第三百八十三章 毒焰未消，杀机暗藏
夜色如墨，泼洒在青阳城的城墙之上。守城士兵手持火把，橙红色的火光在城垛间跳动，将他们坚毅的脸庞映照得忽明忽暗。城门缓缓开启时，铰链发出 “吱呀” 的沉重声响，如同老人生锈的关节在呻吟，打破了深夜的寂静。
李擎苍身披玄铁战甲，甲片上还残留着昨日与流寇厮杀时的血痕，此刻他正伫立在城门内侧，目光如鹰隼般穿透夜色，死死锁定着远处缓缓走来的队伍。当那支疲惫不堪的队伍渐渐靠近，他一眼便看到了被两名士兵小心翼翼搀扶着的周恒 —— 那个平日里挺拔如松、持枪能敌三英的亲卫统领，此刻竟像被狂风摧折的芦苇，每走一步都摇摇欲坠。
周恒身上的青甲早已失去往日的鲜亮，暗红的血渍与乌黑的毒斑交织蔓延，如同一张狰狞的网，将甲片下的身躯牢牢困住。右肩伤口处贴着的玄黄色破邪符，正散发着微弱却顽强的金光，那光芒如同濒死之人最后的呼吸，在毒素的侵蚀下忽明忽暗。即便隔着数丈距离，李擎苍也能看清周恒那张吓人的青黑面庞，他的嘴唇干裂得如同龟裂的土地，每一次呼吸都急促而微弱，仿佛下一秒便会断绝。
“周恒！” 李擎苍再也按捺不住心中的焦灼，大步流星迎了上去。玄铁战靴踏在石板路上，发出 “噔噔” 的沉重声响，每一步都带着难以掩饰的急切。他伸手扶住周恒的左臂，指尖刚触碰到对方冰冷的甲胄，一股刺骨的寒意便顺着指尖蔓延至心底，让他不由得攥紧了拳头。“伤势如何？玄机子的破邪符能否压制住化骨散？”
周恒艰难地抬起头，浑浊的眼中先是闪过一丝见到主帅的清明，随即被浓重的愧疚与不甘覆盖。他想要挺直脊背行礼，却被伤口的剧痛扯得倒抽一口冷气，声音嘶哑得如同被砂纸磨过的木头，几乎断裂：“将军…… 属下无能…… 中了柳无常的奸计…… 折损了十名兄弟……”
话未说完，他突然剧烈地咳嗽起来，胸腔的震动牵扯到右肩的伤口，让他额头上瞬间布满冷汗。一口黑血从他嘴角溢出，顺着下巴滴落，在胸前的青甲上晕开，如同绽开一朵妖异的墨色花朵。那血液粘稠发黑，落地时还带着轻微的 “滋滋” 声，仿佛连石板都要被腐蚀。
“先别说这些！” 李擎苍猛地打断他的话，眼神坚定如铁，语气却带着不容置疑的关切，“当务之急是救治你的伤势，至于牺牲的弟兄，我们会为他们报仇，绝不会让他们白白殒命！” 他转头看向身后的赵勇，声音陡然拔高，带着军令的威严：“赵勇，立刻传我命令！让军医署全员待命，把清心草、天山雪莲子、百年老参这些解毒药材全都备好，半点都不能耽搁！另外，速去青云观请玄机子道长，让他即刻赶往将军府，晚了一步，周统领可能就……”
说到最后，李擎苍的声音不由得哽咽了。他与周恒一同从军二十载，从籍籍无名的小兵到镇守一方的将领，两人早已不是简单的上下级，而是过命的兄弟。他不敢想象，若是周恒真的出事，自己该如何面对那些跟着他们出生入死的弟兄。
“是！末将这就去办！” 赵勇躬身领命，腰间的长枪随着他转身的动作发出 “哐当” 的沉闷撞击声，枪杆上未干的血迹还在散发着淡淡的腥气，满是未散的杀气。他翻身上马，马鞭狠狠抽在马臀上，骏马发出一声嘶鸣，如同离弦之箭般朝着城内疾驰而去，马蹄扬起的尘土在夜色中划出一道模糊的弧线。
两名士兵小心翼翼地将周恒扶上早已备好的马车，车厢内铺着柔软的棉垫，还放置了一个暖炉，试图驱散周恒身上的寒气。李擎苍亲自护在车旁，目光扫过队伍中抬着的十具盖着白布的担架，每一个担架都由两名士兵稳稳托着，步伐沉重得如同踩在铅块上。夜风卷起白布的边角，露出一名年轻士兵圆睁的双眼，那眼中还残留着未消散的恐惧与不甘，如同针一般狠狠刺在李擎苍的心上。
