一、晨雾锁清溪，兵临府邸前
清溪镇的清晨，总带着几分江南水乡的温润 —— 晨雾像轻纱般笼罩着街巷，青石板路上还沾着昨夜的露水，踩上去 “咯吱” 作响；早点铺的蒸笼冒着白汽，飘出淡淡的包子香味；卖豆腐脑的老汉推着小车，吆喝声在雾中传得很远，却又带着几分朦胧的暖意。
可今日的清溪镇，这份温润被一股肃杀之气打破。辰时刚过，镇口突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是铠甲碰撞的 “铿锵” 声 —— 一队身着青甲的官兵，举着 “柳” 字大旗，沿着主街浩浩荡荡而来，马蹄踏过青石板，溅起的露水混着尘土，打破了小镇的宁静。
“让开！都让开！官府办案，闲杂人等回避！” 官兵们手持长枪，厉声呵斥着路边的百姓，人群纷纷退到街边，脸上满是惊恐，低声议论着：“这是怎么了？怎么来了这么多官兵？”“看大旗是郡首府的人，莫不是来抓叶首领的？”“嘘！小声点，别被听到了！”
官兵队伍的最前方，一个身影格外显眼 —— 不是高头大马，而是一头毛色油亮的黑毛驴，驴背上坐着一位中年将领：身披亮银甲，甲片上刻着细密的云纹，虽有些许磨损，却依旧透着威严；腰间挎着一把通体乌黑的长剑，剑鞘上镶嵌着一颗淡蓝色的宝石；脸上留着三缕长髯，随风轻飘，一双眼睛炯炯有神，扫视着周围，既带着官威，又透着几分随和，正是郡首府参将柳乘风。
“柳大人，前面就是叶青云的府邸了！” 一名校尉策马来到毛驴旁，躬身禀报，“咱们要不要直接围起来？”
柳乘风勒住驴绳，黑毛驴打了个响鼻，悠闲地甩了甩尾巴，与周围紧张的官兵形成鲜明对比。他抬手捋了捋长髯，目光落在不远处的一座宅院上 —— 那是叶青云在清溪镇的府邸，院墙高达两丈，门口挂着两盏红灯笼，灯笼上绣着 “叶府” 二字，院内隐约能看到松树的枝叶，透着几分静谧。
“围起来，不要喧哗，免得惊扰了百姓。” 柳乘风的声音不高，却带着不容置疑的威严，“派人去拍门，就说郡首府柳乘风，奉命前来，请叶青云出来问话。”
“是！” 校尉领命，立刻安排官兵散开，将叶府团团围住 —— 前院门口站着二十名长枪兵，后院墙外守着十名弓箭手，街道两端也各有五名骑兵巡逻，整个叶府被围得水泄不通，连一只鸟都飞不出去。
府邸内，杂役老张正在院子里打扫，听到门外的呵斥声，连忙跑到门口，透过门缝一看，只见密密麻麻的官兵举着长枪，吓得腿都软了，转身就往正厅跑：“赵管家！不好了！外面来了好多官兵，把府里围起来了！”
赵武刚从后厨端了早点，准备送到叶青云的书房，听到老张的呼喊，脸色一变，立刻放下托盘，快步走到门口。他透过门缝，看到了驴背上的柳乘风，还有那面 “柳” 字大旗，心中瞬间明白 —— 定是琥珀湾的事败露了，官府来拿人了。
“老张，别慌。” 赵武压下心中的紧张，沉声道，“你先去后院，告诉暗卫们，让他们藏好，没有我的命令，不许出来。我去前院应对，你看好大门，别让其他人进来。”
老张连连点头，跌跌撞撞地往后院跑。赵武整理了一下衣袍 —— 一身藏青色的绸缎长衫，腰间系着玉带，显得体面而沉稳。他深吸一口气，走到门口，缓缓打开了府门。
二、开门迎参将，庭院露机锋
府门 “吱呀” 一声打开，赵武面带恭敬的笑容，对着柳乘风拱手行礼：“不知是柳大人驾临，有失远迎，还望大人海涵。”
