平阳府的初夏总带着几分慵懒的暖意，通和集市的青石板路被阳光晒得发烫，西域商队新到的葡萄干在商铺前散着甜香，连护民所外老槐树上的蝉鸣，都透着几分慢悠悠的调子。陈文瀚刚在便民巷敲定与草原的皮毛贸易，便见韦小宝揣着个油布包，蹲在街角的糖画摊旁，手里捏着根竹签，却迟迟没像往常一样挥勺作画，反而望着远处一群打闹的孩童发愣。
“怎么不去给孩子们做糖画？”陈文瀚走过去，拍了拍他的肩膀。油布包里露出半块没吃完的芝麻糖，还是张阿婆今早刚烤的，此刻却没了往日的香甜气。
韦小宝回过神，挠了挠头，嘴角扯出个有些勉强的笑：“嗨，看他们玩得开心，就没好意思打扰。”他顿了顿，突然压低声音，像是怕被人听见，“帮主，俺最近总觉得不得劲——以前在扬州城，俺是街头的小头目，兄弟们都喊俺‘韦大哥’，跟着俺抢过地主的粮，也护过街坊的摊。可来平阳府这些年，俺跟着您学本事，身边都是李前辈、卡文迪这样的能人，再没人喊俺‘大哥’了，俺……俺都快忘了当大哥的滋味了。”
陈文瀚望着他眼底藏不住的怅然，突然想起初遇时的场景——那时的韦小宝揣着石灰包，带着几个街头少年，在青岩山脚下劫道，虽没什么真本事，却透着股讲义气的憨劲。“想当大哥了？”他笑着递过一壶凉茶，“城西的贫民窟最近来了不少流民，孩子们没人管，总在街头游荡，你要是愿意，不如去那边看看，说不定能找回当大哥的感觉。”
韦小宝眼睛一亮，猛地站起身，油布包都差点掉在地上：“真的？俺这就去！”他拔腿就往城西跑，跑了两步又折回来，认真地问，“帮主，俺要是搞砸了，您可别笑话俺。”
“放心，我相信你。”陈文瀚望着他匆匆离去的背影，嘴角泛起笑意——他知道，韦小宝从不是个甘愿闲着的人，只是这些年在众人的庇护下，渐渐藏起了当年的那股“大哥气”。
城西的贫民窟确实乱得很。低矮的土坯房挤在一起，巷子里堆满了垃圾，几个半大的孩子正围着一个小乞丐抢馒头，小乞丐哭得撕心裂肺，却没人上前阻拦。韦小宝刚到巷口，就看到这一幕，当年在扬州街头护着小弟的劲儿瞬间上来了，他大喝一声：“住手！欺负小孩算什么本事！”
孩子们见他穿着体面，手里还攥着个油布包，起初有些害怕，可看到他没带帮手，又壮着胆子挑衅：“关你屁事！这是我们的地盘！”
韦小宝也不生气，从油布包里掏出芝麻糖，掰成几块递过去：“俺叫韦小宝，以前也是街头混大的。你们要是饿，俺给你们找吃的；要是没人管，俺教你们认字，还教你们用石灰包防身——但欺负人这事，绝对不行！”
孩子们半信半疑地接过糖，看到他真的没恶意，渐渐放下了戒心。那个被抢馒头的小乞丐叫狗蛋，父母在雪灾中没了，只能靠乞讨为生。韦小宝摸了摸他的头，从怀里掏出所有的碎银子，塞到他手里：“走，俺带你们去买馒头，吃饱了再说！”
接下来的几日，韦小宝成了城西贫民窟的“孩子王”。他每天天不亮就起床，去张阿婆的馒头店买上一大袋馒头，分给孩子们吃；白天教他们认简单的字，用树枝在地上画“石灰包防身术”的招式；晚上则带着大一点的孩子清理巷子里的垃圾，还在土坯房旁搭了个简易的棚子，让孩子们有地方遮风挡雨。
可没过几日，麻烦就找上门了。附近的地痞刘三见韦小宝抢了自己的“地盘”，带着几个手下，拿着木棍堵在巷口：“韦小宝！你敢管老子的闲事？赶紧带着你的小崽子们滚，不然别怪老子不客气！”
孩子们吓得躲在韦小宝身后，韦小宝却一点也不慌——这些年跟着陈文瀚学了不少本事，早已不是当年那个只会撒石灰的街头混混了。他从怀里掏出飞针，捏在手里，冷声道：“刘三，别给脸不要脸！这些孩子都是没爹没妈的可怜人，你要是敢动他们一根手指头，俺让你吃不了兜着走！”
