###第140章：江南的繁华与危机，表面下的暗流
马车碾过乌塘镇的青石板路，车轮与石板的碰撞声，竟被四周的喧嚣吞没得几乎听不见。
那几个将流民踹得咳血的家丁，此刻正叉着腰，唾沫横飞地分享着某种低俗的笑话，他们的身影很快便被熙攘的人潮淹没，仿佛一滴污水汇入了看似清澈的河流，转瞬不见了踪影。
林渊靠在车厢的软垫上，缓缓松开了攥紧的拳头，指节因为用力而泛起的白色正在慢慢褪去。他掀开车帘的一角，目光平静地扫过窗外的景象。
这里是江南。
与北地那赤裸裸的、触目惊心的绝望不同，江南的“病”，被一层厚厚的、名为“繁华”的脂粉给巧妙地遮掩了起来。
街边，酒楼的旗幡在暖风中招展，高大的门楼上，烫金的招牌在阳光下熠ěi生辉，店小二殷勤的吆喝声隔着半条街都能听见。穿着绫罗绸缎的商贾们，挺着富态的肚子，在仆从的簇拥下踱着方步，脸上挂着生意人的精明与满足。偶有装饰华丽的马车驶过，车帘被风吹起一角，便能瞥见里面女子那描画精致的眉眼和鬓边晃动的珠钗。空气中，不再是腐烂与死亡的气息，而是桂花糕的甜香、上等熏香的雅致，以及秦淮河水汽带来的那股特有的、温润的湿气。
一切都显得那么富足、安逸，甚至带着几分醉生梦死的慵懒。
这景象，足以让任何一个从北方炼狱中逃出来的人，以为自己误入了桃花源。
可林渊的眼神里，却没有丝毫的松弛。他知道，越是华美的袍子，里面藏着的虱子就越肥。北方是身患恶疾，血肉模糊，一眼便知病入膏肓；而这江南，则是五脏六腑早已腐烂生蛆，偏偏外表还涂着厚厚的妆，强撑着一副健康的面容。这种病，更难医，也更要命。
“周大官人……柳如是……”
林渊在心里默念着这两个名字，那股刚刚被压下去的杀意，如同沉在水底的冰，并未融化，只是变得更加内敛和危险。
“大人，咱们寻个客栈住下？”车外，百户低声请示。
“嗯，找一家清净些的。”林渊放下车帘，隔绝了外界的繁华，“让兄弟们都打起精神，别看着这里歌舞升平，就忘了我们是来做什么的。这里的水，比我们蹚过的任何一条河都深。”
“属下明白！”
车队很快在一家名为“听雨轩”的客栈前停下。客栈不大，但位置清幽，后院还有个雅致的小花园，正适合他们这支需要隐匿行踪的“商队”。
众人熟练地开始卸货、喂马、安置行李，一切都做得有条不紊，与真正的商队伙计别无二致。林渊则换了一身素净的儒衫，独自一人走出了客栈。
他没有去探访名胜，也没有流连于那些热闹的商铺，而是信步走进了一条僻静的小巷。巷子尽头，是一家毫不起眼的茶馆，连个像样的招牌都没有，只在门口挂了一块半旧的木牌，上面用墨笔写着两个字：歇脚。
茶馆里只有三两张桌子，一个须发皆白的老者，正趴在柜台上打盹。
林渊走进去，在靠窗的位置坐下，屈起手指，在桌上轻轻叩了三下，两轻一重。
打盹的老者眼皮动了动，慢悠悠地抬起头，浑浊的眼睛看了林渊一眼，慢吞吞地走过来，声音沙哑地问：“客官，喝点什么？”
“一壶碧螺春，”林渊看着窗外，声音平淡，“再来一碟茴香豆，一碟盐水花生，一碟糖醋藕片。”
老者浑浊的眼神里，闪过一丝几乎无法察觉的微光。他点了点头，转身进了后堂。
这是小六子在密信中与他约定的暗号。小六子在京城的情报网，根系早已悄悄蔓延到了江南，眼前这个看似行将就木的茶馆老板，便是其中一个重要的节点。
片刻后，老者端着一个托盘出来，将茶水和三碟小菜放在桌上。放下托盘时，他的拇指在茶壶的壶柄上，不着痕迹地按了一下。
林渊端起茶杯，吹了吹浮在水面的茶叶，没有喝。
老者擦了擦桌子，像是闲聊般开了口，声音不大，却足够林渊听清：“客官，是外地来的吧？看您这气度，不像是寻常生意人。”
“读了几年闲书，出来长长见识。”林渊抿了口茶，茶水温热，恰到好处。
“长见识好啊。”老者叹了口气，拿起抹布，擦拭着邻桌的灰尘，自顾自地说道，“只是这江南，如今可看的东西，是越来越少了。表面上看着花团锦簇，其实里子早就被蛀空了。”