柳乘风从毛驴上跳下来，动作轻盈，丝毫不像身披重甲的将领。他走到赵武面前，目光上下打量着他 —— 赵武约莫四十岁，面容方正，眼神沉稳，举止得体，一看就是见过世面的管家。“你就是叶青云的管家？”
“小人赵武，是叶府的管家。” 赵武躬身应道，侧身让开道路，“大人一路辛苦，不如先到府内正厅歇息，喝杯热茶？”
柳乘风没有立刻进去，而是扫了一眼庭院 —— 院内铺着青石板，两侧种着几棵松树，树下摆着石桌石凳，擦拭得一尘不染；正厅的门敞开着，里面隐约能看到摆放整齐的桌椅，透着几分雅致，却看不到半个人影。
“不必急着喝茶。” 柳乘风的语气沉了下来，“本官此次前来，是奉郡首大人之命，调查琥珀湾屠镇一案。据悉，叶青云近日在琥珀湾行事狠辣，斩杀近百名百姓，烧毁民宅，此事震动朝野，郡首大人命本官前来，请叶青云随本官回郡府，接受问询。”
周围的官兵听到这话，纷纷握紧了手中的长枪，眼神警惕地盯着赵武，气氛瞬间变得紧张起来。赵武却依旧镇定，脸上的笑容不变：“大人说笑了。我家老爷近日一直在清溪镇，从未去过琥珀湾，怎么会在那里行事？怕是有人造谣，冤枉了我家老爷。”
“哦？你说叶青云没去过琥珀湾？” 柳乘风挑眉，语气带着几分质疑，“本官接到线报，叶青云前几日在琥珀湾与当地商人起冲突，还烧了吕家、田家等几户人家，此事有不少百姓亲眼所见，你敢说他没去？”
赵武笑着摇头，语气笃定：“大人，我家老爷这些日子一直在府内与玄道长研究学问，偶尔去东荒山查看道观的工期，从未离开过清溪镇半步。府内的杂役、暗卫，还有清溪镇的不少商户，都能作证。至于琥珀湾的事，小人也有所耳闻，听说近日有一股流匪在那一带活动，烧杀抢掠，无恶不作，怕是那流匪所为，与我家老爷无关。”
柳乘风盯着赵武的眼睛，试图从他脸上找到一丝慌乱，可赵武的眼神始终沉稳，没有丝毫闪躲。他心中有些犹豫 —— 来之前，他确实接到线报，说叶青云在琥珀湾杀人放火，但线报来源不明，而且叶青云在清溪镇名声不错，据说常接济百姓，不像是滥杀之人。
“赵管家，空口无凭。” 柳乘风捋了捋长髯，“本官奉命行事，总不能凭你一句话就回去复命。既然叶青云在府内，那就请他出来，与本官当面说清楚，若是真的冤枉了他，本官自会还他清白。”
赵武心中暗道 —— 叶青云昨日才从东荒山回来，今日一早就在书房与玄机子商议招募人手的事，若是此刻出来，定会被柳乘风带走，到了郡府，怕是凶多吉少。他必须想办法拖延，不能让柳乘风见到叶青云。
“大人，实在抱歉。” 赵武脸上露出为难的神色，“我家老爷昨日与玄道长一起去云游了，说是要去附近的青城山拜访一位老友，今日一早刚走，还没来得及告知小人具体归期。您若是不信，可去书房看看，老爷的行李都带走了，书桌上还留着云游的书信。”
柳乘风眼神一动：“哦？有书信？那本官倒要去看看。”
赵武连忙引路：“大人请随小人来。” 他心中早已做好准备 —— 昨夜就按照叶青云的吩咐，在书房伪造了一封云游书信，还收拾了一个行李箱，放在书房角落，看起来像是真的要出门。
两人走进正厅，正厅内的布置简洁而雅致 —— 正中央摆着一张红木八仙桌，两侧是四把太师椅，墙上挂着一幅山水画，画的是清溪镇的清溪河，笔触细腻，显然是名家手笔；桌案上放着一套精致的茶具，旁边还有一个打开的棋盒，里面摆着黑白棋子，像是刚下到一半。
