引水渠上游的堤坝工地，入夜后总裹着一层湿冷的水汽。北方来的士兵们踩着泥泞的堤岸，手里的夯土锤每砸一下，都要陷进半寸深的烂泥里。火把的光在水汽里晃得朦胧，照得士兵们脸上满是疲惫 —— 他们大多是山东、山西来的汉子，惯了旱地的结实路面，如今踩在滑溜溜的水乡泥地，连站都要格外留神，更别说连夜赶工修堤坝。
“娘的，这鬼地方蚊子能吃人！” 一个山东籍的士兵甩了甩胳膊，上面满是蚊虫叮咬的红疙瘩，“要是在旱地，老子早扛着刀冲出去了，哪用在这儿受这份罪！”
旁边的老兵拍了拍他的肩，刚要开口安慰，突然听见芦苇荡里传来 “哗啦” 一声水响。还没等众人反应过来，十几支冷箭突然从水里射出来，火把 “噗噗” 熄灭了好几支，几个士兵闷哼着倒地，箭杆上还挂着水草。
“有敌袭！” 副将索超的声音陡然响起。他握着丈八蛇矛，从帐篷里冲出来，火光下能看见他满脸怒容 —— 这已经是三天里第三次被偷袭了，每次都是刚把夯土架好，就被人搅得鸡飞狗跳，士兵们连个安稳觉都睡不成。
芦苇荡里的人影越来越多，为首的四个汉子穿着紧身水靠，手里握着短刀，正是方腊手下的浙江四龙：成贵、翟源、乔正、谢福。他们从小在太湖边长大，水性比鱼还熟，白天躲在芦苇荡里，夜里就从水路摸过来偷袭，专挑士兵们疲惫的时候下手。
“又是你们这群水耗子！” 索超怒吼着，挺矛冲向成贵。成贵冷笑一声，转身跳进水里，水面只留下一道涟漪。索超收势不及，差点栽进泥里，翟源趁机从背后偷袭，短刀直刺索超后腰。
“将军小心！” 旁边的士兵大喊着，举盾挡住短刀，却被翟源一脚踹进水里。索超回过神，矛尖横扫，逼退乔正和谢福，可浙江四龙像泥鳅似的，打一下就往水里钻，北方士兵追也追不上，防也防不住，只能眼睁睁看着他们搅乱工地，又带着几具士兵的尸体消失在夜色里。
“别追了！” 索超气得把矛往泥地里一插，矛杆都在发抖，“这群龟孙子，有本事出来跟老子正面打！躲在水里算什么英雄！”
连续三天的偷袭，早已磨尽了索超的耐心。他本就是急先锋的性子，最受不了这种躲躲藏藏的打法，看着被毁坏的夯土、受伤的士兵，心里的火气像被浇了油，越烧越旺。
第四天夜里，月亮躲在云层后，夜色比往常更浓。索超特意让士兵们假装疲惫，熄了大半火把，只留几支在堤岸角落，等着浙江四龙上钩。果然，子时刚过，芦苇荡里又传来水响，成贵带着十几个手下，悄摸摸地摸上堤岸。
“来了！” 索超眼睛一亮，猛地站起身，挺矛就冲了过去，“这次看你们往哪儿跑！”
成贵见状，故意往芦苇荡深处退，边退边喊：“索将军，有本事就来追啊！”
索超哪里忍得住，一挥矛：“兄弟们，跟我追！把这群水耗子抓出来宰了！” 他带着五百士兵，一头扎进芦苇荡，却没注意到身后的水面上，邓元觉正带着一队南疆士兵，悄悄摸向堤坝工地。
芦苇荡里水道纵横，索超带着士兵追了没多远，就迷了方向。突然，周围的芦苇丛里射出无数箭矢，南疆士兵从暗处冲出来，手里的弯刀泛着冷光。索超心里一沉，才知道自己中了埋伏。
