帅府西侧的偏院，夜色如墨。李星群将一封封好的密信塞进怀中，这是写给杨延昭的部署函，详细说明了诱敌计划的具体步骤。院门外传来轻微的脚步声，他抬头望去，只见云莘兰身披铠甲，手里提着一个油纸包，正站在月光下。
“师姐。” 李星群迎上前，心中泛起一丝暖意 —— 自他半道拜入百草谷，云莘兰始终以师姐身份照拂，这份师门情谊他一直记挂于心。
云莘兰将油纸包递给他，语气带着几分凝重：“这里面是压缩干粮和金疮药，泗水沿岸虽清过暗哨，但方腊的人盯得紧，尤其是厉天闰的水军，常在夜间巡查，你务必小心。” 她顿了顿，从腰间解下一枚刻着草药纹的铜牌，“这是百草谷的应急令牌，若遇方腊兵卒盘查，可出示此牌联络潜伏的谷中弟子。”
李星群接过令牌攥在手心，沉声道：“师姐放心，我定能把信送到杨将军手上。城里赵武那边需多留意，此人白天虽被压下气焰，难保不会暗中给方腊传消息。”
“我已让锦衣卫盯着他了。” 云莘兰抬手拍了拍他的肩，“你只管专注出城，若真遇埋伏，不必硬拼 —— 诱敌计划的核心在你，你若出事，城外骑兵的迂回部署就全乱了。”
李星群重重点头，对着云莘兰深深一揖：“师姐保重，待我归来，咱们便按计划引方腊出洞。” 说罢，他召来四名护卫，借着街巷的阴影，悄无声息地朝着泗水水门而去。
云莘兰站在院门口，望着他们消失在拐角的背影，直到彻底融入夜色，才转身返回帅府 —— 她清楚，李星群这一去，便是把自己扔进了方腊的包围圈边缘。
泗水之上，小船贴着芦苇荡滑行，桨叶划过水面几乎无声。李星群蹲在船头，目光警惕地扫过两岸 —— 黑漆漆的芦苇像两道密不透风的墙，偶尔有夜鸟被惊起，扑棱着翅膀掠过，都让护卫们瞬间握紧了腰间的短铳。按约定，水门外五里的芦苇滩会有杨家军斥候接应，只要过了那片浅滩，就能与城外的先头部队汇合。
“大人，前面就是五里滩了。” 一名护卫压低声音，指着远处水面 —— 按说这里该有斥候点燃的暗号火堆，可此刻只有一片漆黑。
李星群的心猛地一沉：太静了，连方腊水军惯常的巡哨梆子声都没有。他刚要喊 “停船”，突然听见芦苇荡里传来 “哗啦” 一声轻响，紧接着，无数支火箭从暗处射出，拖着红色的尾焰，像暴雨般砸向小船！
“是方腊的人！快挡！” 李星群怒吼着抽出长剑，奋力拨打飞来的火箭。可箭矢太过密集，护卫们举着盾牌刚护住船身，就听见 “咻咻” 声不绝 —— 第二轮弩箭穿透盾牌缝隙，两名护卫当场中箭，惨叫着坠入冰冷的河水，鲜血瞬间在水面晕开。
“把船划向浅滩！” 李星群嘶吼着抢过船桨，可没划两下，芦苇荡中突然升起数十面黑色战旗，上面绣着醒目的 “方” 字，紧接着火把亮起，将河道照得如同白昼。
岸边站满了披甲兵卒，为首一人手持长刀，脸上带着一道从眉骨划到下颌的疤痕，正是方腊麾下厉天闰的副将陈武。他盯着船上的李星群，狞笑一声：“李大人，厉将军早料到你会从泗水溜走，特意让我在此候着！”
“放箭！别让他靠岸！” 陈武一声令下，又是一轮箭雨袭来。剩下的两名护卫为了掩护李星群，扑过来用身体挡住箭支，其中一人被射中咽喉，当场气绝；另一人肩膀中箭，仍死死按住船桨嘶吼：“大人快跳船！往芦苇荡里躲！”
李星群看着身边倒下的护卫，双眼赤红，可小船被困在河道中央，前后都是方腊的伏兵，根本无处可逃。他握紧长剑，看着越来越近的兵卒，心中泛起一丝绝望：难道诱敌计划还没开始，自己就要死在这里？
