隐隐透着血色，似乎受伤颇重。他斜睨着坐在墙角的人，三角眼中精光闪烁，不知道在想些什么。过了一会，才开口说道：“大郎，吃一点吧。人死不能复生，咱们还得往前看不是？”
看看年轻人没什么反应，大汉摇摇头，关上门走了开去。走出两步，一人从旁边靠过来，问道：“邹头儿，怎么样了？”姓邹的大汉摇摇头，沙哑着嗓子说：“难，整个人都傻了，想从他口中问出江家秘藏的财货，怕是不大容易。”
“要不咱们今晚就做了他？这一船盐和舱里的绸缎，也值不少啊。”
“没出息的东西！这点货才值几个钱？你可知他江家家业多大？稍微漏一点就够你这厮吃一辈子的。滚到前面望风去！”那人吃了个瘪，尴尬笑道：“是是是，邹头儿您老明见万里，俺们可就指望您老提携了。”说罢屁颠屁颠的向船头跑去。那姓邹的汉子轻轻哼了一声，抱着胳膊站在船舷边，看着滔滔的河水发愣。
这是一艘宋时常见的内河沙船，长五丈，宽丈二，船身虽细长，载货量却不少。舱里是几千斤上好的海盐和一些杂货，正是数天前江家家主江锡林命儿子江枫押往青州府的一船官盐。
说起登州府江家，实是地方上一等一的豪门。据说江家原本祖上就是沿海的商人，小有积蓄。到了江锡林这一代，机缘巧合之下江家三个兄弟得遇名师，学了一身好武艺，更难得这三人都是极有胆魄、敢拼敢干的好汉子。三人不甘寂寞，想要做一番大事。俗话说靠山吃山靠水吃水，登州府靠海产盐，江家兄弟便拉拢几家登州本地商户做起了私盐买卖，同时打造海船，暗自联络高丽、扶桑商人，干起了走私的营生。可是当地早有盐帮、海帮两大势力，走私的买卖利润丰厚，如何能让他们江家分了一杯羹去？那海帮龙头便联络人手，准备对付江家。
江锡林早知此事不能善了，听到海帮的动静，干脆一不做二不休，三人悄悄带了一伙家丁伴当、江湖朋友，突然发难，径直打进了藏在渔村里的海帮老巢，三条蟠龙棍所向无敌，竟然将那海帮龙头生生打死在当场。不特如此，江锡林还提前通知了登州府衙，一干衙役捕快就等在村口，事情一了立刻冲进去，来个缉私查盗，人赃并获。海帮数十年的积蓄顿时便宜了这些人。
官府拿了偌大好处，自然不能再为难江家，一块“除暴安良”的牌坊就此高高耸立在江家巷子口。从此，江锡林与知府大人、县令老爷暗中多有往来，据说这私货的生意，也有不少府县各位大人的干股。有了官府的支持，江家来个鹞子翻身，一下子变成清清白白的盐商。
盐帮看到海帮下场，怎敢再轻举妄动。可是江家却不满足，江锡林吞并了海帮势力人手，又软硬兼施将盐帮也一并拿下，合而为一成立北海商帮，真正成了登莱路海商走私的大龙头。待得生意做大，江锡林便插手地方上各个行业，诸如粮米、药材、布帛、酒肆茶楼、青楼赌馆无所不做，真个是家大业大，蒸蒸日上。可这江锡林什么都好，就是脾气颇为暴躁，随着年纪渐长，越发性急易怒。江枫是他长子，将来要继承家业。而且由于这孩子长相酷似自己，江锡林对他更是寄予厚望，从小习文练武，要求十分严苛，动辄训斥打骂。哪知这反而使小江枫的性情变得胆小木讷起来，甚至说话都有些口吃，见了爹爹便期期艾艾说不出一句完整的话。江锡林自觉英雄一世，却生了这么个窝囊儿子，经常是长吁短叹，感叹世事不能皆如人意。
大宋宣和七年，金攻北宋，道君皇帝赵佶退位，长子赵桓在十二月十三日继位，后庙号宋钦宗，改年号靖康。靖康元年正月，赵桓同意割让太原、中山与河间三镇与金，数月后反悔。北风渐起，山雨欲来。
