湖州城的晨光透过云层，洒在刚被清扫过的街道上。杨家军士兵正逐街接管防务，甲胄碰撞的脆响与百姓怯生生的议论声交织在一起 —— 昨夜的厮杀痕迹尚未完全褪去，墙角还残留着暗红的血渍，但城门口已挂起了崭新的 “杨” 字战旗，风一吹，便猎猎作响。
李星群穿着轻便的常服，带着两名亲兵走向城西的监狱。牢门被士兵撬开时，一股潮湿的霉味扑面而来，昏暗的牢房里，黄阿婆正坐在草堆上，手里摩挲着一枚磨得光滑的木梭，见有人进来，她先是警惕地抬头，看清是李星群后，才缓缓起身：“李大人…… 我们竟真的能出来。”
“阿婆受苦了。” 李星群示意亲兵打开牢门，递过一件厚实的棉袍，“方貌已逃去临安，湖州城现在由我们接管，您部落里的人，我们也已安排在东市的院落里，放心吧。”
黄阿婆接过棉袍，手指有些颤抖，眼眶微微发红：“多谢大人。若不是您的计策，我们这些老骨头，恐怕早就成了方貌的刀下鬼了。” 她低头看了看手里的木梭，又道，“部落里还有些匠人，想跟俞工程师聊聊新织法，不知大人方便吗？”
“当然方便。” 李星群笑了笑，“俞工程师正在西市的匠人坊整理图纸，您稍后便可过去。我还有些军务要处理，先让亲兵送您过去？”
黄阿婆连连点头，跟着亲兵走出监狱。李星群望着她的背影，心里松了口气 —— 黄阿婆是南疆部落的关键人物，保住她，后续拉拢南疆人的事就多了几分把握。他转身朝着节度使府走去，那里已成为临时的指挥中心，云莘兰正在里面整理防务文书。
节度使府的书房里，阳光透过窗棂落在案上，摊开的湖州城舆图旁，放着几卷刚统计好的粮草账册。云莘兰见李星群进来，放下手里的毛笔，笑道：“刚从监狱回来？黄阿婆情绪还好吗？”
“挺好的，还惦记着跟俞工程师聊织法。” 李星群走到案边坐下，拿起账册翻了翻，见上面写着 “剩余粮草仅够全军五日”，眉头微微一皱，随即话锋一转，“大师姐，昨天城门那出‘假死’戏，你们早就算计好了吧？找个身形相似的亲兵化妆成我，诱方貌出城追击，好让杨文孝奇袭西城门。”
云莘兰点头，指尖轻轻点在舆图上的西城门位置：“是我、李助和郑秀珍一起商量的。我们知道你性子重情义，若提前告诉你要用亲兵当替身，你定然不会同意 —— 毕竟那是要直面庞万春的箭，九死一生。所以当时才让你把攻城事宜全权交给李助，就是怕你中途变卦。”
李星群沉默片刻，手指无意识地摩挲着账册的边缘：“我当时在城外看着‘自己’倒在地上，心里确实咯噔一下。后来才反应过来，是你们的计策。那个亲兵…… 他的家人安顿好了吗？”
“都安顿好了。” 云莘兰的语气软了些，“他叫陈三，是江宁府人，家里只有一个儿子，今年才八岁。他主动请缨当替身时，只提了三个要求：给儿子落太原户口，让孩子进咱们的书院读书，等孩子长大后，帮着找份安稳的差事。我们都答应了，还额外给了他家人五十亩良田，保他们衣食无忧。”
“五十亩良田，太原户口，书院读书……” 李星群低声重复着，眼底闪过一丝复杂，“他没要更多的钱？”
“没要。” 云莘兰摇头，“他说，钱再多，不如让孩子有个好前程，将来别像他一样，只能靠打仗讨生活。你看，这就是大多数父亲的心愿 —— 自己苦点没关系，总得为孩子铺条好路。”
李星群叹了口气，合上账册，语气沉了些：“这件事…… 多谢你们考虑周全。不说这个了，接下来攻打临安府，我们该怎么办？方貌虽然败了，但临安是方腊的都城，城防肯定比湖州坚固，兵力也更多。”
云莘兰拿起舆图，指着临安府周边的城池：“说实话，我和李助暂时还没想出万全之策。临安府背靠钱塘江，又有西湖作为屏障，易守难攻，硬打肯定要吃亏。不过既然已经拿下湖州，我们也只能顺着势头往前推，先把周边的城池清干净，再慢慢想办法。”