“大人请坐。” 赵武请柳乘风坐下，又让杂役端来一杯热茶，“这是清溪镇特产的云雾茶，大人尝尝。”
柳乘风接过茶杯，却没有喝，只是放在桌案上，目光扫过正厅：“书信在哪里？拿来给本官看看。”
“大人稍等，小人这就去取。” 赵武转身走进书房，片刻后，拿着一封折叠整齐的书信走出来，递到柳乘风面前，“这就是我家老爷留下的书信，大人请看。”
柳乘风接过书信，打开一看 —— 信纸是上好的宣纸，字迹工整有力，内容是说要与玄机子去青城山拜访老友，预计半月后返回，让赵武好生打理府内事务，不必挂念。书信的落款是叶青云的名字，还有他的私印，看起来毫无破绽。
柳乘风皱了皱眉，心中的疑虑更深了 —— 这书信若是伪造的，未免也太逼真了；可若是真的，那琥珀湾的事又是谁做的？他沉吟片刻，抬头看向赵武：“就算叶青云去云游了，本官也不能空手回去。郡首大人有令，若是叶青云不在，就将他的管家带回郡府，待他回来后，再让他去郡府领人。”
赵武心中一紧，知道柳乘风是不肯善罢甘休，必须拿出点 “诚意”，才能让他松口。他微微一笑，转身走进内室，片刻后，捧着一个锦盒走出来，放在柳乘风面前的桌案上，轻声道：“大人，我家老爷素来敬重官府，知道大人奉命行事辛苦。这是一点薄礼，不成敬意，还望大人收下，买些茶水喝。”
柳乘风打开锦盒一看，顿时眼睛一亮 —— 里面整齐地码放着五十锭银子，每锭一百两，共计五千两！银子泛着冷光，在灯光下格外耀眼。他虽身为参将，俸禄不低，却也从未一次性见过这么多银子，心中不由得一动。
三、厚礼动人心，巧言解危局
柳乘风的手指轻轻拂过银锭，眼神中闪过一丝贪婪，却又很快掩饰过去，故作严肃地说：“赵管家，你这是做什么？本官是奉命办案，不是来收礼的！你这是想贿赂本官，包庇叶青云吗？”
赵武连忙躬身道：“大人误会了！小人绝无此意！只是我家老爷不在府内，不能亲自款待大人，小人作为管家，理当替老爷尽地主之谊。这点银子，只是给大人和兄弟们买些茶水点心，绝非贿赂。大人清正廉明，小人怎敢做那等糊涂事？”
他顿了顿，又补充道：“大人也知道，我家老爷在清溪镇做了不少好事 —— 修桥铺路，接济流民，开设工坊，让不少百姓有了生计。若是大人将小人带走，府内事务无人打理，工坊停工，流民无依，怕是会引起百姓不满，对大人的名声也不好。”
柳乘风心中盘算着 —— 五千两银子可不是小数目，足够他好几年的俸禄了；而且叶青云在清溪镇确实有威望，若是真的引起百姓不满，传到郡首耳朵里，自己也不好交代。更何况，叶青云的书信看起来毫无破绽，就算把赵武带走，也问不出什么，反而得罪了叶青云，日后若是叶青云回来，怕是会给自己找麻烦。
可他又有些犹豫 —— 若是就这么走了，没有抓到叶青云，也没有带回赵武，怎么向郡首复命？郡首大人可是再三叮嘱，一定要查清楚琥珀湾的事。
赵武看出了柳乘风的纠结，心中有了主意。他再次转身走进内室，这次拿出一个小巧的木盒，打开后，里面放着两颗通体晶莹的石头 —— 石头呈淡金色，里面裹着细小的黑色杂质，在灯光下泛着温润的光泽，正是沙石晶。
“大人，这是我家老爷在东荒山发现的沙石晶，虽然不是什么稀世珍宝，却也难得一见，据说能安神定惊，还能用来打磨玉器。” 赵武将木盒递到柳乘风面前，“这两颗沙石晶，送给大人把玩，也算是我家老爷的一点心意。”