“不好！是圈套！” 索超大喊着，挺矛护着身边的士兵，可南疆士兵个个悍勇，又熟悉芦苇荡的地形，北方士兵在狭窄的水道里根本施展不开，只能被动挨打。邓元觉提着禅杖，从人群里走出来，目光落在索超身上：“索将军，你的性子太急了，这水乡的仗，不是靠蛮劲就能打赢的。”
“废话少说！” 索超挺矛刺向邓元觉，禅杖横挡，“铛” 的一声巨响，索超被震得虎口开裂，矛杆都差点脱手。邓元觉趁机一脚踹在索超胸口，索超倒退几步，摔进水里。还没等他爬起来，邓元觉的禅杖就砸了下来，“咔嚓” 一声，索超的胸膛被砸得凹陷，鲜血瞬间染红了水面。
“将军！” 士兵们哭喊着，想要冲过去救索超，却被南疆士兵死死拦住，最终只能眼睁睁看着索超的尸体被水冲走。
与此同时，堤坝工地上，关胜正带着士兵加固夯土。突然听见芦苇荡里传来喊杀声，又看见远处的火把光乱晃，心里暗道不好：“糟了，索将军中埋伏了！”
他立刻下令：“士兵们结阵！火枪队在前，长矛队在后，守住堤坝！” 可还没等阵型结好，邓元觉就带着南疆士兵杀了过来，禅杖横扫，瞬间砸倒一片士兵。关胜挺刀迎上去，刀光与禅杖碰撞，火星在夜色里闪了一下。
“邓元觉，你敢杀我兄弟，我跟你拼了！” 关胜红着眼睛，刀法越发凌厉，刀刀直逼邓元觉要害。邓元觉却丝毫不慌，禅杖舞得密不透风，还时不时指挥南疆士兵偷袭关胜的侧翼。
就在两人打得难解难分的时候，远处的树梢上，一支冷箭突然射出，箭尖带着寒光，直刺关胜胸口。关胜正全神贯注应对邓元觉，根本没注意到冷箭 —— 那是庞万春，他躲在暗处，专挑将领不备的时候放箭。
“噗嗤” 一声，箭尖穿透关胜的甲胄，深深扎进胸口。关胜闷哼一声，手里的刀 “哐当” 掉在地上，他捂着胸口，鲜血从指缝里不断涌出。
“将军！” 士兵们大喊着围上来，护住关胜。邓元觉见关胜重伤，知道再打下去讨不到好处，冷哼一声，带着南疆士兵和浙江四龙撤退了。
夜色渐深，堤坝工地上终于安静下来，只剩下士兵们的喘息声和伤员的呻吟声。关胜被抬进帐篷，军医剪开他的甲胄，看着深可见骨的箭伤，脸色凝重：“箭上没淬毒，但扎得太深，怕是要休养许久才能下床。”
李星群接到消息赶来时，看到的就是满地狼藉的堤坝、被毁坏的夯土，还有帐篷里重伤的关胜。他站在堤岸上，望着漆黑的太湖水面，心里沉甸甸的 —— 北方士兵不熟悉水乡作战，方貌又派了浙江四龙和邓元觉来捣乱，这堤坝，怕是没那么好修了。而湖州城里的方貌，此刻正看着邓元觉送来的战报，嘴角勾起一抹得意的笑：“杨延昭，李星群，这场仗，咱们慢慢玩。”
夯土锤最后一次砸在堤坝顶端时，溅起的泥点带着潮湿的暖意 —— 这是连续七日昼夜赶工的收尾，堤岸终于从泥泞里拔地而起，像道青黑色的脊梁，横亘在太湖与引水渠之间。杨延昭握着长枪站在堤顶，枪尖映着晨光，将他鬓角的霜色染得更沉。身后的士兵们大多挂着伤，有的手臂还缠着渗血的布条，却没人敢懈怠，仍在往堤坡上垒加固的石块，石缝里塞着拌了桐油的草绳，防着日后渗水。
“将军，西侧堤脚的排水孔已凿好，木料也都做了防腐处理。” 亲兵捧着图纸快步走来，声音里带着难掩的疲惫，却又藏着一丝松快，“只是…… 粮草只够支撑十日了，后续的补给还在路上，怕是要迟些。”