他深吸一口气，强行压下翻涌的悲愤，声音低沉却有力地对身后的士兵说道：“进城！所有伤员立刻送往军医署，让军医优先救治重伤的弟兄！牺牲的弟兄暂且安置在忠烈祠，待日后奏请朝廷，以最高规格厚葬，他们的家人，由军中按月发放抚恤金，绝不能让英雄寒了心！”
“遵命！” 士兵们齐声应道，声音嘶哑却充满敬意。队伍缓缓驶入青阳城，街道两旁的房屋早已熄灭灯火，唯有几家药铺还亮着微光 —— 显然是听到了动静，药铺掌柜正带着伙计站在门口，手中捧着草药，眼神中满是担忧。城楼上的士兵们看到归来的同伴，有的面露劫后余生的喜色，有的则在瞥见那些担架时红了眼眶，纷纷挺直脊背，朝着队伍行军礼。
马车行驶在寂静的街道上，马蹄声与脚步声交织在一起，显得格外清晰。百姓们纷纷推窗张望，当看到士兵们身上的伤痕与血迹，以及那些盖着白布的担架时，脸上的睡意瞬间褪去，取而代之的是浓浓的担忧与愤怒。幽冥教的恶行早已传遍青阳城，边境百姓被屠戮、村庄被烧毁的惨状，他们虽未亲眼所见，却也从过往的商人口中听闻。如今连守护城池的士兵都遭此毒手，人人心中都燃起了对幽冥教的痛恨，不少百姓自发地跟在队伍身后，有的拿着干净的布条，有的提着热水，想要为士兵们尽一份力。
“将军，让我们也搭把手吧！这些弟兄为了守护咱们青阳城受苦了，我们不能眼睁睁看着！” 一名白发苍苍的老者拄着拐杖，快步走到李擎苍身边，眼中满是坚定。他身后跟着十几个年轻力壮的后生，个个手持锄头镰刀，神情激昂。
李擎苍看着眼前的百姓，心中不由得一暖。青阳城能在边境坚守这么多年，不仅靠的是青阳军的浴血奋战，更靠的是百姓们的鼎力支持。他拱手说道：“多谢老丈与各位乡亲的好意，但军营有军纪，不敢劳烦各位。大家只需安心待在家中，保护好自己与家人，便是对我们最大的帮助。待我们平定幽冥教与北狄，定让大家过上安稳日子！”
老者还想再说些什么，却被李擎苍坚定的眼神制止。他只好叹了口气，对着队伍深深鞠了一躬，带着后生们退到一旁，目送着队伍远去。
将军府内，早已灯火通明。前厅被临时改造成了救治室，十几张木板床整齐地摆放着，军医们正忙碌地准备着解毒所需的器具与药材。铜锅中的清水煮沸，冒着袅袅白烟，蒸汽中弥漫着清心草的清香，却难以掩盖从内室传来的腐臭毒气 —— 那是周恒体内化骨散散发的气味，刺鼻得让人忍不住皱眉。
“快！把银针再煮一遍，一定要确保无菌！” 军医令王鹤年手持银针，对着身边的学徒喊道。他年近六旬，头发早已花白，却依旧精神矍铄，双手稳定得如同磐石。王鹤年在军中行医四十载，见过无数奇毒，却从未见过如此霸道的毒素 —— 仅仅是靠近周恒，他便能感觉到一股阴寒的气息顺着毛孔钻入体内，若非他常年服用清心丹，恐怕早已中毒。
“王军医，天山雪莲子已经取来了，一共只有三颗，都是将军早年珍藏的！” 一名学徒捧着一个精致的木盒，快步走到王鹤年身边，语气中满是紧张。天山雪莲子生长在极寒之地，十年才结一颗，有解毒祛邪、固本培元之效，是极为珍贵的药材。
王鹤年点了点头，小心翼翼地打开木盒，三颗通体雪白、形似莲子的药材躺在丝绒上，散发着淡淡的寒气。他刚想将雪莲子放入药锅中熬煮，却听到府外传来一阵急促的脚步声，伴随着拂尘扫过地面的 “沙沙” 声。
“玄机子道长来了！” 一名士兵高声喊道。
