洗尘宴的酒气还未散，方天定便已在节度使府的议事厅里铺开了临安府周边的舆图。烛火跳动着，映得他脸上没了方才城门外的温和，取而代之的是几分沉冷。方貌、黎广三王、镇国大将军厉天闰等人围在案前，连呼吸都放得轻了些 —— 他们知道，太子要动真格了。
“第一桩事，给父皇送信。” 方天定的手指落在舆图上的钱塘江航道，指尖划过墨笔标注的 “暗渠” 二字，语气带着帝王家的规整，“江宁府北上的陆路已被李星群掐断，只能走水路。娄敏中，你调三艘最快的‘飞鱼船’，选二十个熟悉钱塘江潮汐的老水手，伪装成运鱼的商船，从城东的暗渠出江，绕开李星群的哨船，直奔商丘 —— 父皇在商丘与朝廷军对峙，只有他带兵回援，临安才能稳。”
水师统领娄敏中躬身领命，眉头却微蹙：“太子殿下，钱塘江近日多雾，暗渠出口又有浅滩，恐有风险。要不要多派几艘船分散注意力？”
“不必。” 方天定摇头，语气斩钉截铁，“船多了反而显眼，三艘足够。让水手带足干粮和信号弹，若遇拦截，能跑就跑，跑不了就炸船 —— 信绝不能落在李星群手里。” 他顿了顿，指尖在舆图上商丘的位置重重一点，补充道，“给父皇的信里，别提湖州失守的细节，只说李星群大军压境、临安城防吃紧，急需援军。父皇在商丘与朝廷军胶着，若是知道湖州已丢，恐会分心焦虑，甚至可能觉得临安已难守，优先保住商丘防线，反倒误了回援时机。”
娄敏中这才恍然，应声退下。方天定的目光转向厉天闰 —— 这位镇国大将军生得虎背熊腰，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，是方腊麾下少有的猛将。
“第二桩事，厉将军，你带五千轻骑兵，去余杭镇驻扎。” 方天定用朱砂笔在余杭镇的位置画了个圈，“那里背靠天目山，前临苕溪，进可袭扰李星群的粮道，退可守临安西南门户。我要你和临安形成掎角之势 —— 若李星群攻城，你就从侧面打他的后路；若他来攻你，我便派兵出城接应。”
厉天闰抱拳，声音洪亮：“末将领命！只是余杭镇城防薄弱，需带些工匠去加固工事？”
“不用。” 方天定抬手阻止，“你要的是机动性，不是死守。带足弓弩和火油，遇敌就袭，打完就撤，别被缠住。记住，你的任务是牵制，不是决战。” 他看着厉天闰，语气又缓了些，“军中的战马挑最好的给你，明日一早便出发，别耽误。”
厉天闰点头应下，方貌看着舆图，心里却隐隐不安 —— 余杭镇兵力有限，真能牵制住李星群？可没等他开口，就见方天定转向自己，眼神里虽仍有温度，却多了几分不容置疑的坚决。
“第三桩事，坚壁清野。” 方天定的手指重重拍在临安周边的村镇标记上，“李星群要拉拢民心，我偏不让他如愿。黎广、黎禄、黎弼，你们带南疆士兵，去城外三十里内的所有村镇，把百姓都抓回来 —— 男丁、妇女、老人，一个都别漏。”
这话一出，方貌猛地抬头：“堂兄！抓百姓做什么？我们之前还对南疆部落说要护着百姓……”
“之前是之前，现在是现在！” 方天定打断他，眼神里没了半分温度，“李星群的火炮能轰碎城墙，可他轰不碎不怕死的毒人！黎辅不在，你们三个用南疆秘术，把这些百姓炼成毒人 —— 灌蛊液、涂毒膏，让他们刀枪不入，见人就咬。等李星群攻城时，把毒人推在最前面，我看他的士兵敢不敢冲！”
黎广三王对视一眼，眼底闪过一丝犹豫 —— 炼毒人损耗极大，且百姓反抗起来不好控制。黎禄迟疑着开口：“太子殿下，百姓太多，炼毒的蛊液不够……”