就在这时，西北方向突然传来震天的喊杀声！紧接着，无数支火把从芦苇荡另一侧亮起，一支身着粗布劲装的队伍冲破方腊的防线，朝着河道疾驰而来。为首的汉子手持长枪，一枪挑翻两个正要放箭的兵卒，嘶吼道：“李大人莫慌！我们来救你！”
陈武见状大惊，厉声喝道：“哪来的乱兵？敢坏厉将军的事！” 他刚要下令合围，那支队伍却异常勇猛，个个以一当十，很快就撕开了方腊的包围圈。一名汉子跳下马，朝着船上大喊：“李大人快上船！我们送你去见杨将军！”
李星群愣了愣 —— 这些人既不是杨家军的铠甲装束，也没有百草谷的标识，甚至连兵器都杂七杂八，可他们却精准地喊出了自己和杨延昭的名字。眼下容不得他多想，他纵身跳上岸，刚站稳就被那汉子拉上一匹马：“快走！方腊的援军要到了！”
李星群回头望了一眼泗水，小船已被火箭点燃，熊熊火光中，护卫们的尸体漂浮在水面上，心中一阵刺痛。他攥紧怀中的密信，对着身边的汉子问道：“你们是……”
“大人别问了，到了营地自然知晓。” 汉子语气急促，“我们奉令在此接应，再不走就来不及了！”
队伍疾驰而去，身后传来陈武的怒骂声和追兵的马蹄声。李星群坐在马背上，借着月光打量身边的人 —— 他们大多面带风霜，手上布满老茧，铠甲上没有任何军队标识，甚至有人还穿着农户的短褂。他几次想开口询问，都被身边的人用 “赶路要紧” 挡了回去。
夜风卷起尘土打在脸上，李星群望着前方漆黑的夜色，心中满是疑云：这些人到底是谁？是杨延昭提前安排的伏兵？还是另有势力暗中相助？他们怎么知道自己会在泗水遇袭？
更让他不安的是，方腊的伏兵来得如此精准 —— 是自己的行踪泄露了？还是诱敌计划本就被方腊察觉？无数个问号盘旋在脑海中，他只知道，这场围绕徐州的生死博弈，比他想象的还要凶险。
火箭的火光映红了泗水水面，李星群攥着染血的长剑，看着身边最后一名护卫倒在箭雨之中，心中的绝望如冰冷的河水般蔓延。陈武的狞笑、兵卒的呐喊、箭矢的锐响交织在一起，将他逼入了绝境。可他不知道，这场致命埋伏的源头，竟藏在几炷香前徐州城内一处废弃的宅院深处。
同一时刻徐州城内废弃宅院
断壁残垣间，一盏油灯忽明忽暗，映着墙根下两人的身影。赵武焦躁地用靴底碾着碎砖，尘土飞扬中，他那张因愤怒而扭曲的脸更显狰狞。对面的石墩上，坐着个身着粗布短褂、头戴斗笠的老者 —— 正是乔装潜伏入城的袁天罡。他垂着眼，手指捻着腰间的布带，对赵武的躁动充耳不闻。
“袁道长，李星群那小子真的进了城！” 赵武猛地踹向身边的破陶罐，碎片四溅，“白天欢迎宴上，他借着周彪那蠢货的事当众折我的面子！再让他折腾下去，老林寺、全真教那些人迟早被他拉拢，到时候我们里应外合的计划就全泡汤了！您快想想法子，怎么除掉这个祸害？”
袁天罡缓缓抬起斗笠，露出一双浑浊却锐利的眼睛，他瞥了赵武一眼，语气淡得像城墙上的青苔：“赵门主急什么？除掉一个李星群，何必要脏了自己的手？” 他抬手点了点头顶漏着星光的破屋顶，“城外方腊的三十万大军，不就是现成的刀？”
赵武一愣，随即皱眉：“您是说借方腊的手杀他？可城里城外消息不通，而且方腊怎么会信我们的话？”
“要的不是‘信’，是‘利’。” 袁天罡从怀里摸出一张揉皱的麻纸，递给赵武，“写封信，就说李星群今夜会从泗水水门出城联络杨家军，行踪只有你我知晓。不用写得太详细，越模糊，方腊越觉得有机可乘。” 他顿了顿，声音压得更低，“记住，永远别把自己摆在明面上 —— 借刀杀人，刀断了，握刀的手却毫发无损，这才是高明的算计。”