“我倒有几个想法，你听听行不行。” 李星群身子前倾，手指点在舆图上，“第一，先拉拢民心。湖州城的粮仓里虽然没多少粮食，但我们不如全部分给百姓 —— 哪怕每家只能分到几斗，至少能让他们知道，我们大启的军队不是来抢粮的，是来给他们活路的。这是最实在的仁义，比说多少空话都管用。”
云莘兰眼睛一亮：“这个主意好。方貌在任时，为了凑军粮，没少搜刮百姓，我们反其道而行之，正好能打响名声。那第二点呢？”
“第二，围而不攻。” 李星群指着临安府，又划向西南方向，“我们派大军把临安围住，不着急攻城，先分兵去收复周边的秀州、苏州、应州这些小城。这些地方经过十年战乱，粮食肯定不多，守军也没多少斗志，大概率能不战而降。更重要的是，我们要打通从鄂州、汉阳军过来的水运路线，一直连到成都府路的宜宾 —— 宜宾那边产粮多，走长江水运过来，能解决我们的粮草问题，只要粮道不断，我们就能跟方腊耗下去。”
“粮道是关键。” 云莘兰点头，在舆图上标记出水运路线，“不过成都府路的粮草能不能顺利运过来，还要看沿途的守军会不会阻拦，得提前派斥候去探查。那第三点呢？”
“第三，还是攻心。” 李星群的手指落在 “南疆部落” 的标注上，“之前被俘的南疆人里，还有不少不愿意投降的，我们不如放他们走。方貌刚吃了亏，肯定怀疑这些人是我们的内奸，未必会收留他们。但我们不管这些，只兑现‘愿意走就放’的承诺 —— 就算他们回不去，看到我们放走同胞，其他南疆人心里也会动摇，说不定还会有人主动来降。”
云莘兰皱了皱眉：“可方天定是方腊的太子，心思比方貌还细，他肯定会提防这些被放走的南疆人，说不定会直接射杀他们。到时候这些人不仅回不去，还会送命，反而可能让南疆人恨我们。”
“恨不恨，不是我们能控制的。” 李星群靠在椅背上，语气平静，“我们只需要兑现承诺 —— 当初我说‘不服气就回去，下次再让你们服气’，现在就该做到。至于他们回去后是生是死，那是方天定的事，不是我们的无限责任。而且你想，要是方天定真的射杀这些人，其他南疆人看到同胞被杀，难道不会怀疑方腊是不是真的把他们当自己人？这反而会让他们离心离德。”
云莘兰沉默片刻，随即笑了：“行，你这三点想得挺周全，比之前在北疆时成熟多了。看来这几场仗没白打，都学会从战略上考虑问题了。”
“那是自然。” 李星群也笑了，“我好歹在北疆跟齐人打过几年，战术上可能不如你们，但战略上的考量还是有的 —— 杨将军之前吃了方貌的亏，不就是因为太急着攻城，没顾上粮草和民心嘛。”
“不过计划实施还需要时间，不能急。” 云莘兰收起舆图，“我们先把湖州的防务交接好，再派人去清点粮仓，把粮食分下去。等民心稳了，再拔营去临安府，沿途收复那些小城。”
李星群点头，起身走到窗边，望着外面的街道 —— 此时亲兵已经开始在东市的空地上分发粮食，百姓们排着队，手里拿着布袋，脸上带着久违的笑容。有个老妇人接过粮食后，对着士兵连连作揖，嘴里念叨着 “多谢大启的官军”。
“民心这东西，有时候就是这么简单。” 李星群轻声说，“一口粮，一句实在话，就比千军万马还管用。”
接下来的几日，湖州城的粮食分发有条不紊地进行着。虽然每户分到的粮食不多，但 “大启军队仁义” 的消息还是像长了翅膀一样，传遍了周边州县。秀州的守将听说后，直接打开城门投降 —— 秀州粮库早已空了，百姓们天天闹事，他根本无力抵抗；苏州、应州的守将也纷纷效仿，短短五日，湖州周边的三座大城便尽数归降，李星群的大军不费一兵一卒，就将势力范围推进到了临安府的外围。
站在苏州城的城楼上，李星群望着远处临安府的方向，手里握着从百姓那里换来的一块麦饼 —— 麦饼有些粗糙，却带着淡淡的麦香。他咬了一口，对身边的云莘兰笑道：“你看，民心到手了，接下来，就该跟方腊好好算算总账了。”
