庆历元年秋，陕西延州城外的黄土坡上，宋军和西夏军的尸体堆得像小山，暗红色的血渗进黄土里，结成硬痂。西夏国主元昊骑着黑马，手里的弯刀还滴着血，看着城楼上瑟瑟发抖的宋军士兵，放声大笑：“赵祯小儿！再守三日，延州必破！到时候，我西夏铁骑，踏平汴京！”
城楼上，延州守将范仲淹攥着染血的长枪，指甲嵌进枪杆。他身后的士兵不足两千，一半人带着伤，箭囊里的箭早就空了，只能握着断刀、石块，死死盯着城下的西夏军。城下的西夏兵正架着攻城梯，嘶吼着往上爬，范仲淹挥枪挑下去一个，又有一个补上来，他的手臂已经酸得抬不起来，却不敢停——城里还有三万百姓，一旦城破，百姓必遭屠戮。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。元昊转头望去，只见一支宋军骑兵朝着战场冲来，领头的将领穿着银色铠甲，手里举着一面“张”字大旗，正是北宋兵王张宪。张宪率领五千骑兵，直接冲进西夏军阵，长枪挥舞间，西夏兵一个个落马，箭术更是精准，每射一箭，都能射中西夏兵的要害。
元昊见状，怒喝一声，提着弯刀就冲了上去，和张宪打在一起。两人打了三十多个回合，元昊渐渐体力不支，被张宪一枪挑中肩膀，摔在马下。西夏兵见国主受伤，顿时乱了阵脚，张宪趁机率领骑兵，杀得西夏兵落花流水，元昊只能带着残兵，往西夏逃去。
范仲淹打开城门，亲自迎接张宪。看着城外的尸体和血迹，范仲淹叹了口气：“张将军，这次多亏了你。可西夏兵不会善罢甘休，元昊受伤，下次来犯，只会更凶猛。延州百姓，怕是要再遭劫难了。”
张宪点头，看着远处西夏兵逃跑的方向：“范大人放心，我会守住延州。只是大宋和西夏，已经打了五年仗，士兵死伤无数，百姓流离失所，再打下去，双方都耗不起。或许，该想个办法，止了这兵戈。”
范仲淹沉默了——他也想止战，可元昊野心勃勃，一直想吞并大宋的西北之地，大宋若主动求和，元昊必提苛刻条件；若继续打，大宋的军费、粮草，都快撑不住了。这两难的局面，让他愁得睡不着觉。
消息传到汴京，宋仁宗赵祯召集大臣们议事。枢密使韩琦拍着桌子说：“陛下，元昊屡犯边境，杀我百姓，伤我士兵，绝不能求和！臣请求率领大军，西征西夏，一举剿灭元昊，永绝后患！”
三司使陈恕却皱起眉：“陛下，韩枢密使说得容易。如今大宋和西夏打了五年，国库的银子、粮食，已经耗了大半。河北还要防契丹，若再派大军西征，军费、粮草根本跟不上，士兵们也早已疲惫不堪，恐怕会得不偿失啊！”
范仲淹也说：“陛下，臣以为，不能硬拼，也不能求和。元昊虽勇猛，却也有软肋——西夏地少粮少，这五年打仗，西夏的百姓也苦不堪言，不少西夏部落，已经不愿再打了。臣建议，先派使者去西夏，探探元昊的口风，再做打算。”
赵祯点头：“范卿说得有道理。就派使者去西夏，告诉元昊，若他愿意止战，大宋可以和他谈；若他执意要打，大宋也绝不退缩。”
朝廷选了使者富弼，让他带着书信，去西夏都城兴庆府。富弼出发前，范仲淹特意找他，叮嘱道：“富大人，去了西夏，既要守住大宋的体面，也不能太强硬。元昊性格刚烈，若逼得太紧，他必不肯谈；若太软弱，他又会提苛刻条件。你要见机行事，多提百姓的苦难，或许能触动他。”
富弼点头，带着书信和随从，往兴庆府去。一路上，他看到西夏的土地荒芜，不少百姓穿着破烂的衣服，在路边乞讨，还有些西夏士兵，因为没饭吃，偷偷逃了出来，和百姓抢粮。富弼心里清楚，范仲淹说得对，西夏已经耗不起了。
到了兴庆府，富弼被带到西夏皇宫。元昊坐在王座上，肩膀上的伤口还没好，脸色阴沉：“富弼，你是来求和的？”
