大夏172年，暮春的暖阳洒满吴家堡，城墙上的青砖在阳光下泛着温润的光泽。叶青云站在东门城楼，望着堡内鳞次栉比的房屋、往来穿梭的人群，手里摩挲着一块磨得光滑的青石——那是四年前他初到吴家村时，从村口老槐树下捡来的，如今石上已刻满细密的纹路，像极了这四年间吴家堡的变迁。
四年前，这里还是个只有几十户破屋的荒芜村落，村民们靠天吃饭，遇上年景不好就只能挖野菜度日；如今，这里已成了占地数十里的雄堡，城墙高两丈五、厚一丈二，四座城门巍峨矗立，堡内医院、学校、交易中心、工坊一应俱全，连往来的商队都得提前三天预约，才能在交易中心占到摊位。
“叶首领，这是刚统计的堡内人口和产业账本，您过目。”袁七快步走上城楼，手里捧着两本厚厚的账本，脸上满是笑意。叶青云接过账本，翻开第一页，“常住人口三千二百余人”的数字格外醒目——这其中，有当初留下的吴家村村民，有投奔而来的流民、工匠，还有被吴家堡的安稳日子吸引来的商贩、手艺人，甚至有西域、北蛮的商人，干脆在堡内定居，成了“新吴家堡人”。
产业账上的数字更令人振奋：冶炼车间每月能产精铁五千斤，沙晶石车间打磨的首饰远销青州府、落雁城，辣椒酱车间的产品占据了周边三府的酒楼市场，机械制造车间不仅能自给自足，还能给肖亲王的军营供应投石机零件，仅这四项，每月就能为银号带来近万两的盈余。“四年时间，咱们从‘吃了上顿没下顿’，变成了‘银号存款破五十万两’，不容易啊。”叶青云合上书，感慨道。
这四年，叶青云不仅建起了一座堡，更摸清了脚下这片土地的“脉络”——大夏王朝，自开国以来已传十二代，如今的皇帝年近五旬，虽不算昏庸，却也难掩朝堂暮气。王朝疆域辽阔，划分为“九郡十八府七十二县”，像一张巨大的网，覆盖着这片土地。
九郡为“北境郡、东莱郡、西陇郡、南疆郡、中原郡、江淮郡、巴蜀郡、岭南郡、燕云郡”，吴家堡所在的青州府，便隶属于“东莱郡”。郡的最高长官称“郡守”，秩二千石，掌管一郡的军政、民政、财政，权力极大，据说北境郡的郡守，甚至能调动三万边军，抵御草原蛮族的入侵。
郡下设府，十八府各有侧重——东莱郡的青州府以商贸、手工业见长，府城青州城内商铺林立，光是经营沙晶石的商号就有二十余家；相邻的登州府则靠海，以渔业、盐业为主，每年向朝廷缴纳的海盐，占全国贡盐的三成。府的长官称“知府”，秩千石，下设“同知”“通判”“推官”等属官，分管粮运、水利、刑狱等事。叶青云曾去青州府城交过赋税，见过知府大人——那是个五十多岁的文官，戴着乌纱帽，穿着青色官袍，说话温文尔雅，却在看到吴家堡缴纳的三千两商税时，眼神里闪过一丝惊讶，想来是没想到这个“新晋”的堡寨，竟有如此实力。
府下再设县，七十二县如同王朝的“毛细血管”，深入各地。县的长官称“知县”，秩六百石，管理一县的百姓、赋税、治安。每个县都设有“兵马尉”，掌管地方武装，秩三百石，手下统领着五百兵马，负责抓捕盗匪、维护治安，遇到小股流寇，也能领兵抵御。叶青云对“兵马尉”印象颇深——去年吴家堡遭遇小股劫匪，正是青州府下辖的益都县兵马尉，带着三百兵马赶来支援，才将劫匪一网打尽。那兵马尉是个三十多岁的武将，穿着铠甲，腰佩长刀，说话干脆利落，事后叶青云送了他两百斤精铁作为谢礼，两人还喝了几杯，从他口中，叶青云才知道，“兵马尉”虽官阶不高，却是地方安稳的关键，尤其是在盗匪横行的乱世，不少县的百姓，甚至比依赖知县更依赖兵马尉。
而在府一级，还设有“上尉府”，这是叶青云这几年打交道最多的机构。上尉府的长官称“上尉”，秩八百石，直接隶属于知府，统领着五千兵马，是府内最主要的军事力量，不仅要维护府内治安，还要配合郡守抵御外敌、镇压叛乱。吴家堡能顺利发展，离不开青州府上尉府的“默许”——叶青云每年都会派人给上尉府送去一千斤精铁、五百坛辣椒酱，一来二去，与上尉府的参军甚至尉官都混了个脸熟。去年赵不仁事件，若非上尉府暗中给益都县知县递了话，恐怕县府也不会那么快就收回伪造的任命书。
王朝的心脏，则是位于中原郡的“上京城”。虽未亲往，但从往来商队、官员口中，叶青云也拼凑出了上京城的模样——那是一座周长四十里的巨城，城墙高五丈，用青石砌筑，外涂白灰，远远望去像一条白色的巨龙；城内分为“皇城”“内城”“外城”三部分，皇城是皇帝与皇室居住的地方，宫殿金碧辉煌，据说光是太和殿的柱子，就需要十个人才能合抱；内城住着王公贵族、文武百官，府邸连片，每到傍晚，官轿、马车往来不绝；外城则是商铺、作坊、平民居住区，热闹非凡，光是经营西域香料的商铺，就有上百家。