柳乘风拿起一颗沙石晶，放在手中摩挲着 —— 质地温润细腻，比玉石还要光滑，而且里面的杂质形成了独特的纹路，像是一幅小小的山水画，确实是难得的珍品。他心中的天平彻底倾斜了 —— 有了五千两银子和两颗沙石晶，就算没有抓到叶青云，也能向郡首交代，就说叶青云确实不在清溪镇，已派人去青城山追查，至于琥珀湾的事，就推到流匪身上。
“赵管家，你倒是个懂规矩的人。” 柳乘风收起锦盒和木盒，脸上露出了笑容，语气也缓和了不少，“本官也知道，叶青云在清溪镇名声不错，想来不会做出琥珀湾那种残忍之事。只是郡首大人有令，本官不得不来。既然叶青云去了云游，那本官就先回去复命，等他回来后，让他去郡府一趟，本官自会还他清白。”
赵武心中松了口气，连忙拱手道：“多谢大人明察！我家老爷回来后，小人一定让他立刻去郡府拜访大人，感谢大人的体谅。”
柳乘风站起身，整理了一下铠甲，笑道：“不必客气。本官还有公务在身，就不多留了。对了，关于琥珀湾的流匪，本官会让人去追查，若是有消息，会及时告知你们。”
“那就有劳大人了。” 赵武笑着应道，连忙送柳乘风出门。
庭院里的官兵看到柳乘风脸上带着笑容，还拿着两个盒子，都有些疑惑 —— 刚才还剑拔弩张，怎么转眼间就和气了？但没人敢问，只是纷纷收起武器，等着柳乘风下令。
柳乘风走到毛驴旁，翻身上驴，对着校尉下令：“既然叶青云不在，咱们先回郡府复命。传令下去，派人去青城山一带探查，看看叶青云是否真的在那里；另外，派一队人去琥珀湾，追查流匪的踪迹，务必将其抓获，还百姓一个公道。”
“是！” 校尉领命，立刻安排官兵撤退。
官兵们有序地撤离，很快就离开了叶府门口，街道上的百姓也渐渐散去，只是议论声依旧不断。赵武站在府门口，看着柳乘风的身影消失在晨雾中，才彻底松了口气，擦了擦额头的冷汗 —— 刚才的应对，稍有不慎，就会满盘皆输。
四、府内露真容，谋算后续事
赵武关上府门，转身刚要回正厅，就看到叶青云和玄机子从后院走了出来。叶青云依旧是那身青布长衫，只是眼神中带着几分锐利；玄机子手持拂尘，脸上带着淡淡的笑容；小白狐蹲在叶青云的肩头，看到赵武，对着他 “嗷呜” 轻叫了两声。
“赵武，辛苦你了。” 叶青云走上前，拍了拍赵武的肩，“柳乘风走了？”
“回首领，走了。” 赵武躬身道，“送了五千两银子和两颗沙石晶，柳乘风答应不再追究，还说会派人去青城山探查，追查琥珀湾的流匪。”
玄机子笑着点头：“柳乘风倒是个识时务的人。五千两银子和两颗沙石晶，换来了暂时的安宁，也算是值得。只是，他不会这么轻易放弃，日后定会再来试探。”
叶青云点头，眼神沉了下来：“他收了银子，短期内不会再来找麻烦，但郡首那边不会善罢甘休。琥珀湾的事太大，赵家定会继续施压，让官府追查，咱们不能掉以轻心。”
三人走进正厅，赵武将柳乘风看过的书信和留下的锦盒、木盒放在桌案上。叶青云拿起书信，看了一眼，笑道：“赵武，你这字模仿得越来越像了，连我都快认不出来了。”
赵武不好意思地笑了笑：“都是首领教得好。只是委屈首领，这段时间不能露面，只能待在府内。”
“无妨。” 叶青云摆摆手，“正好趁这段时间，咱们好好谋划一下招募人手的事。耶律娟那边应该已经收到信了，虎啸山的征兵也该开始了，咱们得尽快做好准备，应对接下来的危机。”