“陛下，臣不是来求和的，是来和陛下谈止战的。”富弼躬身道，“大宋和西夏，打了五年仗，大宋的士兵死伤无数，百姓流离失所；西夏的土地荒芜，百姓没饭吃，士兵没粮饷。再打下去，大宋或许会耗损国力，西夏却可能亡国。陛下，为了两国百姓，为何不能止战，让百姓过上安稳日子？”
元昊冷笑一声：“止战可以，但大宋要答应我三个条件：第一，大宋要承认西夏是独立国家，不能再称西夏为‘藩属’；第二，大宋要每年给西夏十万两银子、五万匹绢、三万石粮食；第三，大宋要把陕西的延州、庆州，割让给西夏。”
富弼脸色一变：“陛下，这三个条件，大宋绝不能答应！承认西夏独立，大宋颜面何在？每年给西夏银子、绢、粮食，大宋国库根本承受不起；割让延州、庆州，更是绝无可能！延州、庆州是大宋的西北门户，割让出去，西夏随时可以进攻大宋，百姓必遭劫难！”
“那就是没得谈了？”元昊拍着王座，怒喝一声，“既然如此，你滚回大宋，告诉赵祯，我西夏铁骑，随时可以再攻延州！”
富弼没慌，平静地说：“陛下，臣知道，陛下想让西夏强大，想让百姓过上好日子。可割地、要岁币，只能解一时之困，不能长久。若陛下愿意降低条件，大宋可以每年给西夏一些‘赏赐’，不是岁币，是大宋对西夏百姓的关怀；大宋也可以和西夏互通贸易，让西夏的百姓，能买到大宋的粮食、布匹，让西夏的商人，能赚到钱。这样，不用割地，不用要岁币，西夏的百姓也能过上好日子，陛下也能得到百姓的爱戴，这不好吗？”
元昊沉默了——他也知道，割地、要岁币，大宋必不肯答应，再打下去，西夏真的可能亡国。而且，富弼说的互通贸易，让他动了心——西夏的百姓，早就想要大宋的粮食、布匹了，互通贸易，既能安抚百姓，又能充实西夏的国库，比要岁币更长久。
元昊想了很久，说：“富弼，你先回去，告诉赵祯，这三个条件，我可以改。但大宋也要拿出诚意，我给大宋一个月的时间，让赵祯答复我。若一个月后，大宋的答复不能让我满意，我就率军再攻延州！”
富弼点头，带着元昊的口风，回了大宋。
富弼回到汴京，把元昊的话，告诉了赵祯和大臣们。韩琦立刻反对：“陛下，元昊只是暂时服软，他心里还是想吞并大宋的西北之地。若我们答应给他‘赏赐’，他只会得寸进尺，下次还会来犯！”
范仲淹却道：“陛下，元昊愿意改条件，说明他已经不想再打了。每年给西夏一些‘赏赐’，虽然会耗损国库，但比打仗划算——打仗每年耗损的军费，是‘赏赐’的十倍不止。互通贸易，大宋也能赚到钱，不是只亏不赚。至于承认西夏独立，我们可以换个说法，称西夏为‘西夏国’，但不明确说‘独立’，既给了元昊面子，也守住了大宋的体面。割地之事，绝不能答应，这是底线。”
赵祯犹豫了——他既不想让大宋颜面受损，也不想再打仗，更不想割地。大臣们分成两派，一派支持韩琦，反对答应元昊的条件；一派支持范仲淹，主张答应元昊的条件，止战安民。双方争论了三天，都没达成一致。
就在这时，陕西传来消息：西夏的两个部落，因为不愿再打，偷偷派使者去延州，找范仲淹谈，愿意归顺大宋，还说，只要大宋和西夏止战，他们愿意劝说元昊，放弃割地的要求。
范仲淹把消息传到汴京，赵祯眼前一亮：“没想到西夏内部，已经有部落不愿再打了。范卿，你觉得，我们该答应元昊的条件吗？”
“陛下，该答应，但要守住底线。”范仲淹道，“承认西夏为‘西夏国’，每年给西夏五万两银子、三万匹绢、两万石粮食，作为‘赏赐’，不是岁币；和西夏互通贸易，在延州、庆州设立‘榷场’，让两国商人交易；割地之事，绝不能答应，若元昊执意要割地，我们就再打下去，有西夏部落的支持，我们未必会输。”
赵祯点头：“好！就按范卿说的办！再派富弼去西夏，告诉元昊，大宋的条件，就这三条，若他愿意，我们就签订和约；若他不愿意，我们就继续打！”
