风鸣谷一役的惨败，如同寒冬里的一盆冰水，将洛京朝堂刚刚燃起的乐观情绪浇灭殆尽。
阵亡将士名单雪片般飞回兵部，伤残者的哀嚎似乎隔着千山万水萦绕在皇城上空。
原本主战的声音顿时微弱下去，以几位年迈阁老为首的稳妥派再次占据上风，力主与李镇岳和谈，哪怕暂时承认北境自治，也要避免国力耗尽，生灵涂炭。
“殿下！赵元帅老成持重，竟也遭此大败，可见北境叛军实力不容小觑，更兼地利、邪法之助，再打下去，恐动摇国本啊！”一位白发老臣跪伏在地，声泪俱下。
“是啊殿下，李镇岳虽逆，然其檄文中亦指朝中有奸佞，不若暂缓刀兵，遣使议和，令其去帝号，称臣纳贡，亦可保全朝廷颜面，徐图后计……”另一人附和道。
明凰端坐龙椅之上，指尖深深掐入掌心，面上却维持着帝王的冷静。
她目光扫过下方或惶恐、或焦虑、或别有心思的臣子，心中一片冰凉。
她何尝不知北伐艰难？何尝不心疼将士殒命？
但李镇岳的野心绝不止于北境一隅，其勾结邪魔、荼毒生灵的罪行更无可饶恕！
一旦妥协，不仅王朝分裂已成定局，那潜在的寂灭魔龙之患，更将如同悬在天下苍生头顶的利剑，随时可能落下。
“够了！”明凰清冷的声音打断了下方的嘈杂，
“李镇岳裂土自立，勾结妖邪，罪在不赦！此战非为一姓之私仇，乃是为天下正道，为北境万千生灵讨还公道！今日若退，明日他便可兵临洛京！议和之言，休要再提！”
她语气斩钉截铁，凤眸含威：“传旨，擢升骁骑将军李牧为左路军代统领，收拢溃兵，固守待机。
命周毅右路军不惜代价，向中军靠拢。
着兵部、户部，再加拨三个月粮饷军械，由万象天工阁优先配给破邪弩、清心符等物，火速运往前线！
凡有贻误军机、动摇军心者，斩！”
朝堂之上，鸦雀无声。
众人皆知，这位年轻的摄政公主，已然下定决心，要将这场国战进行到底。
退朝后，明凰回到御书房，疲惫地揉着眉心。
福伯悄无声息地送上参茶，低声道：“殿下，苏大家在偏殿等候，说有要事禀报。”
明凰精神一振，立刻宣见。
苏墨快步走入，脸上带着一丝难以抑制的激动与忧色：“殿下，黑水沼有消息了！”
“如何？”明凰猛地站起身。
“泽伯通过水脉秘术，耗费极大代价，终于感应到古水眼深处传来一丝极其微弱的波动……那波动，带着守园人独有的混沌气息，虽然微弱，但……似乎正在缓慢增强！”
苏墨声音带着颤抖，“只是，水眼深处似乎有某种强大的古老意志苏醒，与寂灭之力交织，情况依旧不明，泽伯他们无法靠近。”
明凰的心瞬间提到了嗓子眼，又缓缓落下。
有波动，意味着陈九可能还活着！但处境显然依旧极其危险。
“可能与他联系上吗？”明凰急切地问。
苏墨摇了摇头：“难，那古老意志似乎形成了一层屏障，隔绝了内外，而且，北境水脉依旧混乱，强行联系风险太大。
不过，既然气息在增强，说明守园人正在恢复，或许……他在那里另有际遇。”
明凰深吸一口气，强迫自己冷静下来。
陈九还活着，这已是天大的好消息。
现在，她必须稳住前方局势，为他争取时间，也为朝廷争取时间。
“苏大家，继续监控，一有异动，立刻报我，另外，想办法给泽伯他们送去一些滋养神魂、稳固水脉的宝物，助他们坚守。”
“老朽明白。”
就在明凰为陈九的消息心绪稍定，全力支撑北伐大局之时，北境前线的局势进一步恶化。
接替韩猛的李牧，虽是一员勇将，但资历尚浅，难以完全服众，左路军残部士气低落，被屠罡牢牢钉在鹰愁涧外，动弹不得。