赵武盯着麻纸，眼中闪过一丝狠厉的顿悟，他猛地躬身：“道长高见！赵某受教了！” 说罢，他摸出炭块，在麻纸上飞快划写，又从怀中掏出一只小巧的信鸽 —— 这是他早就通过城内方腊内应藏下的。他将麻纸卷好塞进鸽腿信管，走到宅院角落的破窗下，轻轻吹了声口哨。
窗外阴影里，一个黑衣人影闪了一下，接过信鸽，转瞬消失在街巷深处 —— 那是方腊安插在城内的暗桩，负责传递隐秘消息。袁天罡看着人影离去，重新垂下斗笠，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。赵武只想着除李星群，却没察觉，这封信不仅是给李星群的催命符，更是引方腊上钩的诱饵。
同一时刻方腊中军大营
军帐内，烛火跳动，将方腊的影子拉得满墙都是。他身着玄铁铠甲，手指敲击着案上的麻纸，眉头紧锁。帐下将领们噤若寒蝉，唯有国师包道乙手持拂尘，站在一旁，神色悠然。
“诸位怎么看？” 方腊将麻纸扔在沙盘上，“赵武说李星群今夜出城，这会不会是徐州守军的陷阱？”
“大王三思！” 副将厉天闰上前一步，单膝跪地，“赵武反复无常，当年背叛西华派就可见一斑，此信未必可信！若我军贸然出兵，恐落入圈套！” 其余将领纷纷附和，帐内一片反对声。
包道乙却轻咳一声，拂尘扫过沙盘，语气带着几分嘲讽：“厉将军过虑了。就算是陷阱又如何？李星群身为援军统领，身边护卫撑死不过数十人。派五百精锐去泗水设伏，能杀他，便断了徐州与杨家军的联络；就算有埋伏，我军主力就在城外，顺势强攻水门，说不定还能一举破城。”
他俯身点向沙盘上的水门位置：“陈武的小队正在泗水沿岸巡防，让他带五百人去五里滩埋伏，人不多不少，既能成事，又不至于因兵力过多久陷。就算失手，损失五百人对我军而言无关痛痒，何乐而不为？”
方腊沉默片刻，指尖在沙盘上划过徐州城墙的轮廓 —— 他太想破城了，城内缺粮的消息他早已知晓，若能除掉李星群，徐州守军的士气必垮。他猛地拍案：“就依国师之言！传我命令，陈武带五百精锐即刻前往泗水水门五里滩设伏，务必取李星群首级！若遇埋伏，立刻回报，大军随后强攻！”
“遵令！” 帐外传来陈武的应答，马蹄声很快消失在夜色中 —— 正是后来将李星群逼入绝境的那支伏兵。
包道乙看着方腊的背影，眼中闪过一丝得意。他算准了方腊的急切，也摸透了赵武的怨毒，这场借刀杀人的戏码，似乎正朝着他预想的方向发展。
可他没算到，泗水岸边除了伏兵，还藏着另一支神秘的救援队伍；更没算到，李星群的命，比他想象的硬得多。
回归泗水绝境逢生
喊杀声从西北方向传来时，陈武正踩着摇晃的船板，举刀朝李星群劈去。他余光瞥见火光中冲来的队伍，怒喝一声：“哪来的乱兵？敢坏大王的事！” 可话音未落，为首的长枪手已一枪挑翻他身边的亲兵，枪尖直指他的咽喉。
陈武慌忙挥刀格挡，却被对方的力道震得手臂发麻。他哪里知道，这支身着粗布劲装、兵器杂七杂八的队伍，既不是杨家军，也不是百草谷，而是连袁天罡和包道乙都没算到的神秘势力。
“李大人快上马！” 一名汉子跳下马，将李星群拉上马鞍。李星群回头望去，只见那支队伍正且战且退，用身体挡住方腊兵卒的箭雨，不少人已倒在血泊中。夜风卷起他的衣袍，怀中的密信硌着胸口，他心中满是疑云：这场伏击的背后是赵武与方腊，可救援的背后，又藏着谁？
马蹄声渐远，泗水岸边的火光渐渐模糊。赵武的密谋、方腊的决断、袁天罡的算计，都被抛在了身后，可李星群知道，这场围绕徐州的生死博弈，才刚刚进入最凶险的阶段。而那支神秘的救援队伍，将是解开下一个谜团的关键。