众人纷纷转头望去，只见一名身着青色道袍的老者快步走来，他手持拂尘，须发皆白，却面色红润，眼神炯炯有神。玄机子道长是青云观的主持，精通医术与道法，多年来一直协助青阳军抵御邪魔歪道，深受士兵与百姓的敬重。
玄机子刚踏入前厅，目光便越过众人，落在了内室的方向，眉头顿时拧紧。“好霸道的毒气，化骨散果然名不虚传。” 他快步走到内室门口，一眼便看到躺在床上的周恒，只见周恒双目紧闭，脸色青黑如墨，右肩的破邪符金光愈发微弱，仿佛随时都会熄灭。
“道长，快看看周统领的伤势！” 李擎苍连忙上前，语气中满是急切。他刚才一直在内室守着周恒，眼睁睁看着周恒的呼吸越来越微弱，心中的焦虑如同潮水般不断上涨。
玄机子走到床边，伸出二指搭在周恒的脉搏上，闭目凝神。片刻后，他的脸色渐渐凝重起来，收回手指时，指尖竟也沾染了一丝淡淡的黑气。“化骨散的毒素已侵入周统领的经脉，沿着血管蔓延至五脏六腑，若不是破邪符及时压制，此刻他的右臂早已化为血水，连性命都保不住。”
他从袖中取出一个莹白的瓷瓶，拔开塞子，倒出三枚通体雪白的丹药，丹药散发着浓郁的药香，瞬间驱散了屋内的部分毒气。“这是九转解毒丹，是我用三十年修为炼制而成，能暂时锁住毒素，阻止其继续蔓延。你立刻让他服下，切记动作要轻，不可让他动弹。”
李擎苍连忙接过丹药，小心翼翼地撬开周恒的嘴，将丹药一颗一颗送了进去，又用勺子舀起温水，缓缓喂入周恒口中。周恒的喉咙微微滚动，艰难地吞咽着，丹药入口即化，一股清凉的气息顺着喉咙而下，如同甘泉般滋润着他灼烧的经脉。片刻后，周恒原本急促混乱的气息渐渐平稳下来，脸上的青黑色也褪去了些许，虽然依旧虚弱，却比之前好了不少。
“道长，周恒他…… 还有救吗？” 李擎苍看着周恒稍有好转的脸色，心中的石头稍稍落地，却依旧不敢放松，连忙问道。
玄机子道长拂尘一摆，沉声道：“化骨散的毒素已深入骨髓，想要彻底清除绝非易事。接下来七日，我需每日辰时以七星针法配合凝神符，为他疏导经脉，逼出体内的毒素；同时，还需以天山雪莲子、百年老参、清心草熬制汤药，每日服用三次，固本培元。如此一来，或许能在七日之内逼出大部分毒素，保住他的性命与右臂。”
他顿了顿，语气变得格外严肃：“但在此期间，他绝不能动用真气，更不能再受半点外伤，哪怕只是轻微的磕碰，都可能导致毒素反噬。一旦反噬，便是神仙难救，你一定要切记！”
“多谢道长！只要能救周恒，无论付出什么代价，我都愿意！” 李擎苍连忙拱手行礼，眼中满是感激。他知道玄机子道长的九转解毒丹与七星针法有多珍贵，为了救周恒，道长无疑是付出了极大的代价。
玄机子道长微微颔首，转而面色凝重地说道：“李将军，此次柳无常设下埋伏，显然是早有预谋。他的隐身术诡异莫测，能完全隐匿身形与气息，寻常士兵根本无法察觉；化骨散毒性霸道，见血封喉，短短数息便能取人性命；再加上幽冥教教徒配合默契，进退有度，可见幽冥教对青阳城已是势在必得，绝非临时起意。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，语气中带着一丝担忧：“如今柳无常虽负伤逃脱，但他心狠手辣，睚眦必报，必然不会善罢甘休。依我之见，他接下来恐怕还会有更大的阴谋，我们绝不能掉以轻心。”