刘三见他气势汹汹，心里有些发怵，可还是硬着头皮冲了上来。韦小宝侧身躲开，反手甩出一枚飞针，精准地射中刘三的手腕，木棍“哐当”一声掉在地上。其他地痞见首领被制服，顿时慌了神，转身就想跑，却被赶来的丐帮弟子拦住——原来是陈文瀚怕韦小宝出事，特意派了弟子暗中保护。
“以后再敢来城西闹事，就不是扎针这么简单了。”韦小宝走上前，捡起木棍，折断后扔在地上。刘三捂着手腕，连滚带爬地跑了，再也不敢来捣乱。
孩子们见韦小宝赢了，纷纷围上来，兴奋地喊着“韦大哥”“韦大哥”，声音清脆，在巷子里回荡。韦小宝愣了愣，眼眶突然有些发热——好久没人这么喊他了，这种熟悉的感觉，比当年在扬州城当大哥时还要温暖。
“韦大哥，你以后还会来吗？”狗蛋拉着他的衣角，小声问。
“来！当然来！”韦小宝蹲下身，摸了摸他的头，“俺不仅会来，还会让你们有饭吃，有书读，再也不用受别人欺负！”
从那以后，韦小宝更忙了。他不仅照顾城西的孩子们，还联络通和集市的商贩，让他们给贫民窟的流民提供活计——西域商队需要人搬运货物，江南茶商需要人晾晒茶叶，船坞需要人打磨木料，流民们有了活干，日子渐渐有了起色。
陈文瀚也时常来城西看看，看到巷子里的垃圾被清理干净，孩子们在棚子里读书写字，流民们忙着干活，脸上露出了欣慰的笑容。“看来，你这个‘大哥’当得很称职。”他递给韦小宝一件新做的粗布衣裳，“最近天热，换件凉快的。”
韦小宝接过衣裳，不好意思地笑了：“其实俺刚开始还怕搞砸，没想到这么顺利。以前在扬州当大哥，就知道抢粮护摊，现在才明白，真正的大哥，是能让身边的人过上好日子。”
一日午后，韦小宝带着孩子们在巷口做糖画。他握着糖画勺，在青石板上飞快地勾勒，很快就画出一只栩栩如生的兔子，递给狗蛋。孩子们围着他，叽叽喳喳地要这要那，热闹得很。张阿婆提着一篮馒头走来，笑着说：“韦小子，你现在可是城西的大好人，比当年在扬州城出息多了！”
韦小宝挠了挠头，笑得一脸灿烂：“俺就是做了点该做的事。其实俺现在觉得，当不当大哥不重要，重要的是能看着这些孩子开开心心的，流民们能有饭吃、有活干，这样的日子，比啥都强。”
夕阳西下，金色的余晖洒在巷子里，给土坯房镀上了一层温暖的光芒。孩子们拿着糖画，在巷子里奔跑打闹；流民们收工回家，脸上带着疲惫却满足的笑容；张阿婆坐在巷口，一边择菜一边哼着小曲。韦小宝靠在墙上，望着眼前的景象，心中满是安宁——他终于明白，当年在扬州城追求的“大哥”名头，不过是一时的意气；如今在平阳府，用自己的本事守护这些平凡的烟火人间，才是真正的踏实与心安。
“韦大哥，该吃晚饭了！”狗蛋拿着一个热乎乎的馒头，跑到他身边。
韦小宝接过馒头，咬了一大口，香甜的滋味在嘴里蔓延开来。他望着远处护民所的方向，心中充满了感激——若不是陈文瀚，若不是平阳府的这些朋友，他或许永远都不知道，人生还有这样一种活法，一种比当“大哥”更有意义的活法。
月光升起时，城西的巷子里渐渐安静下来，只有偶尔传来的几声蝉鸣，与远处通和集市的热闹声交织在一起。韦小宝坐在棚子旁，给孩子们讲着当年在扬州城的趣事，讲着在平阳府跟着陈文瀚抗击倭寇、开通商路的经历。孩子们听得入迷，眼睛里满是崇拜的光芒。
韦小宝看着孩子们的眼睛，突然笑了——其实他从来都没真正“卸甲”，只是当年的“大哥气”，从街头的意气用事，变成了如今的守护与担当。而这份担当，比任何名头都更让他安心，更让他觉得，自己是个有用的人。
他知道，以后或许还会想起当年在扬州城当“大哥”的日子，但他更珍惜现在的生活——有朋友，有需要守护的人，有烟火气满满的人间。而这，才是他真正想要的“大哥”的模样，一种藏在平凡里，却无比珍贵的模样。