别的商贾人家男孩子十五六便要出门历练，因为江枫口吃胆小，直到十八岁上，江锡林才不情不愿的安排他去一趟济南府。这次出门，名为行商，实则是给商路沿途官员送礼，尤其是拜会济南知府刘豫刘大人。能装二百石的船，只装了一个船底，另外带上送给诸位大人的礼物，船舱也还空着小半。人手却是给他派了最好的两个。
其一是长房理财的第一把好手，唤作谢平川的，人称谢管事。江枫听父亲与叔父谈话提起过这位管事，据说是位读书人，不过好像读的不是什么圣贤书，他曾自称鬼谷一脉。鬼谷是个啥地方，大家没怎么听说过，只是他账算的极好，为人也极为精明干练，从外堂算账伙计一步步做起来，直到成为内堂财务大管事，扎扎实实从未出过错漏。近年来已是可以参与江家机密的核心人物。这次江枫与士绅官员头一回打交道，其间关窍全要依靠此人指点。
另一人是江家护院武师头目邹石溪。这邹石溪本是个盐枭，盐帮里也是排得上字号的人物，后来看江家势大，率先带着几个亲信投奔了江家，使得盐帮人心浮动，因而江锡林得以没费什么力气就吞并了盐帮，算是有功之臣，因此江锡林也对他颇为信任。因邹石溪生意上实在没啥天赋，拳脚功夫却着实了得，便让他做个帮中供奉，命他担任自己家族护卫首领。这次让他带着几个得力手下跟随江枫南下，除了护卫船只安全，也是让他这个老江湖给自己儿子指点一下这江湖险恶。
哪知道，江枫一行出发没几天便传来女真人南侵的消息。对于江湖人物来说，异族入侵这等国家大事，本就显得有些遥远，更何况登州乃是大后方，百余年间从未经历过战火。江家虽早知金兵南下寇掠，却以为跟那澶渊之盟前的辽人一般，打打草谷便会撤回关外，朝廷自有应对。殊不知女真初兴，正是士气最盛之时，那些山林中的猎人组成的军队，有如狼群般贪婪、虎豹般凶猛、苍鹰般迅捷，铁骑所过之处，人烟稠密的村镇化为断壁残垣，肥沃的良田成为废土，只剩野狗哀嚎徘徊，数以百万计的普通百姓被当做战利品送往北方，更多的人被杀死、饿死。江家这般庞然大物，短短数日如何来得及处置，不待他们反应过来，竟已被打前锋的数百金兵围在了自家庄园中，只是要他们快些出降。
轰隆隆！天空彤云密布，闷雷滚滚。江家院子里站了百十口人。江家三个老兄弟俱都健在，只是花白了头发，长出了肚腩，佝偻了脊背。三人互视一眼，在对方的眼中都看出了绝望。他们知道，金兵不杀进来，只是因为听说过江家的字号，不愿死伤人手而已。只要开门，必然是任人宰割的局面。然而不开，也不过晚死片刻，又有何分别？
“大哥，开不开门，你说句话吧。”江锡林的眼神在自家兄弟苍老的脸上转了一圈，回头看看远处缩成一团的老弱妇孺，缓缓的闭上了眼睛。他用低沉的声音说道：“各房子弟何在？”
“大伯！”一个英武少年持棍跨前，大声应道。
“保护好你们的母亲、弟妹，一会儿乱起来，你们分头杀出去。”
“是！”那少年青涩的面庞写满了骄傲，似乎对即将发生的一切丝毫不惧，反而有种跃跃欲试的兴奋。江锡林从他脸上看到了二十年前的自己，心里轻轻叹息了一声：真想看着你们成家立业啊！罢了！他倏地睁眼，两道浓眉渐渐竖起，眼神变得凌厉起来，苍老颓废之气一扫而空，将蟠龙棍在身前一横，怒吼一声：“开门！”
那一夜，登州府暴雨倾盆，江河尽赤……