李擎苍脸色一沉，眼中闪过一丝寒芒。他想起那些牺牲的士兵，想起周恒此刻的惨状，心中的怒火如同岩浆般翻滚。“道长所言极是。幽冥教勾结北狄，屠戮边境百姓，烧杀抢掠无恶不作，如今又公然袭击我青阳军，此仇不共戴天！柳无常逃脱，确实是心腹大患，但他中了周恒一刀，后背伤势定然不轻，短时间内无法再兴风作浪。”
他走到桌前，拿起一张青阳城的地形图，手指在地图上缓缓滑动：“当务之急，一是加固城防，尤其是西门与北门，这两处地势较低，易攻难守，若是被敌人突破，后果不堪设想；二是清查城内是否有幽冥教的内应，柳无常能精准设下埋伏，必然是有人泄露了我们的行军路线；三是派人追查柳无常的下落，以及幽冥教在附近的巢穴，只有将他们连根拔起，才能永绝后患。”
就在这时，一名亲卫快步走了进来，单膝跪地，声音急促地禀报：“将军，赵统领已清点完寒林山谷的战场物资，除了收缴十八柄幽冥教的毒弯刀、三十余枚毒针以及一些毒雾弹外，还在一名死去的幽冥教教徒身上发现了一封密封的密信，看信封上的标志，似乎是北狄写给幽冥教的。”
“哦？呈上来！” 李擎苍眼中精光一闪，连忙说道。他一直怀疑幽冥教与北狄有所勾结，如今这封密信，或许能证实他的猜测。
秦卫从怀中取出一个黑色的信封，双手捧着递了上去。信封材质特殊，防水防潮，上面没有署名，只画着一个狰狞的骷髅头标志，骷髅头的双眼处镶嵌着两颗暗红色的宝石，在灯光下闪烁着诡异的光芒。李擎苍小心翼翼地拆开信封，取出里面的信纸，只见上面用北狄文字写着密密麻麻的字迹，笔画粗犷，带着一股游牧民族特有的豪放。
幸好李擎苍早年曾与北狄交战，为了刺探情报，特意学习过北狄文字，虽然不算精通，却也勉强能够辨认。他逐字逐句地读着，脸色渐渐变得阴沉，手中的信纸也因为用力而微微褶皱。
信中内容让他怒火中烧 —— 北狄可汗约定三日后深夜，将派三万大军突袭青阳城西门，而幽冥教则负责在城内制造混乱，打开城门，里应外合拿下青阳城。信中还明确提到，柳无常需在三日内清除青阳军的主要将领，尤其是李擎苍与周恒，为北狄大军的进攻扫清障碍。此外，信中还提到，北狄将提供一批特制的火箭，能在燃烧时释放毒烟，用来对付守城的士兵。
“好一个里应外合的毒计！” 李擎苍猛地将信纸拍在桌上，发出 “啪” 的一声巨响，桌上的茶杯都被震得晃动起来，“幽冥教与北狄狼狈为奸，竟敢妄图染指我青阳城，真是不知死活！三万大军又如何？就算是拼到最后一兵一卒，我也绝不会让他们踏入青阳城半步！”
玄机子道长看着李擎苍愤怒的模样，走上前拿起信纸，仔细看了一遍，眉头皱得更紧：“李将军，事不宜迟。三日后便是月圆之夜，月色明亮，便于北狄大军行军，他们极有可能趁夜色发动进攻。我们必须立刻做好准备，一方面要加固西门的防御，增设陷阱与防御工事；另一方面要尽快找出城内的幽冥教内应，否则一旦他们在城内制造混乱，打开城门，后果不堪设想。”
李擎苍深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻愤怒毫无用处，只有做好万全准备，才能粉碎敌人的阴谋，守护好青阳城与百姓。“道长放心，我自有安排。” 他转身对亲卫命令道，声音沉稳有力，带着军令的威严：
“其一，命西门守将张威即刻加固城墙，在城墙外侧挖掘深五丈、宽三丈的壕沟，沟内放置尖刺与陷阱；在城墙上增设箭楼与了望塔，多备滚石、火油、弩箭与防火的湿布，严阵以待。同时，调派两百名擅长使用弩箭的士兵驻守西门，务必做到万无一失。
