七月十八的晨光带着夏末最后一丝黏腻，斜斜淌过相府朱漆大门时，沈如正对着菱花镜调整凤钗。镜中少女着一身月白绣暗纹的褙子，领口袖缘滚着浅粉缠枝莲边，乌发松松挽成垂挂髻，只簪了支赤金点翠步摇——再过二十二日便是八月初十，她要嫁与太子秦君泽为妃，今日入宫给太后请安，需得持重中透着灵动，既显丞相嫡女的端庄，又藏待嫁女儿的娇憨。
“小姐，时辰差不多了，再晚些宫门口该排队了。”贴身丫鬟香菱捧着描金漆盒进来，盒里盛着给太后准备的贺礼——两匹江南新贡的云锦，还有一匣用荷叶裹着的鲜莲蓬，是沈如特意嘱咐厨房今早从后园池子里摘的，太后素来爱这口清苦回甘的滋味。
沈如抬手让香菱替自己理了理衣襟，指尖触到袖口绣着的并蒂莲，忽然想起三日前太子派人送来的那柄玉如意。玉色莹白，柄上雕着鸳鸯戏水，随侍太监笑着传太子口谕，说这是先帝赐给太后、太后又转赠太子的旧物，如今送与她，算是提前定下的“信物”。那时她握着玉如意，指尖竟有些发烫，连耳根都烧了起来。
“小姐，您又走神啦。”香菱笑着打趣，“再不走，一会儿赶不上辰时的宫门放行，咱们就得等午时了。”
沈如轻咳一声掩去羞赧，接过香菱递来的素色纱帽，帽檐垂着的细纱能挡去路上的风尘，却不碍着视物。
相府的马车早已候在门外，乌木车厢雕着“沈府”二字，车轮裹着厚棉，行起来平稳无声。香菱扶着沈如上车时，还特意往车座下垫了层软垫：“小姐身子弱，这一路得半个时辰，可不能硌着。”
马车缓缓驶动，车窗外的街景慢慢后移。
七月的京城还留着暑气，路边的槐树却已开始落蕊，细碎的黄花粘在青石板上，被车轮碾过，留下淡淡的香。沈如撩开车帘一角，看着街上往来的行人——挑着担子卖莲蓬的小贩，牵着孩子买糖人的妇人，还有穿着青衫赶路的书生，每个人脸上都带着烟火气，和相府里规行矩步的日子截然不同。
“小姐，您看那边！”香菱忽然指着街角，“那家‘福记’的糖糕，您上次说好吃，要不要让车夫停一会儿，买几块带进宫？”
沈如顺着她指的方向看去，只见“福记”的幌子在风里晃着，门前还排着队。她摇摇头：“算了，入宫请安要紧，何况宫里的点心比外头精致，不缺这一口。”
话虽这么说，心里却想起去年元宵，她跟着母亲逛灯会，在“福记”买了块芝麻糖糕，刚咬了一口，就撞见了微服出行的太子。那时她还不知道他的身份，只觉得这公子眉眼温润，见她被糖糕粘了嘴角，还递来一方干净的帕子。后来在宫宴上再见到他，她才惊觉那竟是太子秦君泽，当场窘得差点打翻了酒杯。
马车行至午门时，辰时刚过。宫门口已经停了不少马车，都是各府夫人小姐来给太后请安的。沈如由香菱扶着下车，刚站定，就听见有人唤她：“沈小姐留步。”
回头一看，是工部尚书家的嫡女柳嫣然，穿着一身水绿褙子，身后跟着两个丫鬟。柳嫣然与沈如自幼相识，去年选秀时本有机会入宫，却因母亲病重请旨归家，如今见了沈如，脸上满是笑意：“早听说你要嫁与太子殿下，今日一见，果然是容光焕发。”
沈如屈膝回礼，语气温和：“柳姐姐取笑了。姐姐今日也是来给太后请安的？”
“可不是嘛，”柳嫣然上前挽住她的胳膊，声音压低了些，“太后近日身子不大爽利，昨儿还传了太医，咱们今日可得多劝着些，让太后开心才是。”
沈如心里一紧，忙问：“太后娘娘怎么了？是暑气伤了身吗？”
“听我母亲说，是夜里没睡好，总觉得胸闷。”柳嫣然叹了口气，“太医开了安神的方子，可太后不爱喝苦药，今儿咱们带的东西，可得挑些能让她舒心的。”
两人说着话，跟着宫人往慈宁宫走。宫道两旁的梧桐枝繁叶茂，阳光透过叶隙洒下来，在青砖上投下斑驳的光影。偶尔有太监宫女捧着东西走过，见了她们，都躬身行礼，大气不敢出。
沈如走在宫道上，只觉得这皇宫比相府更显肃穆，连风都像是被规矩缚住了，吹得格外轻缓。
到了慈宁宫门口，早有太后身边的大宫女迎出来，笑着说：“沈小姐、柳小姐可算来了，太后娘娘正念叨着呢。”说着便引着她们往里走。
慈宁宫的正殿铺着青石地砖，墙上挂着一幅《百寿图》，案上摆着青瓷瓶，瓶里插着新鲜的荷花，淡淡的香气弥漫在殿中。
太后坐在上首的软榻上，穿着明黄绣团寿的常服，头发用赤金镶玉的发冠挽着，脸色确实有些苍白，但见了她们，还是挤出一丝笑意：“如儿来了，快过来让哀家瞧瞧。”
沈如连忙上前，屈膝行了个万福礼：“臣女沈如，给太后娘娘请安，愿娘娘凤体安康，福寿绵长。”
“快起来，快起来。”太后招手让她到身边来，伸手握住她的手，指尖带着一丝凉意，“哀家听说你下月就要嫁与君泽了？真是好啊，你们俩自小就认识，如今能成一对，哀家也放心了。”
沈如被太后握着的手微微发烫，轻声应道：“全凭太后娘娘和陛下做主，臣女……臣女谢太后娘娘恩典。”
“你这孩子，还是这么腼腆。”太后笑着拍了拍她的手，目光落在她身上，“瞧瞧这模样，真是越来越俊了，君泽能娶到你，是他的福气。”说着又看向柳嫣然，“嫣然也来了？你母亲身子好些了吗？”
柳嫣然连忙上前回话：“劳太后娘娘挂心，家母身子已好多了，今日还特意嘱咐臣女，让臣女给娘娘带些她亲手做的枣泥糕。”
“你母亲的手艺，哀家是知道的。”太后点点头，又看向殿外，“今儿天气还算凉快，你们陪哀家到后院走走吧，总在殿里坐着，闷得慌。”
宫女们连忙上前搀扶太后，沈如和柳嫣然也跟着起身，跟在太后身后往后院走。慈宁宫的后院种着不少花草，七月正是荷花盛开的时节，池塘里的荷花开得正艳，粉的、白的，亭亭玉立在碧叶间。太后走到池塘边的凉亭坐下，看着池中荷花，忽然叹了口气：“想当年，哀家刚入宫时，这池塘里的荷花也这么艳，如今一晃，都几十年了。”