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纪元七年八月三十一日·记朝凌晨
公元七年的八月三十一日，夜色最深重的凌晨时分已然降临。记朝的天地笼罩在一片万籁俱寂之中，然而东方的天际线，已经隐隐透出一丝极其微弱的、预示着黎明将至的鱼肚白。星子依旧稀疏地散布在深邃的天幕上，月牙的光芒变得愈发清淡，几乎要被即将到来的晨光稀释。气温在夜间持续下降，达到了凉爽的二十一摄氏度，空气中湿度回升至百分之五十六，带着凌晨特有的、微微湿润的凉意，呼吸间能感受到草木凝结的露水气息。这是一天之中最为宁静和寒冷的时刻。
在这片凌晨的静谧与微寒中，记朝的景象仿佛都按下了暂停键。北方广袤的平原被薄薄的晨雾笼罩，原野与村庄都沉浸在最后的睡梦里，唯有最早醒来的鸟儿偶尔发出一两声试探性的啼鸣。东部沿海，潮水在黑暗中悄无声息地涨落，海港城市的灯火比深夜时又熄灭了不少，只剩下导航的灯塔孤独地闪烁。西域的群山轮廓在渐退的夜色中显得愈发深沉和神秘，山间谷地或许已经积聚了更多的寒露。而帝国南隅的南桂城，在经历了大半夜的紧张对峙和零星冲突后，也陷入了一种疲惫而短暂的沉寂。城墙上的火把燃烧了一夜，火光显得有些黯淡和摇曳，守夜的士兵抱着兵器，强打着精神，警惕地注视着城外那三个在黎明前的黑暗中如同巨兽般蛰伏的投石机黑影。城内被石块砸毁的房屋废墟静静地躺在破碎的月光和即将到来的晨曦交织的光线下，如同尚未愈合的伤口。大多数百姓在惊恐和后怕中勉强入睡，但空气中依旧弥漫着一种无声的紧张与不安。整个记朝，似乎都在这二十一度的、微凉的凌晨空气中，等待着新一天的到来，或是新一轮风暴的降临。
城下，刺客演凌的耐心显然已经消耗殆尽。儿子下落不明（他坚信在南桂城内）的焦躁，被公子田训揭穿借口的羞怒，以及长久以来对单族人的敌视和任务驱动，混合成一种毁灭性的冲动。他不再进行无意义的辩驳，只是用更加嘶哑和暴戾的声音，对着城头发出最后的通牒：“不！我不想再听你们任何废话！你们赶紧把我的演验交出来！立刻！马上！不然的话，就休怪我不再留手，彻底将你这南桂城夷为平地！”
城头上，公子田训经过半夜的周旋和对峙，心知此事已无法善了，他也不再存有任何幻想，声音冷硬如铁，回应道：“好呀！你要战，那便战！我们随时奉陪到底！南桂城的尊严，岂容你如此践踏！” 他顿了一顿，语气中带着毫不掩饰的讥讽和坚决，“还有，你别再痴心妄想能把你的儿子演验救回去了！看你现在这般疯狂攻击、罔顾人命的模样，态度如此恶劣，行为如此极端，我们根本不可能将孩子交还到你这般心性的人手中！让你继续照顾他，才是对他最大的不负责任！”
这番话如同点燃了最后的导火索。刺客演凌彻底放开了所有的顾忌，他狂吼一声，不再有任何保留，全力催动那三架投石机！绞盘发出令人牙酸的、仿佛不堪重负的“嘎吱”声，配重物轰然落下，巨大的抛竿带着死亡的呼啸，将一块块沉重的巨石，以更高的频率、更猛烈的势头，投向南桂城！
“轰！！！！”
“砰隆——！！！”
“咔嚓！哗啦——！！”
巨石如同陨星天降，狠狠地砸在南桂城的城头上！垛口被砸碎，女墙被轰塌，碎石和尘土四处飞溅，守城的士兵们不得不低头躲避，阵型出现了一丝混乱。更有石块越过城头，落入城内，砸在昨夜已经受损的房屋上，引发更大的坍塌，或者落在空旷的街道、广场上，砸出深深的坑洞，溅起的碎石击伤了不少躲闪不及的早起百姓或维持秩序的兵丁。南桂城最前沿靠近城墙的区域，彻底陷入了更大的混乱和恐慌之中，哭喊声、惊叫声、房屋倒塌声混杂在一起，打破了凌晨的寂静。