“不够就去搜！” 方天定的声音陡然提高，折扇 “啪” 地合在案上，“临安府的药铺、库房，凡是能制毒的药材，全给我找来！实在不够，就用蛇毒、蝎毒凑！我不管你们用什么办法，三日内，我要看到至少一万个毒人！”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在方貌身上，语气带着不容置疑的狠厉：“别跟我说什么仁义 —— 李星群打过来，我们都得死！现在撕破脸面，总比将来死无全尸强！堂弟，你是守过湖州的，该知道战场之上，心软就是自寻死路！”
方貌看着方天定冰冷的侧脸，心里咯噔一下 —— 他从未见过这样的堂兄，那个在城门口拍着他肩膀说 “胜负不算什么” 的太子，此刻竟像变了个人。可他张了张嘴，终究没敢再劝 —— 他知道，方天定说的是实话，临安已没了退路，连他自己都清楚，当初若不是李星群用计，湖州城也撑不了那么久。
黎广三王见太子动了真怒，又看了眼沉默的方貌，不敢再犹豫，齐齐躬身：“末将领命！”
“最后一桩事，战船。” 方天定的手指移到钱塘江口，“娄敏中回来后，让他再调二十艘战船，停在江口的赭山港。船上装满干粮、淡水和兵器，安排好舵手和士兵 —— 若是临安真守不住，我们就从海路走，去福州找邓元觉的残部。”
这话像一盆冷水，浇在众人心里 —— 连太子都做好了逃跑的准备，可见临安的处境有多凶险。方貌咬了咬牙：“堂兄，我们不能就这么放弃！只要厉将军牵制住李星群，毒人再挡住攻城，等父皇援军一到，我们就能反杀！”
方天定看着他，嘴角勾起一抹复杂的笑：“我没放弃，可也得留条后路。” 他抬手揉了揉眉心，语气又缓和了些，“都下去准备吧，明日起，临安城实行宵禁，进出城门都要查验令牌，别让李星群的细作混进来。堂弟，你留一下，我有话跟你说。”
众人纷纷退下，议事厅里只剩兄弟二人。方天定走到方貌身边，拍了拍他的胳膊：“方才语气重了些，别往心里去。湖州失守，你心里已经够难受了，我不该再逼你。”
方貌愣了愣，随即摇头：“堂兄说的是实话，是我太妇人之仁了。”
“不是妇人之仁，是念及百姓。” 方天定叹了口气，“可眼下，我们连自己都快保不住了，只能先顾着临安。等父皇从商丘回援，一切都会好的。”
方貌点点头，心里的愧疚渐渐淡了些。他知道，方天定虽是堂兄，却一直护着他，这次也不例外。
走出议事厅时，夜色已深。方天定站在窗边，望着外面漆黑的夜空，手里的折扇又缓缓打开，扇面上的 “江山永固” 四个字，在烛火下显得格外刺眼。他知道，抓百姓炼毒人会遭天谴，会失尽民心，可他没得选 —— 父皇在商丘与朝廷军对峙，援军至少要二十天才能到，而李星群的大军说不定三日内就会兵临城下。温和的手段留不住临安，只能用最狠的办法，先撑过这一关再说。
窗外的风卷着落叶，打在窗棂上，发出 “沙沙” 的声响。方天定握紧折扇，眼底闪过一丝决绝 —— 就算变成恶鬼，他也要守住临安，守住父皇的江山，守住他和堂弟仅存的退路。
次日一早，临安城外便乱了起来。南疆士兵骑着战马，冲进一个个村镇，踹开百姓的家门，把哭哭啼啼的男女老少往绳子上绑。有老人护着孙子不肯走，被士兵一脚踹倒在地；有妇女想藏起孩子，却被硬生生拽出来。村镇里的哭声、骂声、士兵的呵斥声，远远传到了几里外的树林里 —— 那里，李星群派来的斥候正悄悄看着这一切，脸色凝重地记下眼前的惨状。
而钱塘江口的赭山港，战船正一艘艘停靠过来。水手们忙着搬运粮草和兵器，士兵们在甲板上操练，空气中弥漫着火油和铁器的味道。娄敏中站在旗舰上，望着远处的江面，心里却没底 —— 这战船，到底是用来防守，还是用来逃跑？