富弼再次带着书信，去了兴庆府。这次，元昊的态度软了很多——他已经收到消息，两个部落要归顺大宋，若再打下去，西夏内部必乱。富弼把大宋的条件，告诉元昊后，元昊没再坚持割地，只是说：“‘赏赐’太少，要每年给西夏七万两银子、四万匹绢、三万石粮食，不然，我没法向部落首领交代。”
富弼想了想，说：“陛下，七万两银子、四万匹绢、三万石粮食，大宋可以答应，但有一个条件：西夏不能再进攻大宋的边境，若西夏违约，大宋就立刻停止‘赏赐’，关闭榷场，重新开战。”
元昊点头：“可以！只要大宋遵守约定，西夏绝不再进攻大宋边境。”
双方达成初步共识，富弼回到大宋，把结果告诉赵祯和大臣们。大臣们虽然还有些不满，但也知道，这已经是最好的结果了，都同意签订和约。
庆历二年春，大宋和西夏的使者，在陕西延州的榷场，签订了和约，史称“庆历和盟”。和约规定：第一，大宋称西夏为“西夏国”，西夏称大宋为“大宋”，双方互不称“藩属”或“宗主”；第二，大宋每年给西夏七万两银子、四万匹绢、三万石粮食，分四季送达，称为“岁赐”，而非“岁币”；第三，双方在延州、庆州、保安军设立榷场，允许两国商人互通贸易，禁止私自走私；第四，双方互不进攻对方边境，若有部落或官员私自进攻，两国需共同惩处；第五，双方允许百姓自由往来，若有百姓逃亡，需遣送回原籍。
签订和约的那天，延州的百姓都涌到榷场，看着大宋和西夏的使者，在和约上签字盖章。不少百姓激动得哭了——他们已经五年没过上安稳日子了，终于不用再怕战争，不用再流离失所了。
范仲淹和张宪也在现场。看着百姓们的笑容，范仲淹感慨道：“五年了，终于止战了。虽然这和约，大宋有些让步，但只要百姓能过上安稳日子，就值了。”
张宪点头，看着远处的田野：“范大人，以后我们要好好守住延州，好好经营榷场，让大宋和西夏的百姓，都能通过贸易，过上好日子。只要百姓过得好，就不会再有人愿意打仗了。”
和约签订后，大宋和西夏都遵守约定，没再发生大规模战争。大宋的商人，把粮食、布匹、茶叶，运到西夏的榷场，卖给西夏百姓；西夏的商人，把马匹、皮毛、药材，运到大宋的榷场，卖给大宋百姓。双方的贸易越来越红火，大宋的国库，因为贸易，渐渐充实起来；西夏的百姓，因为能买到大宋的粮食、布匹，也过上了安稳日子，不少之前不愿再打的部落，也更加拥护元昊。
庆历三年秋，范仲淹去西夏兴庆府，回访元昊。元昊亲自到城外迎接，肩膀上的伤口已经痊愈，脸色也缓和了很多。两人在西夏皇宫里交谈，没再提战争，只谈百姓的生活、双方的贸易。
元昊笑着说：“范大人，当初若不是你提议止战，若不是富弼使者劝说，我们恐怕还在打仗。现在好了，百姓能过上安稳日子，西夏的国库也充实了，这比打仗好太多了。”
范仲淹点头：“陛下说得对。战争只会带来苦难，只有和平，才能让两国百姓过上好日子。只要我们都遵守和约，大宋和西夏，就能永远和平相处。”
后来，元昊去世，西夏新国主继位，依旧遵守“庆历和盟”的约定；赵祯去世，宋仁宗继位，也没废除和约。大宋和西夏，和平相处了近百年，两国的百姓，都过上了安稳日子，西北边境，再也没发生过大规模战争。
而那纸“庆历和盟”，也被妥善保存下来，大宋的皇宫里存了一份，西夏的皇宫里存了一份。它见证了大宋和西夏，从十年兵戈到百年和平的转变，也见证了两国百姓，从流离失所到安居乐业的过程。多年后，有人在延州的榷场，看到两国的商人，一起喝酒聊天，看到大宋的百姓和西夏的百姓，一起在田野里耕种，没人再记得当年的战争，只记得那份带来和平的和约，记得范仲淹、富弼、元昊，为和平所做的努力。