公子田训看着眼前这如同地狱般的景象，听着城内传来的百姓的痛苦声音，他的心在滴血，怒火如同火山般喷发。他猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指城下的演凌，声音因极致的愤怒而变得无比沉静，却蕴含着可怕的力量：“刺客演凌！你够了！你若是再敢如此丧心病狂，伤我百姓，毁我家园，我公子田训在此立誓，必将率领南桂城全体军民，发起最坚决、最彻底的自卫反击！直至将你彻底诛灭于此！”
“哈哈哈！反击？来啊！我就是想要抓住你们！我就是想要踏平南桂城！如何？！” 刺客演凌站在投石机的阴影下，状若疯魔，他挥舞着双臂，“今日，我就要靠我自己的力量，靠我这三架神兵利器，把演验从你们手中夺回来！不达目的，我绝不罢休！绝不会善罢甘休！”
“哼！想得美！我们也不是任人揉捏的面团！” 公子田训不再犹豫，他猛地一挥手中长剑，对着早已在城墙上各就各位、引弓待发的弓箭手们，发出了雷霆般的命令：“弓箭手们！全体都有！目标，城下刺客演凌及投石机区域！三轮齐射！放！士兵们，各就各位，坚守阵地，防御反击！”
霎时间，早已憋了一肚子火的南桂城守军，爆发出惊人的战斗力。只听一片令人头皮发麻的弓弦震响之声嗡鸣！
“咻咻咻——！！！”
“嗖！嗖！嗖——！！！”
如同飞蝗骤起，又如同疾风暴雨，无数支利箭瞬间离弦，划破黎明前最黑暗的天空，带着尖锐的破空声，形成一片密集的、致命的黑云，朝着城下刺客演凌所在的区域，铺天盖地地覆盖下去！箭矢在微弱的天光下闪烁着冰冷的金属寒芒，誓要将这犯境之敌，射成刺猬！
面对这突如其来的、密集如雨的箭矢覆盖，刺客演凌纵然武功高强，也不敢有丝毫托大。他口中那嘲讽的“哈哈哈，原来你们南桂城就这点能耐？还想打我？做梦吧你们！” 的话语尚未完全落下，身影已然如同鬼魅般动了起来。他施展出高超的轻功和敏捷的身法，在箭矢的缝隙间快速穿梭、闪转、腾挪，如同在刀尖上跳舞，险之又险地避开了一支支夺命的箭矢。他的动作看似漫步悠悠，实则快如闪电，每一次挪移都精准地预判了箭矢的落点，显示出其丰富的战斗经验和惊人的反应能力。他一边躲避，一边依旧不忘用言语刺激城上：“今日，我定要亲手夺回演验！”
与此同时，他操控投石机的动作并未停歇，甚至更加疯狂。他利用躲避箭矢的间隙，继续给投石机上弦、装填，然后一股脑地将更多的巨石，不计后果、不分目标地投射出去！这些石头呼啸着越过城墙，如同天女散花般，砸向南桂城的内部区域。
而就在这被战火波及的南桂城内部，一个谁也没有预料到的险情正在发生。年幼的演验，不知何时，或许是因害怕轰炸声，或许是寻找耀华兴，竟然独自一人跑到了靠近城墙内侧的一处相对开阔，但实际上极为危险的区域！他小小的身影在弥漫的尘土和渐亮的晨光中，显得如此无助和渺小。
就在这时，一块偏离了原本轨迹、或许是因投石机过度使用而稳定性下降的巨石，带着凄厉的呼啸声，不偏不倚，正直奔演验所在的位置砸来！那巨大的阴影瞬间笼罩了吓呆了的演验，他惊恐地瞪大了眼睛，小小的身体因为极致的恐惧而僵硬，连哭喊都发不出来，只能下意识地紧紧闭上了眼睛，不敢面对那即将降临的、粉身碎骨的命运。
“演验——！！！”
千钧一发之际，一声凄厉而充满惊恐的女子尖叫划破了混乱的喧嚣！是耀华兴！她不知从何处冲了出来，如同扑火的飞蛾，又如同护雏的母鸟，以超越自己极限的速度，不顾一切地朝着演验猛扑过去！她的眼中只有那个即将被巨石吞噬的小小身影，什么个人安危，什么之前的委屈误解，在这一刻全都烟消云散！