余杭镇的方向，厉天闰带着五千轻骑兵正疾驰而过。战马的蹄声踏碎了晨露，扬起一路尘土。他回头望了望临安城的方向，握紧了手里的长枪 —— 他知道，自己肩上扛着的，是临安最后的希望，也是太子和方貌两位堂兄弟最后的依仗。
临安城内，黎广三王已在西城外的废弃营寨里架起了数十口大锅。锅里煮着漆黑的液体，散发着刺鼻的腥臭，那是用蛊虫、蛇蝎和毒药熬成的蛊液。被抓来的百姓被绑在木桩上，南疆士兵拿着木勺，强行把滚烫的蛊液灌进他们嘴里。百姓的惨叫声此起彼伏，有的当场就没了气息，有的则在地上抽搐着，皮肤渐渐变成青黑色 —— 那是毒人炼成的征兆。
方天定站在营寨的高台上，方貌陪在他身边。看着下方的惨状，方貌别过脸，却被方天定按住肩膀：“堂弟，看着。这就是战争，要么赢，要么死，没有第三条路。我们现在心软，将来李星群进城，临安的百姓只会死得更惨。”
方貌咬着牙，强迫自己看下去。他知道方天定说的是对的，可心里的滋味却像吞了黄连，苦得发涩。
侍卫们看着眼前的惨状，忍不住别过脸，却被方天定冷冷地瞪了一眼：“都看清楚了！不想死的，就记住今天的样子 —— 这是我们守住父皇江山的代价！”
风从钱塘江口吹来，带着咸湿的气息，也带着一丝不祥的预兆。临安城的城墙下，毒人的嘶吼声渐渐响起，与远处战马的蹄声、战船的号角声交织在一起，为即将到来的大战，奏响了一曲残酷的序曲。
秋阳斜斜地洒在江南的旷野上，远处临安府的城墙轮廓隐约可见，近处却已被一片连绵的营帐覆盖。李星群骑着战马走在队伍最前，“杨” 字战旗在他身后舒展，被风卷得猎猎作响，旗下的三万大军排成整齐的队列，甲胄反光连成一片银海，脚步声沉闷如雷，震得路边的枯草微微发颤。
“大人，前方斥候回报，秀州知府已带着印信在十里外等候，说要率全城归降。” 亲兵策马赶来，声音里带着几分振奋。
李星群勒住马缰，目光扫过前方 —— 远处的官道上，果然有一队人捧着红色印匣，正朝着大军的方向快步走来。他嘴角微微上扬，转头对身旁的云莘兰笑道：“方天定倒是帮了我们大忙，他炼毒人的事传出去，江南的州府哪里还敢跟着他？”
云莘兰点头，手指向远方的村落：“您看，沿途的村子都挂着‘欢迎王师’的木牌，百姓还提着茶水在路边等候。之前方天定抓百姓炼毒人，消息传得比风还快，苏州、应州、常州的官员，这几日都派人送来降书，连杭州府的守将都私下派人联系我们，说只要我们攻城，他就开城门接应。”
正说着，秀州知府已走到马前。那知府穿着青色官袍，手里捧着印匣，对着李星群躬身行礼：“下官见过李大人！方天定残暴不仁，抓我江南百姓炼毒人，弄得民不聊生，下官早已不愿再为他效力。今日特献秀州印信，愿率全城官吏百姓归降，只求大人能护佑一方平安！”
李星群翻身下马，接过印匣，语气温和：“知府大人深明大义，本将感激不尽。你放心，我大启军队绝不扰民，秀州的百姓该种田的种田，该经商的经商，往日方天定苛捐杂税，尽数废除。”
知府闻言，脸上露出喜色，连连躬身道谢。周围的百姓见知府归降后受到善待，也纷纷围上来，有的递上刚煮好的热茶，有的捧着自家种的瓜果，嘴里念叨着 “终于盼来救星了”。
大军继续前行，沿途的州府果然如斥候所说，大多敞开城门，官员带着百姓在城外迎接。就连之前一直观望的绍兴府，也在李星群大军路过时，派人送来粮草和兵器，以示归降之意。方天定的恶名像一块巨石，压垮了江南各州府对 “方腊政权” 的最后一丝信任，反而为李星群铺平了道路。
“大人，粮道那边有消息了。” 负责粮草的参军匆匆赶来，手里拿着一份文书，“鄂州到临安的水运已通，沿途州府都愿协助转运，但成都府路那边送来的粮食，比预计的少了三成。”