杨延昭点点头，目光掠过堤下的水面 —— 那里泊着几艘小船，是李星群派来巡查水路的，自从索超战死、关胜重伤，所有人都提着心。他抬手按了按腰间的佩剑，剑鞘上还沾着前些天的泥污，“传令下去，留三百人守堤坝，其余人分两班休整，轮流巡逻。告诉伙房，今天多蒸些米糕，让兄弟们垫垫肚子。”
话音刚落，远处传来几声鸟鸣，是哨探约定的平安信号。杨延昭却没松气，指尖在枪杆上摩挲着 —— 他总觉得，这堤坝修成的消息，定会让湖州城里的人坐不住。
果不其然，湖州城内的节度使府书房里，烛火被夜风卷得忽明忽暗。方貌站在沙盘前，手里捏着支木杆，杆尖指着沙盘上代表堤坝的土黄色长条，脸色沉得像块铁。邓元觉坐在一旁的椅子上，禅杖斜倚在桌角，杖头的铜环偶尔碰撞，发出细碎的声响。
“国师大人，他们的堤坝眼看着就要修建完毕，” 方貌猛地将木杆戳在沙盘上，土粒簌簌落下，“我们准备工作做得怎么样了？”
邓元觉缓缓起身，双手合十行了一礼，声音平稳却带着冷意：“回节度使，护城河已加深三尺，河岸两侧都夯了青砖，城西的分水工程也完工了 —— 属下已让人将暗渠与护城河连通，届时只需扳动水闸，便能引太湖水倒灌进城外低洼处，淹了他们的粮草营地。”
他顿了顿，走到沙盘另一侧，指着代表水门的木牌：“至于引水渠的水门，属下故意让人用炮火轰破了外侧的闸门，看着像是防御漏洞，实则在后面五十步处，修了两道生铁铸的暗门。那暗门与水道两侧的尖刺桩相连，一旦他们驱船从破口冲进去，暗门会立刻落下，尖刺桩也会从水底升起，断了他们的退路，让他们有去无回。”
方貌的眼睛亮了亮，伸手拍了拍沙盘边缘，语气里多了几分得意：“很好！果然没让本将失望。那些南疆巫师呢？也让他们做好准备，大水过后，立刻驱使毒虫 —— 务必让毒虫钻进他们的营地里，在杨延昭的军队中形成规模化的瘟疫，让他们连握刀的力气都没有！”
“放心，” 邓元觉的目光扫过窗外，那里隐约能看见几个蒙着黑布的陶罐，里面养着南疆来的毒虫，“巫师们已将毒虫用湖水泡养了三日，沾染了水汽，更易顺着水流钻进食水和衣甲。大水漫过营地时，便是毒虫出动之时，绝不会出岔子。”
方貌走到窗边，推开一条缝隙，望着远处堤坝的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“甚好。杨延昭带着北兵来犯，以为修个堤坝就能断我水源？他忘了，这江南水乡，水是能养人，也能杀人的。我们务必要在这里击退他，让皇伯父在北方征战时，再无后顾之忧！”
邓元觉躬身应道：“属下定助节度使达成所愿，让北兵有来无回。”
夜风从窗缝里钻进来，吹得烛火摇曳，将两人的影子映在墙上，像两尊狰狞的石像。而此刻的堤坝上，杨延昭正望着湖州的方向，眉头紧锁 —— 他总觉得，那座看似平静的城池里，正藏着一场足以吞噬一切的风暴。
帐外的风裹着太湖的湿气，卷得营帘簌簌作响。李星群攥着衣袖的手不自觉收紧，指节泛白，额角沁出细汗，他望着云莘兰与郑秀珍，声音里满是难掩的焦灼：“大师姐、郑前辈，我不知道为什么，这几日总觉得心里发慌，像有块石头压着 —— 明日就要对湖州水门动手，我总觉得不对劲。”
