风雪卷着寒气扑在太后宫殿的朱漆大门上，齐元昭拢了拢玄色斗篷，指尖刚触到门环，内里就传来轻捷的脚步声——显然是早有人等着。
他踏入暖阁，扑面的檀香混着桂花甜气，让他紧绷的脊背稍稍放松，却又在下一瞬竖起戒备。
“王爷可算来了，太后娘娘在里间候着半个时辰了。”
庄嬷嬷垂着眉眼引路，银质簪子上的流苏随着动作轻晃，语气听不出波澜，“只是娘娘吩咐了，今儿个只留老奴在外间守着，旁人都退下了。”
齐元昭颔首，推开雕花木门时，正见太后斜倚在铺着狐裘的软榻上，手里捏着串菩提子，烛火将她鬓边的银丝染得柔和。
他刚要屈膝行礼，就被太后抬手拦住：“吾儿不必多礼，坐吧，刚让小厨房温了姜茶，你且暖暖身子。”
庄嬷嬷将茶盏放在他面前，青瓷杯壁凝着薄露。
贤王却没动，他深吸一口气，开门见山：“母后，儿臣今日来，是想说说秋嫦的事。”
太后捻动菩提的手指顿了顿，抬眼看向他，眼底藏着探究：“哦？那丫头在宫里还安分？”
“安分？”齐元昭低笑一声，指尖在茶盏沿轻轻划过，“她是母后安插在陛下身边的人，自然‘安分’。只是儿臣没想到，母后竟会选这么个心思浅的，倒是省了儿臣不少功夫。”
这话一出，太后的眼神瞬间冷了几分，手里的菩提子串“咔嗒”响了一声：“你都知道了？”
“上次庄嬷嬷带她过来，我就察觉出来了儿臣若连这点眼力都没有，又怎么配站在这里？”贤王抬眸，目光与太后对上，没有半分躲闪。
“儿臣已经让秋嫦动手了，只是寻常药物只能让陛下缠绵病榻，要想一了百了，还得用些‘狠东西’。”
太后看向齐元昭的眼神里多了几分暖意，甚至带着点欣慰，“从前总觉得你性子太软弱，如今看来，倒是十分有魄力。”
齐元昭垂在膝上的手悄然攥紧，指节泛白。他二哥温和仁厚，最得母后疼宠，连母后亲手做的桂花糕，也总想着给二哥留一份。
他不喜桂花糕，可这些，母后似乎从来都不记得。
“母后谬赞了。”他压下心头翻涌的涩意，面上依旧带着得体的笑。
太后却忽然起身，走到外间对庄嬷嬷吩咐：“把我下午做的桂花糕端来”不多时，一盘热气腾腾的桂花糕放在了桌上，金黄的糕体缀着细碎的桂花，甜香四溢。
“尝尝，还是按你二哥当年喜欢的方子做的，加了些蜜渍的青梅，解腻。”太后递过一双玉筷，眼神里满是怀念。
齐元昭接过筷子，夹起一块放入口中。桂花的甜混着青梅的酸在舌尖散开，可他却觉得像是在嚼着砒霜，涩得喉咙发紧。
他从小就不喜甜食，更怕青梅的酸，可母后从来都不知道。
每次他推辞，母后总说“多吃点好，你二哥也爱吃”，久而久之，他便习惯了将这份不喜欢藏在心里。
“味道如何？”太后见他吃得慢，关切地问。
“很好吃，多谢母后。”他咽下口中的糕，笑得眉眼弯弯，眼底却没半分暖意。他看着太后鬓边的银丝，忽然觉得可笑——母后疼了二哥一辈子，可二哥早已化为一杯黄土，如今她心心念念的，不过是“能替她拿下皇位”的儿子罢了。
“好吃就多吃些。”太后满意地点点头，又说起后续的安排，“秋嫦那边，我会再提点几句，让她尽快动手。宫里的禁卫统领是你舅舅的人，到时候……”
齐元昭听着太后的话，嘴里的桂花糕渐渐失去了味道。他望着窗外飘落的雪花，心里只有一个念头：若他真的登上皇位，这宫里的桂花糕，再也不会出现在他面前。而这份藏在亲情里的偏爱与冷漠，也该彻底清算的了。