李星群接过文书，眉头微微一皱：“怎么回事？成都府路不是说每月能调运五万石粮食吗？”
“参军叹了口气，解释道：“成都府路今年遭了旱灾，本地粮食本就紧张，能调出三万五千石已是极限。再加上从宜宾到鄂州的水路长，沿途要经过十几个码头，损耗不小，还有些归降的州府急需粮食救济，又分走了一部分，到咱们这里，就只剩三万石了。”
云莘兰在一旁补充：“虽然江南各州府归降后，也能提供一些粮食，但临安府周边被方天定搜刮得太狠，百姓手里没多少存粮。咱们三万大军，加上归降的士兵，每月至少要消耗四万石粮食，现在还差一万石的缺口。”
李星群沉默片刻，手指轻轻敲击着马鞍：“先把现有粮食按人头定量分发，优先保证士兵的口粮，归降州府的百姓救济，让他们自己先筹措一部分，我们再从鄂州调运些杂粮补充。粮道刚通，慢慢来，总会好的。”
参军应声退下，李星群抬头望向临安府的方向，眼神变得凝重：“方天定手里有一万毒人，虽然残暴，但战斗力不容小觑。我们不能靠得太近，免得被他突袭。传令下去，在离临安府六十里的凤栖山扎营，那里地势高，易守难攻，还能随时观察临安的动向。”
“是！” 亲兵领命，转身传达命令。
大军行至凤栖山时，已是暮色降临。士兵们迅速行动起来，搭建营帐、挖掘壕沟、布置哨卡，忙而不乱。篝火渐渐亮起，连成一片火海，映得山上的树木如同剪影。李星群站在山顶的了望台上，望着远处临安府方向的夜空 —— 那里一片漆黑，没有半点灯火，仿佛一座死寂的孤城。
“大人，营帐都搭好了，哨卡也布置完毕，每十里派了一队斥候巡逻，确保不会被毒人偷袭。” 杨文孝走上了望台，手里拿着一张营地分布图。
李星群接过图，仔细看了看：“很好。让火枪营把火炮架在营地两侧的高地上，若是方天定派兵来攻，先用水炮轰退他们。另外，再派人与杭州府的守将联系，让他随时盯着临安府的动向，一旦有方天定要逃跑的迹象，立刻通报。”
杨文孝点头应下，又道：“大人，江南各州府归降后，咱们的兵力也多了不少，要不要趁现在士气正盛，试着攻一次临安？”
“不急。” 李星群摇头，目光落在远处的篝火上，“方天定已成困兽，越是被逼急，越会用毒人拼命。我们现在粮草虽有缺口，但粮道已通，只要稳住阵脚，耗也能把他耗死。再说，我们还要等方腊从商丘回援 —— 若是我们现在攻城，方腊说不定会放弃商丘，转头来救临安，到时候我们腹背受敌，反而不利。”
杨文孝恍然大悟：“大人考虑得周全！是属下急功近利了。”
“战场之上，最忌急功近利。” 李星群拍了拍他的肩膀，语气温和，“我们已经拿下湖州，又收了江南各州府，胜局已定，没必要冒这个险。等方腊回援，我们再一举将他们全歼，才能彻底平定江南。”
夜色渐深，凤栖山的营地里渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声和篝火燃烧的噼啪声。李星群站在了望台上，望着临安府的方向，心里清楚 —— 这场战争，已经到了最后的阶段。方天定的毒人虽狠，却失了民心；方腊的援军虽强，却远在商丘。只要他们稳住阵脚，不出差错，临安府的陷落，只是时间问题。
远处的临安城内，方天定正站在节度使府的屋顶上，望着凤栖山方向的篝火。那些篝火像一颗颗明亮的星辰，在黑暗中连成一片，压得他喘不过气来。他知道，李星群已经来了，江南各州府归降的消息，也早已传到他耳中。现在的临安，已成一座真正的孤城，唯一的希望，就只剩下远在商丘的父皇，和手里那一万个面目狰狞的毒人。
风从钱塘江口吹来，带着咸湿的气息，也带着一丝寒意。方天定握紧了手里的折扇，指节泛白 —— 他不知道，自己还能撑多久。