玄机子拿起那颗沙石晶，放在手中观察着：“这沙石晶虽不是什么稀世珍宝，却也少见。柳乘风收了这个，定会更加上心，不会轻易与咱们为敌。只是，赵家那边，怕是不会放过这个机会，他们定会利用官府的力量，继续打压咱们。”
“赵家要打压，咱们就反击。” 叶青云眼神坚定，“等招募到足够的人手，训练好战力，咱们就主动出击，先断了赵家在周边州县的产业，削弱他们的实力。然后，拿着吕天霸的书信，联合朝中的正直官员，一举扳倒赵家！”
赵武点头道：“首领说得对！咱们现在有东荒山的黄金矿脉，有清溪镇的府邸，还有吴家堡的工坊，只要人手足够，定能与赵家抗衡。只是，柳乘风那边，要不要再派人去打点一下，让他彻底站在咱们这边？”
叶青云想了想，摇头道：“不必。柳乘风是个见利忘义的人，今日能收咱们的礼，明日也能收赵家的礼。咱们只需保持表面的和气，不让他成为咱们的敌人即可，不能指望他能帮咱们。”
玄机子也附和道：“青云说得对。柳乘风这种人，只能利用，不能信任。咱们还是要靠自己，靠身边的兄弟，靠百姓的支持，才能真正站稳脚跟。”
小白狐从叶青云的肩头跳下来，跑到桌案旁，对着装银子的锦盒轻叫两声，像是在提醒他们银子的用途。叶青云笑着拿起一锭银子，递给小白狐：“这银子是用来招兵买马的，可不是给你玩的。” 小白狐不满地 “嗷呜” 一声，转身跑到玄机子脚边，蹭了蹭他的裤腿。
正说着，后院的暗卫队长匆匆走来，躬身道：“首领，暗哨回报，柳乘风的队伍已经出了清溪镇，朝着郡府的方向去了，没有留下人监视咱们。另外，清溪镇的百姓都在议论官兵围堵府门的事，不少百姓都在为咱们说话，说您是好人，不会做琥珀湾那种事。”
叶青云心中一暖，笑道：“百姓的眼睛是雪亮的。只要咱们真心为百姓做事，百姓就会支持咱们。赵武，你去安排一下，明日开始，府内的杂役可以正常出门采购，暗卫也可以正常巡逻，不用再隐藏，免得引起百姓的恐慌。”
“是！” 赵武领命而去。
叶青云走到窗边，看着窗外渐渐散去的晨雾，阳光透过云层洒下来，照亮了庭院里的松树。他知道，这次的危机虽然暂时解除，但更大的挑战还在后面 —— 赵家的报复，官府的通缉，武林盟的施压，每一项都足以致命。但他并不害怕，因为他身边有忠诚的兄弟，有智慧的师父，有支持他的百姓，还有心中那份为天下百姓谋福祉的初心。
“师父，咱们接下来，该加快招募人手的速度了。” 叶青云转身看向玄机子，眼神坚定，“只有尽快强大起来，才能应对所有的危机，才能实现咱们的理想。”
玄机子点头，手中的拂尘轻轻一摆：“好。咱们明日就去东荒山，看看矿脉的进展，顺便督促段有鹏加快招募外围人手。只要矿脉能顺利开采，咱们就有足够的银子招兵买马，到时候，就算赵家联合官府来围剿，咱们也能应对自如。”
小白狐似乎听懂了他们的对话，从玄机子脚边跳起来，跑到叶青云身边，用脑袋蹭了蹭他的手，像是在支持他的决定。叶青云弯腰抱起小白狐，摸了摸它的绒毛，脸上露出了笑容 —— 无论未来有多少困难，只要有身边的人陪伴，他就有信心走下去，直到实现自己的理想，让天下百姓都能过上安稳幸福的生活。
阳光洒满正厅，照亮了桌案上的银子和沙石晶，也照亮了叶青云和玄机子坚定的眼神。清溪镇的危机暂时解除，但一场更大的风暴，正在悄然酝酿