云莘兰坐在一旁，指尖捻着衣角，目光落在案上的茶盏里，语气委婉却藏着忧虑：“星群，兵法讲究‘静能生慧’，你这般焦躁，先乱了自己的阵脚。眼下大战在即，着急求胜本就是兵家大忌，若连你都沉不住气，底下的士兵更会慌神。”
“什么着急求胜？是你们把敌人看得太轻了！” 郑秀珍将茶盏重重顿在案上，茶水溅出几滴，语气尖锐却字字戳心，“你们以为这是在军帐里推演兵法？画张图、算个数，敌人就会照着你们的想法走？方貌在湖州经营三年，邓元觉更是老奸巨猾，他们本就占着水乡地利，你们光明正大在人家眼皮子底下修拦水坝，真当他们是瞎子？一点反制的办法都没有？”
李星群被这话惊得后退半步，脸色瞬间发白，声音都有些发颤：“那、那怎么办？我们总不能眼睁睁看着弟兄们往火坑里跳吧？”
“还能怎么办？” 郑秀珍叹了口气，眼神沉了沉，“现在根子在主帅身上。杨延昭满心想着赶去临安府，逼方腊回援临安，满脑子都是速战速决。除非你能让他缓下脚步，否则谁也拦不住这场仗。与其在这空想拦着，不如赶紧想办法，万一真中了计，还能多救几个弟兄。”
“可是那些士兵……” 李星群咬着唇，眼眶泛红，“他们跟着我们从北方来江南，有的才十七八岁，难道就要这样白白牺牲吗？”
郑秀珍别开眼，声音低了几分，却带着无奈的沉重：“没有办法。古话说‘一将无能，累死千军’，主帅拎不清战局轻重，底下的人再多本事，也难敌一场糊涂仗。”
“不行！” 李星群猛地抬头，眼底燃起执拗的光，他攥紧拳头，转身就往帐外走，“我要去见大帅，我要说服他！哪怕只有一丝希望，也不能让弟兄们白白送命！”
云莘兰见状，立刻起身想拦，却被郑秀珍伸手拉住。郑秀珍摇了摇头，望着李星群匆匆远去的背影，轻声说：“拦不住的。李星群这孩子，从来都是这般心性，若是见死不救，他这辈子都不会安心。可杨延昭现在被开封的军情逼红了眼，他去了，也只是自讨苦吃。”
果不其然，李星群攥着拳往帅帐冲，靴底踩过积水溅起泥点，连额角的汗都顾不上擦。帐门被他 “哐当” 一声撞开时，杨延昭正俯身对着地图，指尖刚划过从湖州到临安府的路线，案上还摊着两封染了火漆的军情文书 —— 那是开封传来的急报，字里行间都是方腊叛军逼近的紧迫。抬头见李星群满脸急色，杨延昭眉头瞬间拧成了疙瘩。
“大帅！不能打！明日绝不能对水门动手！” 李星群冲上前，声音因急切而发哑，“那水门是邓元觉故意露的破绽！他们肯定在后面设了陷阱，暗门、尖刺桩，说不定还有毒虫等着 ——”
“够了！” 杨延昭猛地抬手打断，指节在开封急报上重重一敲，震得案上的烛火晃了晃，声音里裹着连日焦虑压出的怒火，“本帅已派三队斥候连夜查探，水道里连块多余的石头都没有，水门残片验了三遍，确是炮火轰碎的！你现在跑来胡言乱语，是想耽误驰援临安府的行程吗？”