右路军周毅部在向中军靠拢途中，不断遭到北境骑兵骚扰袭击，行军迟缓，粮草补给几次被截，士卒饥寒交迫，减员严重。
而中军主力在风鸣谷受创后，虽得清徽子相助，暂时稳住了阵脚，但实力大损，已无力发动大规模进攻。
赵磐老元帅忧愤交加，旧伤复发，竟一病不起，中军指挥权暂时由其副将代理，更是雪上加霜。
李镇岳抓住朝廷军士气低落、指挥不灵的时机，再次出手。
这一次，他动用的不再是单纯的军队，而是那些残余的灰袍修士研究出的成果。
数日后的一个夜晚，左路军大营上空，突然飘来一片诡异的灰绿色雾气。
这雾气与鹰愁涧的寂灭死气相似，却又更加浓郁，其中仿佛有无数扭曲的灵魂在哀嚎。
雾气笼罩之下，营中士卒纷纷陷入狂乱，或自相残杀，或癫狂冲出营寨，消失在夜色中。
就连一些低阶修士，也难以抵挡这雾气的侵蚀，道心失守。
李牧试图组织人手驱散雾气，却发现寻常法术收效甚微，反而引火烧身。
一夜之间，左路军大营如同鬼域，死伤、失踪者不计其数，建制几乎被打散。
与此同时，中军和右路军驻地外围，也开始出现小股身上缠绕着微弱寂灭之气、不畏伤痛、状若疯狂的“尸傀”袭击。
这些尸傀力大无穷，爪牙带有剧毒，且极难被彻底杀死，给朝廷军造成了极大的恐慌和麻烦。
北伐大军，不仅未能前进一步，反而陷入了被动挨打、士气崩溃的边缘。
北境上空，阴云密布，叛军气焰嚣张，仿佛已然看到了胜利的曙光。
镇北王府内，李镇岳志得意满，开始着手准备登基大典，意图在镇北城正式称帝，与洛京分庭抗礼。
王府深处，原镇北殿的牌匾已被取下，取而代之的是一块以玄黑为底、鎏金镶边，上书承天殿三个大字的巨大匾额，笔力虬劲，透着一股不容置疑的霸道与野心。
殿内，灯火通明，熏香缭绕，却驱不散那股由权力、胜利以及一丝若有若无的寂灭气息混合而成的特殊氛围。
李镇岳身着崭新的玄黑色九龙皇袍，虽未正式加冕，但其制式、纹路已与帝王无异。
他负手立于一张巨大的北境疆域图前，目光灼灼，仿佛要将这片辽阔的土地，以及更南方的万里江山尽数纳入眼中、握于掌中。
“哈哈哈！赵磐老儿，不过冢中枯骨！明凰丫头，乳臭未干，也敢与本王争锋？”
他忍不住放声大笑，笑声在空旷而奢华的大殿中回荡，充满了志得意满与扬眉吐气的畅快。
风鸣谷之败，鹰愁涧之捷，以及后续利用寂灭残力对朝廷北伐军的连环打击，彻底奠定了他北境霸主的地位，也让他坚信，天命已然眷顾于他。
“王爷神威，算无遗策，朝廷大军土崩瓦解，指日可待！”一名心腹幕僚躬身谄媚道，脸上堆满了笑容。
“朝廷？哼！”
李镇岳冷哼一声，转身走到那张以整块万年寒玉雕琢、铺着雪熊王皮毛的宝座前，手指轻轻拂过冰冷的扶手，眼中闪过一丝炙热，
“从今往后，没有大景朝廷，只有我大……燕朝！”
他早已定下国号，燕，取北地玄鸟之意，亦暗合他蛰伏北境、终将一飞冲天的雄心。
“是，是，陛下圣明！”
幕僚连忙改口，周围侍立的宫女、宦官也齐齐跪伏在地，高呼：“陛下万岁！”
这一声声陛下，叫得李镇岳心花怒放，浑身舒泰。
他等待这一天，已经等了太久。
昔日在洛京，他虽贵为亲王，却要对着龙椅上那个资质平庸、日渐昏聩的皇兄俯首称臣，更要忍受朝廷中枢那些世家门阀若有若无的轻视与排挤。
如今，他终于可以挺直腰杆，自称孤道寡，将这北境万里河山，乃至未来的整个天下，都踩在脚下！
“登基大典，准备得如何了？”李镇岳坐回宝座，语气威严地问道。