其二，命赵勇带领五百士兵，全城戒严，严查城内形迹可疑之人，尤其是近期入城的外来者、无固定居所的游商以及与幽冥教有过关联的人。若发现有人携带毒针、毒弯刀或北狄物品，立刻抓捕，带回军中审讯。另外，关闭所有城门，只留东门供百姓日常出行，出入城门者需出示身份证明，严禁携带武器与易燃物品。
其三，派三名轻功卓绝、经验丰富的斥候，连夜出城，追查柳无常的下落。重点搜查黑风岭、寒林山谷周边以及北狄边境附近的山洞与废弃村庄，务必查清他的藏身之处以及幽冥教的巢穴。若发现幽冥教教徒，先不要打草惊蛇，暗中跟踪，摸清他们的行踪与计划，再派人回报。
其四，通知各营将领，明日清晨卯时三刻在将军府议事，商议抵御北狄大军之事。让他们提前清点麾下士兵人数、武器装备与粮草储备，做好随时作战的准备。
其五，命人前往城内各大粮铺与药铺，统计粮草与药材数量，优先保障军中供应。同时，安抚城内百姓，告知他们北狄即将来袭的消息，让他们提前做好防备，若战事爆发，可前往城内的避难所躲避。”
“末将遵命！” 亲卫躬身领命，声音铿锵有力。他转身快步离去，将李擎苍的命令一一传达下去。
李擎苍走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，月光被乌云遮挡，整个青阳城都笼罩在一片黑暗之中，仿佛预示着即将到来的风暴。他伸出手，抚摸着窗台上摆放的一株仙人掌，仙人掌的尖刺刺破了他的手指，流出一滴鲜红的血液，他却丝毫没有察觉。
青阳城是边境的屏障，一旦失守，北狄大军便会长驱直入，涂炭生灵。他身为青阳城守将，肩负着守护城池与百姓的重任，无论付出多大的代价，都必须守住青阳城，守住这方土地上的百姓。
“周恒，你安心养伤，” 李擎苍轻声说道，仿佛在对床上的周恒倾诉，又像是在对自己承诺，“你的仇，兄弟们的仇，我会亲自报！幽冥教与北狄，我会让他们血债血偿，用他们的头颅，来祭奠牺牲的弟兄！”
床上的周恒似乎听到了他的话，眼皮微微动了动，长长的睫毛颤了颤，却终究没有睁开。破邪符的金光依旧在他的伤口处闪烁，如同暗夜中的一点星火，顽强地抵御着致命的毒素，也守护着他微弱的生命。
王鹤年与几名军医正在一旁熬制药汤，铜锅中的汤药咕嘟作响，散发出浓郁的药香。玄机子道长则坐在床边，闭目凝神，双手结印，口中念念有词，一道道微弱的金光从他手中散发出来，融入周恒的体内，帮助他稳固气息。
前厅内，士兵们来来往往，传递着各种消息。有的士兵在擦拭武器，有的在清点粮草，有的则在整理盔甲，每个人脸上都带着凝重与坚定。他们知道，三日后的一战，将决定青阳城的命运，也决定他们自己的命运，但没有一个人退缩，没有一个人畏惧。
而此刻，在青阳城百里之外的黑风岭深处，一处隐蔽的山洞内，却是另一番景象。
山洞内阴暗潮湿，地面上散落着几块干枯的柴火，篝火早已熄灭，只剩下一堆黑色的灰烬。柳无常靠在冰冷的石壁上，后背的伤口还在不断渗血，黑色的血液浸湿了他的黑色披风，散发出刺鼻的腥气。他脸色苍白如纸，嘴唇干裂，气息奄奄，原本阴鸷的眼神也变得有些涣散，显然伤势极重。
一名身着黑色劲装的幽冥教教徒正小心翼翼地为他包扎伤口，教徒的双手微微颤抖，脸上满是敬畏与担忧。他名叫黑鸦，是柳无常的心腹，跟随柳无常多年，深知柳无常的脾气 —— 若是包扎不好，惹得柳无常不满，自己恐怕会落得个死无全尸的下场。
“统领，您的伤势…… 要不要先服用一颗解毒丹？” 黑鸦迟疑地问道，手中拿着一个黑色的瓷瓶，里面装着幽冥教特制的解毒丹，虽不如玄机子的九转