“不是耽误！是怕中了计反而误事！” 李星群往前跨了两步，拳头攥得指节发白，“他们占着湖州地利，眼睁睁看我们修了七日堤坝，连次偷袭都没有，这正常吗？索将军战死、关将军重伤，我们已经吃了一次阴招的亏 —— 现在这水门明摆着是诱饵，您还要驱船去闯，万一船队被困，别说去临安府，连湖州都绕不出去，开封那边怎么办？”
“放肆！” 杨延昭猛地拍向案几，砚台里的墨汁溅得满案都是，连案上的开封急报都湿了边角，他霍然起身，铠甲摩擦发出刺耳的声响，高大的身影压得李星群几乎喘不过气，“方腊的人都快摸到开封城墙了！本帅若不在十日之内拿下湖州，打通去临安府的路，逼方腊回援，京城数十万百姓怎么办？粮草只够支撑十日，你让本帅等？等邓元觉的陷阱布置好，等我们粮尽援绝，连给开封传信的力气都没有吗？”
“我不是让您等！是让您再查一次！” 李星群红了眼，梗着脖子不肯退，声音陡然拔高，“那两道暗门您怎么确定没有？水底的尖刺桩您亲自去看过吗？邓元觉故意把水门砸破，就是算准了您要速去临安府，就是要引我们往里钻啊！大帅，您清醒点，别被开封的军情冲昏了头，万一在这里栽了跟头，才是真的误了大事！”
“住口！” 杨延昭的手 “唰” 地按在了腰间佩剑的剑柄上，指节因用力而泛白，眼底的红血丝像要渗出血来，“你敢说本帅分不清轻重？！你跟着本帅征战三年，竟连‘兵贵神速’都忘了？本帅查遍了湖州四周的水道，算准了拿下水门就能直插临安府外围，只要船队冲过去，五日之内就能逼方腊分兵！你现在跑来动摇军心，是想让弟兄们都跟着你慌神，眼睁睁看着开封出事吗？”
“我没有动摇军心！” 李星群急得眼眶通红，甚至扑过去攥住杨延昭的胳膊，声音里带着哭腔却依旧坚定，“我只是怕！怕船队被困、弟兄们送命，最后连开封的忙都帮不上！大帅，您就再派一队斥候，再查一次水门，哪怕只有一分危险，也不能拿弟兄们的命、拿开封的安危去赌啊！”
杨延昭猛地甩开李星群的手，力道大得让李星群踉跄着后退两步，撞在帐柱上。他看着李星群倔强的脸，心里又痛又怒，语气却冷得像冰：“赌？本帅早就没有退路了！开封那边多等一日就多一分危险，你既然执迷不悟，那就别怪本帅无情！”
他猛地挥手，帐外的亲兵立刻冲进来，铠甲碰撞的声音刺破了帐内的僵持。“李星群目无主帅，妄议军情，动摇军心 ——” 杨延昭的声音顿了顿，目光扫过案上的开封急报，眼底闪过一丝复杂，却很快被决绝取代，“把他押去后营大帐，锁上铁链，没有本帅的命令，谁也不准放他出来！”
“大帅！您不能这样！” 李星群挣扎着，被亲兵架住胳膊仍不肯罢休，他朝着杨延昭的背影嘶吼，声音里满是绝望，“您会后悔的！方貌的水门就是陷阱！船队会被困住的！开封的事会被耽误的！您快醒醒啊！”
亲兵拖着李星群往外走，他的声音越来越远，直到被帐门彻底挡住。杨延昭站在原地，望着地图上从湖州到临安府的路线，指腹无意识地摩挲着开封急报的边角 —— 那上面 “叛军三日破两城” 的字迹，像针一样扎在他心上。帐外的风卷着湿气吹进来，把案上的烛火吹得乱晃，他深吸一口气，却觉得胸口堵得发慌，抬手抹了把脸，再看向地图时，眼底的犹豫已被决绝彻底取代：“明日卯时，船队出发，冲过水门，拿下湖州城之后，直奔临安府。”