数日后，淮江郡城，郡守衙署。
前些日子的大雪还没完全融化，从昨日凌晨开始，鹅毛大雪又纷纷扬扬地飘落，将庭院内的青松压弯了枝桠。
衙署正堂内，炭盆烧得正旺，驱散着严冬的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
郡丞侯靖川与郡守何清源相对而坐，中间摊开着一幅淮江郡的舆图。
图上，几个靠近边境的乡镇被朱笔圈出，墨迹未干。
“何大人，”侯靖川指着其中一个被圈出的点，眉头紧锁，“北面的平陆、安固二镇，受灾最重，存粮恐难支撑到开春。”
“下官之意，是否可从郡仓先调拨一部分粟米，以解燃眉之急？只是这运输路途被大雪所阻，需得征调民夫清雪开路，耗费颇巨……”
吴郡守抚着额下短须，沉吟道：“靖川所虑甚是，民以食为天，饿殍遍野非朝廷之福，亦非我等为官之本。”
“只是郡仓存粮亦非无限，需得精打细算……这清雪开路之耗费，唉，只能从别处节流了。”
两人正商讨着如何将这有限的赈灾粮发挥最大效用，如何平衡各方需求，如何在朝廷援手到来前稳住局势。
突然——
“报——！！！”
一声凄厉、惊慌到变调的呼喊，伴随着杂乱急促、踏碎庭院积雪的脚步声，由远及近，猛地撕裂了堂内的宁静！
衙署厚重的布帘被“哗啦”一下撞开，一股凛冽的寒气夹杂着雪沫瞬间涌入，吹得炭盆的火苗剧烈摇曳。
一名斥候连滚带爬地扑了进来，他浑身覆盖着冻结的冰雪泥泞，甲胄破损。
脸上是长途奔亡后的灰败与无法掩饰的恐惧，嘴唇冻得发紫，剧烈喘息着，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣。
“郡守大人！郡丞大人！不……不好了！”
斥候几乎是瘫跪在地上，声音因极度的恐惧和疲惫而颤抖得不成样子，“延丰县……延丰县三天前……遭大批突厥骑兵突袭，城……城……城破了啊——！”
最后三个字，他几乎是哭喊着吼出来的，带着血泪般的绝望。
“什么？！”
何郡守猛地从座位上弹起，身前的案几被他骤然发力带得“哐当”一晃，上面的茶盏滚落在地，摔得粉碎。
他脸色瞬间变得煞白，瞳孔因震惊而急剧收缩。
侯靖川也是心头如遭重锤，一股寒意从脚底直冲天灵盖，握着舆图边缘的手指因用力而指节泛白。
他强压下翻腾的气血，急声追问，声音带着自己都未察觉的紧绷：“具体情况如何？守军呢？百姓怎么样了？！”
那斥候涕泪横流，以头抢地，泣不成声：“守军……守军的兄弟们……大多……大多都战死了！”
“突厥人如狼似虎，攻破县城后，见人就杀，见东西就抢！官仓、所有大户、商铺……所有能找到的粮食和财物，都被他们抢掠一空！”
“他们还……还掳走了一批青壮和妇女……临走时，放了一把大火……呜呜……如今延丰县……已是一片焦土，尸横遍野啊！”
每一个字都像一把冰冷的锥子，狠狠扎在堂内每一个人的心上。
延丰县，淮江郡北面的门户，竟在短短数日之内，被洗劫一空，化为白地！
这不再是往常那些小股骑兵的边境摩擦，抢点东西就跑，而是一次蓄谋已久、手段如此酷烈、旨在毁灭的大规模掠袭！
整个郡守府正堂，如同被数九寒天的冰水彻底浇透，陷入一片死寂。
只剩下斥候压抑不住的呜咽和炭火偶尔爆开的“噼啪”声。
一直侍立在侯靖川身后的侯岳，听到这如同地狱传来的惨状，只觉得一股热血直冲头顶，拳头瞬间攥得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的刺痛。
他年轻的脸庞上血色尽褪，苍白如纸，胸膛剧烈起伏着。
书本上读到的“边患”、“烽火”，第一次如此直观、如此血腥地呈现在他面前，化作了焦土、尸骸和同胞的哭嚎。
战争的残酷与边民的无边苦难，如同一幅血色画卷，在他脑海中轰然展开。
“混账！这帮该千刀万剐的畜生！！！”
何郡守终于从巨大的震惊和悲愤中回过神来，一拳狠狠砸在案几上，实木的桌面发出痛苦的呻吟。
他目眦欲裂，眼中布满了血丝，胸膛因暴怒而剧烈起伏。
但他深知，此刻绝非意气用事之时。
他强迫自己以莫大的意志力冷静下来，声音因极力克制而带着金属般的颤音，厉声下达一连串命令：
“快！立刻派出所有能动用的斥候游骑！给本官探明这股突厥主力的确切动向、兵力多寡！他们要往哪里去？！是否还有其他目标？！”
“传令！四门紧闭，全城戒严！所有守军即刻上城防御，弓弩、滚木、擂石，全都给我搬到城头上去！”
“征调城内所有民壮，协助守城，搬运守城器械！快！动作都快一点！”
一时间，衙署内外脚步声、传令声、甲胄碰撞声响成一片，恐慌与紧张的气氛如同瘟疫般迅速蔓延开来。
就在这一片忙乱之中，侯靖川深吸一口气，上前一步，他的声音相较于吴郡守的激昂，显得异常沉静，却带着一种稳定人心的力量：
“郡守大人，请暂息雷霆之怒。”
“下官以为，突厥此番入寇，盖因草原遭受百年不遇之白灾，牲畜毙亡无数，其内部生存堪忧，人心浮动。”
“他们此举，首要目的恐仍在于劫掠物资，以解燃眉之急，并借外部劫掠转移内部矛盾。”
“我淮江郡城城高池深，守军齐整，绝非延丰小县可比。”
“突厥骑兵虽悍，却缺乏攻坚重械，若其主将不昏聩，当知强攻郡城必会付出惨重代价，与其攻坚损耗兵力，不如……”
他顿了顿，目光扫过舆图上那些在风雪中瑟瑟发抖的边境乡镇，声音愈发沉重：
“不如转向防御薄弱、同样囤有些许粮草的周边乡镇村落。”
“因此，我等在固守郡城的同时，是否也应立刻通传北面诸镇，令其紧急疏散百姓，坚壁清野，尽可能将损失降至最低？”