就在巨石即将落下的电光石火之间，耀华兴成功地扑到了演验身边，她用自己的整个背部对着呼啸而下的巨石，同时双臂死死地将吓坏了的演验整个搂入怀中，紧紧地护住，用自己的身躯为这孩子构筑了一道最后的、脆弱却无比坚定的屏障！
“轰——！！！”
巨石带着万钧之力，狠狠地砸落在耀华兴和演验的身旁咫尺之遥！巨大的冲击力将地面砸出一个深坑，溅起的碎石和泥土如同暴雨般击打在耀华兴的背上、头上！她闷哼一声，只觉得一股无法形容的巨力传来，五脏六腑都仿佛移位，喉头一甜，一股腥甜涌上，又被她强行咽下。她死死地咬着牙，将演验护得更紧，用自己的身体承受了绝大部分的冲击波和飞溅的伤害。万幸的是，巨石并未直接砸中他们，但仅仅是余波和飞石，也已让她受了不轻的内伤和擦伤，背部更是火辣辣地一片疼痛，可能已被尖锐的石块划破，鲜血浸湿了衣衫。场面可谓惊险到了极点，生死只在毫厘之间！
城头上的公子田训，恰好目睹了这惊心动魄、感人肺腑又令人后怕不已的一幕！他倒吸一口凉气，心脏几乎跳出胸腔，暗中惊呼：“好险！万幸！演验没事！是耀华兴……她……” 随即，一股无法抑制的、对刺客演凌的滔天怒火，如同火山般彻底爆发！
他猛地转向城下那个刚刚躲过一轮箭雨、似乎也因这意外变故而有些愣神的刺客演凌，用尽全身力气，声音如同炸雷般怒吼道：“刺客演凌！！！你这混账！！！睁大你的狗眼看清楚！！！这就是你作为一个父亲应有的职责吗？！啊？！”
他的声音因为极致的愤怒而颤抖，指着城内耀华兴和演验的方向：“你的孩子！你口口声声要夺回的孩子！刚才差点就被你自己发射的石头砸成肉泥！！！是耀华兴！是那个被你诬陷、被你憎恨的耀华兴！！！在千钧一发之际，不顾自身性命，冲出来把他护在了怀里！！！她用她自己的命，在保护你的儿子！！！而你呢？！你这个所谓的亲生父亲！！！你又在做什么？！你在用投石机，用足以毁灭一座城池的武器，在攻击你儿子可能所在的地方！！！在亲手将你的儿子推向死亡的边缘！！！”
田训的声音如同重锤，一字一句，砸在演凌的心上：“你做到了什么？！你除了疯狂地破坏和攻击，除了给你的儿子带来死亡威胁，你还做了什么？！真是一个不合格到了极点的父亲！你甚至连那个被你视为仇敌、却肯为你儿子舍命的耀华兴都不如！！！你扪心自问，你配得上‘父亲’这两个字吗？！”
“真是一个不合格的父亲！你甚至连耀华兴都不如！”
这句话，如同烧红的烙铁，又如同淬了剧毒的冰锥，狠狠地、深深地烙刺进了刺客演凌的心窝最深处！他此生，被人骂过冷血，被人嘲笑着无数次攻打南桂城却鲜有成功，被人指责过唯利是图……但这些，他都一笑置之，或者引以为傲。可是，“不合格的父亲”这个评价，尤其是与耀华兴的舍身护子行为对比之下，是他此生第一次听到，也是他内心深处最恐惧、最不愿意面对和承认的指责！
他的心神剧烈震荡，脑海中一片混乱。他想大声否定，想咆哮着反驳，说这一切都是公子田训的诡辩，是南桂城扣押他儿子在先！可是……可是刚才那惊险万分的一幕，他即便在城下，也隐约看到了耀华兴那奋不顾身扑向演验的身影，以及巨石落下时扬起的冲天尘土！城头上田训那愤怒到极致的控诉，字字句句都如同重锤，敲打着他内心最脆弱的部分。南桂城里面发生的事实，耀华兴那用生命保护演验的行动，像一面残酷的镜子，映照出他此刻行为的荒谬与不堪。他自己的否定，在这样的铁一般的事实面前，显得如此苍白无力，反而更坐实了公子田训扣在他头上的那顶“不合格父亲”的帽子！这顶帽子，重于千斤，让他几乎喘不过气，这是他此生最不愿意看到，也最无法承受的指责！