云莘兰望着下方整齐列队的杨家军，又看向远处连绵的城池，语气坚定：“是啊，临安府就在眼前，这场仗，我们必须赢。”
风从钱塘江方向吹来，带着一丝水汽，拂过两人的脸颊。远处的天际线上，临安府的轮廓隐约可见，一场更大的战役，正在悄然酝酿。
临安府东城门的吊桥尚未完全放下，便见一队银甲禁军簇拥着明黄身影快步迎出 —— 太子方天定未穿铠甲，只着绣金团龙锦袍，手里攥着柄素面折扇，远远望见城下列队的残兵，脚步便又加快了几分。
方貌骑着匹瘸腿战马走在最前，鎏金铠甲被炮火熏得发黑，左肩甲胄崩裂开一道口子，露出里面渗血的麻布。他翻身下马时一个踉跄，被亲兵扶住才站稳，抬头见方天定走来，原本挺直的脊背瞬间垮了半截，声音发颤：“大哥…… 我对不住伯父，对不住你，湖州城…… 丢了。”
“三弟快别这么说。” 方天定抢步上前，一把扶住他的胳膊，指尖触到铠甲上的冰碴，语气更添关切，“李星群那厮惯会用诈，湖州城防本就薄弱，你能带着弟兄们突围回来，已是不易。再说眼下临安还得靠三叔撑着，你要是垮了，我可怎么办？”
说着，他抬手拂去方貌肩上的尘土，指腹蹭过甲胄上的弹痕，眼神里没有半分责备，只有全然的信赖：“我已在宫里备了洗尘宴，炖了你爱喝的鹿肉汤，还有从岭南运来的新鲜荔枝。咱们先回城歇息，湖州的事，等你缓过劲来，咱们再跟伯父写信细说。”
方貌眼眶一热，喉结滚动着说不出话 —— 他原以为丢了湖州，少不得要被斥责，却没想方天定半句重话没有，还处处顾及他的颜面。正想说些什么，就见方天定已转身走向身后的黎广、黎禄、黎弼三王，姿态又放低了几分。
“三位王殿下一路辛苦了。” 方天定对着三人拱手行礼，折扇轻轻敲着掌心，“南疆到江南千里迢迢，你们带着族人帮我们守湖州，这份情我记在心里。宫里已给你们备了暖阁，烧好了地龙，还有治伤的金疮药，先好好歇几日，养足精神。”
黎禄攥着腰间的蛊罐，原本紧绷的脸色渐渐缓和：“太子殿下，我们折了三万族人，还丢了湖州……”
“胜败乃兵家常事。” 方天定笑着打断他，语气诚恳，“只要三位殿下和族人安好，日后总有机会赢回来。眼下最重要的是让弟兄们歇好，至于退敌的事，等你们养好了精神，咱们再慢慢商量 —— 毕竟对付李星群，还得靠三位殿下的蛊术相助呢。”
这话恰好说到三王心坎里。黎广上前一步，躬身道：“太子殿下体恤下属，我等定当效死！只要殿下有令，南疆儿郎随时听候调遣！”
“有三位殿下这句话，我就放心了。” 方天定抬手虚扶，目光扫过身后的禁军，声音故意提高了些，“都进城吧，风大，别冻着弟兄们。”
方貌跟在方天定身侧，听着他与三王温和交谈，心里的愧疚渐渐化作底气 —— 有这样懂得体恤人心的侄子撑着，就算丢了湖州，临安城也未必守不住。禁军士兵们看着太子与将领们并肩而行的模样，原本因湖州失守而低落的士气，也悄悄提振了几分，连带着手里的长枪都握得更紧了。
走到城门洞下时，方天定侧头对身旁的侍卫低语：“去把太医院的院判请来，让他亲自给三叔和三位王殿下看伤。另外，给城外的弟兄们每人发两斤干粮、一件棉衣，别让他们冻着饿着。”
侍卫躬身领命而去，方貌听见这话，心里更是暖烘烘的。黎广三王对视一眼，眼底的感激又深了几分 —— 这样的太子，值得他们卖命。
方天定握着折扇的手指轻轻收紧，眼底闪过一丝不易察觉的锐利。他知道湖州失守后，临安已成孤城，唯有牢牢稳住方貌和三王，才能撑到伯父方腊领兵回援。方才那番话，看似随意，却是他反复盘算过的：对三弟称 “为兄” 而非 “孤”，是拉近距离；对三王提 “蛊术相助”，是让他们知道自己的价值。
穿过城门时，方天定抬头望了望高耸的城墙， 将领归心，士兵振气，便是守住临安的第一步。