负责此事的礼官立刻上前，恭敬禀报：“回禀陛下，一切均已准备就绪。
承天殿内外已按帝王规格重新装饰，仪仗、卤簿皆已打造完毕。
祭天之坛设于城北擎天峰顶，已遣三千玄甲锐士清场并布防。吉时定于三日后的辰时三刻，彼时旭日东升，紫气东来，正合陛下承天受命、开创伟业之兆！”
“很好。”李镇岳满意地点点头，
“宾客呢？”
“北境各州府主要官员、归附将领、以及……境内大小宗门、世家代表，均已收到请柬，无人敢不至。
此外，我们也向周边几个邻国和大型势力派出了使者，虽未必能立刻得到承认，但足以彰显我大燕气度。”
李镇岳眼中精光一闪：“非常之时，行非常之事，告诉他们，来，便是朋友，未来自有封赏，不来，便是与大燕为敌，待朕腾出手来，必一一清算！”
“臣明白。”礼官躬身应道，背后却沁出冷汗，李镇岳的霸道与狠厉，他比谁都清楚。
“还有一事，”李镇岳似乎想起了什么，语气转冷，
“那青衫人和陈九的搜捕，绝不能放松！活要见人，死要见尸！尤其是那陈九，本王总觉得，此子不除，必成大患！”
虽然他不认为陈九有能耐与那恐怖的青衫人画等号，但陈九身为朝廷巡风使，屡次坏他好事，更可能知晓不少核心秘密，尤其是关于寂灭魔龙骸骨被封印的细节，这让他如鲠在喉。
一名身着玄甲、气息彪悍的将领出列，正是玄甲锐士新任统领，沉声道：“陛下放心，末将已加派十倍人手，封锁黑水沼所有出口，并悬赏重金，招募亡命之徒和擅长追踪的修士入内搜寻。
水鬼营和阴煞二位客卿也已伤愈，正在外围坐镇。只要他们还在北境，就绝无逃脱可能！”
李镇岳微微颔首，但眼神中的一丝阴霾并未完全散去。
不知为何，他心中总有一丝若有若无的不安，仿佛那深不见底的古水眼中，潜藏着某种能颠覆一切的变数。
但他随即甩了甩头，将这丝不安压下。
如今他大势在手，兵强马壮，更有寂灭之力这张底牌，就算那青衫人再现，他也未必没有一战之力！
“传令下去，大典之前，全城戒严，许进不许出！严密监控所有入城人员，尤其是修士！若有任何可疑，宁杀错，勿放过！”
“遵旨！”
命令一道道发出，整个镇北城如同一架高效而冷酷的战争机器，为了三日后的那场登基大典，全力运转起来。
城内张灯结彩，看似一片喜庆，实则暗流汹涌，戒备森严。
街道上巡逻的士兵数量增加了数倍，眼神锐利地扫视着每一个行人。暗探更是遍布茶楼酒肆，监听任何不利于新朝的言论。
与此同时，关于“燕太祖”李镇岳的种种“神异”事迹，也开始在城内乃至北境各地悄然流传。
有说他出生时天降异兆，黑云遮日，龙吟九霄；有说他幼年曾得异人传授，习得无上秘法；更有说他乃上古某位大能转世，注定要统一天下，重定乾坤……
种种传言，真真假假，目的无非是为其登基制造舆论，神化其形象，让北境军民从心底里接受并敬畏这位新皇。
王府库房大开，无数珍稀材料被取出，由李镇岳网罗的能工巧匠和残余的灰袍修士联手，加紧赶制登基所需的礼服、仪仗，以及……一些蕴含着寂灭之力的特殊法器。
李镇岳打算在登基大典上，适当展示一些“神迹”，比如让祭坛周围的草木瞬息枯荣，或者引动一丝寂灭之意形成威压，让万民臣服，彻底奠定他寂灭龙皇的无上威严。
他甚至秘密下令，让灰袍老者尝试，能否在登基当日，远程引动一丝被封印的寂灭魔龙骸骨的气息，哪怕只有万分之一，也足以震慑所有心怀叵测之人，让他的皇位更加稳固。