上京城不仅是政治中心，更是经济、文化中心。王朝最大的银号“大通银号”，总号就设在内城，据说其分号遍布九郡十八府，连西域的商队，都愿意用大通银号的银票结算；全国最有名的书院“白鹿书院”，也在京城郊外，每年培养出的举人、进士，不计其数，朝堂上的不少官员，都出自这里。叶青云曾想过，等吴家堡再稳定些，就派几个聪慧的少年去白鹿书院求学，一来能学习知识，二来也能为吴家堡打通一条“朝堂人脉”。
这四年，叶青云不仅摸清了王朝的建制，更在这“九郡十八府七十二县”的格局中，为吴家堡找到了自己的位置——背靠东莱郡青州府，东接登州府的海盐资源，西连济南府的粮食产地，北通北境郡的皮毛、煤炭，南达江淮郡的丝绸、茶叶，凭借着精铁、沙晶石、辣椒酱这“三大拳头产品”，以及日益完善的运输网络，吴家堡已成了东莱郡南部的“商贸枢纽”。
就像上个月，叶青云刚和登州府的盐商达成合作——吴家堡用精铁、辣椒酱，换取登州府的海盐，不仅满足了堡内百姓的用盐需求，还能将多余的海盐卖到西陇郡，每石海盐能赚五文钱，一年下来就是一笔不小的收入。而与北境郡部落的合作更稳固，部落用皮毛、煤炭换取吴家堡的精铁、农具，叶青云还派了工匠去部落，教他们打造简单的农具，既改善了部落的生活，也让吴家堡多了个“稳定的供应方”。
当然，在这乱世中，光有商贸还不够，武力才是安身立命的根本。这四年，护卫队从最初的五十人，扩充到了一千人，分为“内卫”“外卫”“骑兵”三部分——内卫四百人，负责堡内治安，由铁牛统领；外卫五百人，负责商队护送、边境巡逻，由王五、唐不三分别统领；骑兵一百人，是护卫队的“精锐”，马匹都是从北境郡买来的良驹，武器用的是最锋利的精铁长刀、长矛，由叶青云亲自统领，关键时刻能作为“奇兵”，应对突发状况。
上个月，一支西域商队在吴家堡以西三十里遭遇劫匪，护卫队的骑兵仅用半个时辰就赶到，一阵冲杀，不仅救回了商队，还缴获了两百多两银子、十几匹战马。商队首领感激涕零，当场就和叶青云签订了长期合作协议，以后所有运往青州府的西域香料，都由吴家堡的商队护送，光是护送费，每年就能有近万两。
如今的吴家堡，早已不是四年前那个任人欺凌的小村落。堡内，医院里总有李大夫忙碌的身影，学校里传来孩童们的读书声，交易中心的商贩们吆喝不停，工坊里的锤声、机器声此起彼伏；堡外，运输队的马车往来穿梭，护卫队的士兵巡逻不止，甚至有周边村落的村民，主动请求“并入”吴家堡，只为能过上安稳日子。
叶青云站在城楼，看着夕阳下的吴家堡，又望向远方——东莱郡的轮廓在暮色中若隐若现，更远处，是他从未踏足的北境郡、中原郡，是那座传说中的上京城。他知道，吴家堡的发展，不会止步于此。九郡十八府七十二县，既是王朝的疆域，也是吴家堡未来的舞台。或许有一天，他会带着吴家堡的精铁、沙晶石，走进上京城，让那里的王公贵族、文武百官，都知道在东莱郡的南部，有一座叫“吴家堡”的雄城；或许有一天，当王朝面临危机时，吴家堡的兵马，能成为守护这片土地的重要力量。
袁七站在一旁，看着叶青云的背影，轻声说：“叶首领，晚饭准备好了，王大娘还特意做了您爱吃的辣椒酱拌豆腐。”叶青云回过神，笑了笑：“好，回去吃饭。对了，明天让耶律娟准备一下，咱们去青州府一趟，拜访一下知府大人和上尉府的尉官，顺便看看今年的沙晶石行情。”
走下城楼时，叶青云看到几个孩童在城墙根下玩耍，手里拿着用木柴做的“刀剑”，模仿着护卫队士兵的样子“冲锋陷阵”，嘴里还喊着“保卫吴家堡”。他停下脚步，看着孩子们天真的脸庞，心里满是温暖——这就是他四年来的心血，这就是吴家堡的未来。
夜色渐浓，吴家堡的灯火次第亮起，像撒在大地上的星星。交易中心的最后一批商贩收拾好摊子，笑着往家走；工坊里的工匠们也下班了，三三两两地讨论着明天的活计；护卫队的士兵开始换岗，铠甲碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰。
叶青云坐在家中，看着桌上的辣椒酱拌豆腐，又看了看窗外的灯火，心里无比踏实。四年时间，荒村变雄堡，这只是一个开始。在大夏王朝这“九郡十八府七十二县”的土地上，吴家堡的故事，还将继续书写下去，且会越来越精彩。