他压低了声音，话语里带着一丝只有本地人才懂的愤懑与无奈：“就说这乌塘镇，您别看街上人模狗样的不少，可有几个兜里是干净钱？镇上九成的良田，都姓‘周’，就是那个盐商周大富的‘周’。剩下的那一成，也都是些勾结官府的地主豪绅。他们前脚跟县太爷在酒楼里称兄道弟，后脚就敢拿着伪造的田契，把祖祖辈辈种地的老实人赶出家门。”
“官府不管？”林渊问。
“管？”老者嗤笑一声，笑声里满是讥讽，“官府就是他们家里养的狗！前阵子，周大富说要‘响应朝廷’，帮着丈量田亩，清查隐户。嘿，好一个清查！尺子到了他手里，一亩地能给你量出三亩的税来。交不起？好办，田契拿来，人滚蛋。多少人家的地，就这么没了。有户姓张的佃户，家里就一个闺女，长得水灵，硬是被逼着卖进了扬州的瘦马行，说是给家里还债。他爹当天就投了河。”
老者说着，浑浊的眼睛里泛起一丝红光，他停下来，重重地咳了两声，像是要把肺里的浊气都咳出来。
林渊静静地听着，端着茶杯的手，稳如磐石。
他能想象得到，那是一种怎样的绝望。在北方，百姓的敌人是饥荒、是战乱，是看得见摸得着的刀兵。可在这里，杀人不见血。一张纸，一根尺，一句官商勾结的屁话，就能让一个安分守己的家庭，瞬间家破人亡。
“客官，您是读书人，见多识广。”老者缓过气来，声音更低了，“您说，这世道，还有救吗？”
林渊没有回答这个问题。他转而问道：“周大富，就是那个要强娶柳如是的盐商？”
老者身体微微一僵，抬头看了林渊一眼，眼神变得锐利起来。“您……知道柳姑娘？”
“听过一些传闻。”
“唉……”老者再次叹气，这一次，叹息里满是惋惜，“柳姑娘那样的奇女子，本该配一位当世的英雄。可惜啊，落到了这帮腌臜泼才的眼里，就成了一件可以用来炫耀的稀世珍宝。周大富那个土财主，斗大的字不识一筐，就因为听人说柳姑娘是‘秦淮第一才女’，便动了心思。在他看来，能把这样的女人弄到手，可比他又赚了十万两银子，更能让他在那些士绅面前挣面子。”
“他不仅仅是贪图美色，更是贪图‘才女’这个名头带来的虚荣。”林渊一针见血地指出。
“客官说得是！”老者眼中闪过一丝赞许，“就是这个理！所以他才不惜血本，给金陵府的上下都送了重礼，打通了关节。这已经不是简单的逼良为娼了，这是官、商联手，明火执仗地抢人！”
林渊放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
“他打算什么时候动手？”
老者凑近了一些，几乎是用气音说道：“就在金陵。周大富已经放出话了，聘礼都已经送到了柳姑娘所在的媚香楼。日子……就定在三天后。”
三天。
林渊的瞳孔，微微一缩。
时间，比他预想的还要紧迫。
他从怀中取出一小锭银子，放在桌上，站起身。
“茶不错。”
“客官慢走。”老者低下头，继续擦着他那张永远也擦不干净的桌子，仿佛刚才那一番对话，从未发生过。
林渊走出茶馆，外面的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，适应了片刻，才迈开步子，向客栈走去。他的步伐不疾不徐，但只有他自己知道，心中那片平静的湖面下，已是暗流汹涌。
回到客栈房间，他关上门，独自在窗前站了许久。
他原以为，自己最大的敌人，是城外的李自成，是关外的多尔衮，是朝堂上那些腐朽的文官。可到了江南他才发现，还有一个更可怕，也更根深蒂固的敌人。
那就是这片土地上，那些早已与腐朽的制度融为一体，吸食着大明最后一点骨血的毒瘤。他们盘根错节，与官府共生，与法理为敌。杀一个李自成，还会有王自成、张自成。但若不剜掉这些毒瘤，这片土地，就永远也长不出新的希望。
而救下柳如是，或许就是他下刀的第一步。
“咚咚。”
房门被轻轻敲响。
“进来。”
之前那名百户推门而入，神色凝重。
“大人，派去金陵打探消息的兄弟回来了。”
“说。”
“他们找到了柳姑娘所在的媚香楼，也确认了周大富送聘礼的事。”百户顿了顿，似乎在斟酌用词，“而且……周大富为了防止柳姑娘逃走，或者有其他人插手，已经买通了金陵府衙，派了官差，以‘维持秩序’为名，将整个媚香楼都给……看管了起来。”
百户抬起头，看着林渊，一字一句地说道：“现在，那里许进不许出。”