他心神失守，动作不由得一滞，甚至忘了继续操控投石机和躲避可能再次袭来的箭矢，只是有些失魂落魄地，带着一丝连他自己都未曾察觉的慌乱和底气不足，对着城头嘶声喊道：“你……你到底想怎样？！”
然而，命运的讽刺并未结束。或许是因为他方才的疯狂操作超出了投石机的负荷，或许只是纯粹的厄运，其中一架投石机在无人精细操控的情况下，结构发生了不稳定的松动，最后一颗巨石被歪歪斜斜地抛射了出去，轨迹更加刁钻和不可预测，竟然再次朝着城内，朝着刚刚经历生死一刻、耀华兴还紧紧护着演验的那个方向砸去！
“危险！” 有人惊呼。
耀华兴刚刚从上一波的冲击中缓过一口气，背部剧烈的疼痛让她几乎直不起腰，但看到又一块石头飞来，她几乎是凭借着保护孩子的本能，再次用尽最后力气，将演验更紧地、更全面地护在自己身下，用自己的脊背迎向那不确定的危险！
“噗——！”
这一次，运气没有完全站在她这边。一块崩飞的、棱角尖锐的碎石，如同死神的镰刀，狠狠地击中了她的后心偏下的位置！耀华兴猛地一震，一口鲜血再也抑制不住，直接从口中喷出，染红了身前的地面和演验的衣襟。她只觉得眼前一黑，无尽的剧痛和虚弱感瞬间席卷了她，意识迅速模糊，最后的感觉，依旧是双臂死死环抱着怀里那个温暖、颤抖的小小身体，然后便彻底陷入了无边的黑暗之中。她的背部，鲜血迅速洇开，染红了大片衣衫，伤势显然极重。
场面瞬间再次混乱。公子田训目眦欲裂，立刻派人下去抢救。而城下的刺客演凌，也彻底呆住了，他看着城内的混乱，看着那个为了保护他儿子而生死不明的耀华兴，再听着耳边回荡的“不合格父亲”的指责，一股前所未有的悔恨、茫然和巨大的空虚攫住了他。他发动的攻击，他执意要夺回的儿子，最终却以这样的方式呈现在他面前。
最终，在一种极其复杂和压抑的气氛中，或许是出于一丝未泯的良知，或许是意识到再攻击下去已无意义，刺客演凌停止了攻击。经过短暂的、充满不信任的沟通，重伤昏迷的耀华兴被迅速抬走救治，而受到巨大惊吓但身体无碍的演验，被南桂城方面用绳索从城墙上小心翼翼地护送下去，交还到了城外失魂落魄的刺客演凌手中。这场由他挑起、持续了半夜凌晨的疯狂围攻，最终以这样一种两败俱伤、充满讽刺和悲剧意味的方式，暂告一个段落。
当日下午，在南桂城内一家被临时征用、环境清雅的青楼客房中（因靠近医馆且环境较好被用于安置伤者），耀华兴从漫长的昏迷中悠悠转醒。背部的剧痛让她忍不住呻吟出声，浑身如同散了架一般虚弱。她艰难地睁开眼，模糊的视线逐渐清晰，发现床榻边除了熟悉的侍女，还站着一位气质儒雅、身着官袍的中年男子——正是当朝士大夫福政。
福政看到耀华兴醒来，脸上露出一丝温和而带着赞许的笑容，他轻轻摆了摆手，示意她不必起身。他看着耀华兴苍白却依旧带着倔强的脸庞，语气平和而郑重地说道：“耀华兴，你醒了就好。你舍身保护那孩子的事情，我们都知道了。我知道你是真心喜欢孩子，这份心意，纯粹而炽热，甚至不惜为此牺牲自己的性命。”
他略微停顿，仿佛在斟酌词语，然后继续说道：“所以，我这里恰好有一个……或许能让你发挥这份心意，同时也能给予一个孩子温暖的机会。城西有一个父母双亡、无人照料的流浪孩子，名叫震长天，年纪与演验相仿，性子有些孤僻，但本质不坏。他……很需要一个像你这样，肯真心待他、保护他、给予他温暖的‘姐姐’或者……‘母亲’般的角色去照顾他，引导他。你……愿意在他康复后，见见他吗？”
（未完待续，请等下一章）