暮春的暖风卷着湄公河的水汽，漫过夏华帝国新都升龙城的城墙。林烨立在城头箭楼，手里攥着一份斥候送回的急报，指节因用力而微微泛白。
三年前，他带着穿越时收拢的三千流民，在东南亚湄公河下游扎下根来，硬生生从沼泽与雨林里刨出一个“夏华帝国”。如今帝国疆域东抵南海，西接真腊边境，移民已逾十万，屯田阡陌纵横，工坊里炉火昼夜不熄——最让林烨引以为傲的，是那支由他亲手打造的远征军，以及工坊新铸的五十门“神威大将军”火炮。
“陛下，远征军三万将士已在城外校场集结完毕。”副将赵虎的声音打断了林烨的思绪，他一身玄铁铠甲，脸上带着征战沙场的风霜。
林烨颔首，将急报递给赵虎：“真腊国王阇耶跋摩十三世，纵容边境部族劫掠我帝国商队，杀我十三名商旅，劫走丝绸、瓷器无数。更甚者，暹罗使者上月密访真腊，许以粮草军械，欲联手扼我西进之路。”
赵虎看罢急报，怒目圆睁：“真腊弹丸小国，暹罗夜郎自大！末将愿率远征军西进，三日之内，必破真腊都城吴哥窟！”
“不急。”林烨摆摆手，目光投向西方连绵的雨林，“真腊百姓与我华夏移民血脉相近，百年前本就同属中原藩属，此番兴兵，师出有名是其一，更要收服民心。至于暹罗，鹬蚌相争，渔翁得利的道理，他们不会不懂。”
三日后，远征军西进的号角响彻升龙城。三万将士兵分两路，一路由赵虎率领，携二十门神威火炮，沿湄公河逆流而上，直逼真腊边境重镇菩萨城；另一路由林烨亲率，带三十门火炮，走陆路穿雨林，绕至菩萨城后方，形成合围之势。
神威火炮的威力，在菩萨城外展现得淋漓尽致。真腊守军倚仗着高大的木石城墙，叫嚣着放箭，可夏华远征军的火炮一轮齐射，便将城墙轰出数个巨大的豁口。震耳欲聋的炮声里，真腊士兵吓得丢盔弃甲，哭爹喊娘，哪还有半分抵抗的勇气。
“传我命令，入城之后，严禁烧杀抢掠！凡真腊百姓，秋毫无犯！”林烨的军令传至军中，将士们肃然遵命。
菩萨城破的消息，像长了翅膀一样传遍真腊全境。那些原本受国王蛊惑，以为夏华军队是“食人恶魔”的百姓，亲眼见到远征军士兵帮他们修补房屋，分发粮食，甚至有随军的夏华郎中，免费为患病的真腊人诊治，渐渐放下了戒备。
林烨住进菩萨城的城主府，当夜便招来当地的部族长老。一位须发皆白的老者颤巍巍地跪在地上，却被林烨亲手扶起：“老丈不必多礼，阇耶跋摩十三世昏庸，勾结暹罗，祸国殃民，本王此番西进，是为了替真腊百姓拨乱反正。”
老者浑浊的眼睛里泛起泪光：“陛下仁慈，我等真腊百姓，早就受够了国王的苛捐杂税。暹罗人狼子野心，想吞并我真腊，若陛下能护佑我等，真腊愿归附夏华帝国！”
这般民心所向的局面，正是林烨想要的。他当即下令，在菩萨城开设“互市坊”，夏华的盐铁、布匹，与真腊的稻米、香料，在这里自由交易，互通有无。
与此同时，暹罗的使者团也赶到了菩萨城。使者素里耶一脸倨傲，见到林烨便直言：“夏华陛下，真腊乃我暹罗属国，还请陛下即刻退兵，否则，暹罗将出兵十万，与真腊共御外敌。”
林烨端坐在主位，指尖轻轻敲击着桌案，嘴角勾起一抹冷笑：“素里耶使者，本王倒想问问，暹罗何时将真腊纳为属国了？半月前，贵国使者密访真腊，许以军械粮草，唆使阇耶跋摩劫掠我商队，这笔账，本王还没找你们算。”
素里耶脸色一变，强作镇定：“陛下无凭无据，休要血口喷人！”
“证据？”林烨抬手，身后侍卫呈上一个锦盒，里面是暹罗使者与真腊国王的来往密信，“这些，够不够？”
素里耶的脸色瞬间惨白。他知道，夏华远征军的火炮威力，连真腊的城墙都挡不住，更何况暹罗的城池。
林烨话锋一转，语气缓和了几分：“暹罗与我夏华，本无仇怨。若贵国愿与我帝国结盟，互通商贸，共守湄公河流域安宁，本王可以既往不咎。反之，真腊之后，下一个便是暹罗。”
威逼利诱之下，素里耶再也不敢倨傲，只得躬身行礼：“臣……臣愿奉国王之命，与夏华帝国缔结盟约。”
一场剑拔弩张的外交博弈，以夏华帝国的完胜告终。
数月之后，真腊正式归附夏华，阇耶跋摩十三世被废黜，由心向夏华的部族长老共同理政。升龙城的移民，一批批迁往真腊的平原地带，他们带来了中原的农耕技术，教会真腊百姓修筑水渠，种植高产的占城稻；真腊百姓则带着夏华移民深入雨林，采摘珍贵的香料，捕猎野物。
夕阳西下，湄公河畔的村落里，炊烟袅袅。夏华移民的孩童与真腊的孩子追逐打闹，用夹杂着夏华语和真腊语的腔调，唱着新编的歌谣；村口的大榕树下，夏华的铁匠正在教真腊青年锻造农具，一旁的妇人则围坐在一起，绣着夏华的云纹与真腊的莲花图案。
林烨站在河畔，看着这幅融合共生的画面，心中百感交集。他知道，夏华帝国的西进之路，从来不是靠枪炮征服，而是靠民心所向，靠文明的交融。远方的暹罗都城，此刻正灯火通明，而升龙城的工坊里，新一批火炮的铸造声，还在继续回荡。