暮色像一块浸了墨的绒布，正一点点漫过皇城的飞檐翘角。朱雀大街尽头的宫墙在残阳里泛着冷硬的光，砖缝间滋生的青苔藏着数不清的秘密，一如那些往来宫人的眼底，总蒙着层化不开的阴霾。
沈醉站在街角那棵老槐树下，看着巷子里那个穿粗布短打的少女正对着一面铜鉴调整发髻。铜镜边缘已经发乌，映出的人影有些模糊，却掩不住那双眼睛里的亮——不是寻常少女的娇憨，而是淬了火的锋芒，藏在故作怯懦的垂眸里，像柄收在鞘中的短剑。
“阿绾，记着宫里的规矩。”沈醉的声音压得很低，带着金属摩擦般的质感，“御膳房的刘管事左耳垂有颗痣，见到他就往东南角的水井挪三步，那是第一个接应点。”
被称作阿绾的少女抬手将最后一根木簪插进发髻，原本乌黑蓬松的长发被紧紧挽成宫女的样式，露出光洁的额头。她穿着一身洗得发白的灰布宫装，领口磨出了毛边，可那双握着簪子的手却稳得很，指尖甚至没沾半点灰尘。
“知道了。”阿绾转过身，脸上故意抹了点黄灰，衬得肤色蜡黄，唯有那双眼睛亮得惊人，“倒是你，沈公子，侍卫服穿在身上别像偷来的，走路时腰杆再挺三分，不然禁军统领一眼就能看出破绽。”
沈醉挑了挑眉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。他身上的黑色侍卫服浆洗得笔挺，腰间配着柄制式长刀，刀鞘擦得锃亮。寻常人穿这样的衣服难免显得呆板，可他往那儿一站，肩宽腰窄的线条被衬得分明，眼神里的冷冽混着几分漫不经心，倒像头蛰伏的猛兽，藏起利爪却掩不住獠牙的寒光。
“放心，”他指尖叩了叩腰间的刀鞘，发出沉闷的响声，“当年在北境杀胡人的时候，我扮过的兵卒比你见过的宫女还多。”
阿绾撇撇嘴，没再接话。她从布包里摸出个小小的竹篮，里面放着几块粗粮饼和一小罐咸菜，正是御膳房杂役该带的吃食。指尖触到竹篮底层的硬物时，她动作微顿，那里藏着三枚淬了麻药的银针，针尾刻着极小的“隐”字——那是江湖上早已销声匿迹的隐阁信物，也是她此次入宫的底气。
“时辰差不多了。”沈醉抬头看了眼天色，残阳最后一缕金光正从宫墙顶端褪去，“西角门的换班时间是酉时三刻，守卫会松懈片刻，你从那儿进去。记住，别抬头看任何牌匾，宫里的每一块石头都长着眼睛。”
阿绾点点头，拎起竹篮转身往巷口走。灰布裙摆在石板路上扫过，留下轻微的声响。走到巷口时，她忽然停下脚步，没回头，声音轻飘飘地传过来：“沈公子，你说……陛下还能认出我吗？”
沈醉沉默了片刻。他想起三年前在江南见到的那个小姑娘，那时她还梳着双丫髻，穿着绫罗绸缎，跟着父亲在秦淮河畔赏灯。她父亲是当年的户部尚书，因弹劾丞相魏坤贪墨被构陷下狱，满门抄斩时，是隐阁的人偷偷将她换了出来。如今的阿绾，早已不是那个会对着花灯笑出梨涡的少女了。
“认不认得出不重要。”沈醉的声音冷了几分，“重要的是，魏坤必须死。”
阿绾没再说话，身影很快消失在街角。沈醉望着她的背影混入往宫墙方向走的人流，那些人大多是宫里的杂役和采买，低着头匆匆赶路，像一群被无形的线牵着的木偶。他抬手理了理衣襟，转身走向另一条路，那里等着禁军的队伍，他将作为新补的侍卫，跟着队伍入宫。
西角门的守卫果然如沈醉所说，在换班时有些懈怠。两个穿着甲胄的禁军靠在门柱上闲聊，手里的长枪斜斜地杵在地上，目光涣散地扫过往来的人。阿绾低着头，随着几个杂役宫女一起往前走，竹篮的带子勒得手心发疼，她却不敢松半点力气。
“站住。”一个粗哑的声音突然响起。
阿绾的心跳猛地漏了一拍，指尖瞬间攥紧了竹篮的提手。她缓缓抬头，看到那个左耳垂有痣的刘管事正站在门内，三角眼眯成一条缝，上下打量着她。
“新来的？”刘管事的声音像砂纸擦过木头，“哪个宫的？”
“回、回管事，是御膳房的，王姑姑让我来帮忙择菜。”阿绾故意让声音带着点颤抖，头埋得更低，眼角的余光却在飞快地观察四周——门内两侧各站着两个侍卫，腰间的刀出鞘寸许，寒光闪闪。
刘管事“哼”了一声，伸手要去掀她的竹篮。阿绾的心跳到了嗓子眼，指节因为用力而发白，就在他的手快要碰到竹篮时，远处传来一阵喧哗。
“魏丞相的仪仗到了！快清道！”
刘管事的手顿住，脸上立刻堆起谄媚的笑，转身就往门内跑。“快让开快让开！别挡着丞相大人的路！”他一边跑一边喊，早把查问阿绾的事抛到了脑后。
阿绾暗暗松了口气，随着人群往门内缩了缩。她看到一队浩浩荡荡的仪仗从街对面过来，为首的八抬大轿用明黄色的绸缎装饰，轿帘上绣着繁复的云纹，一看便知是一品大员的规制。轿旁跟着十几个随从，个个衣着光鲜，眼神倨傲，推搡着路边的行人，嘴里骂骂咧咧。
“这就是魏坤？”阿绾在心里冷笑。传闻他深得皇帝信任，权倾朝野，可谁又知道，他暗地里结党营私，早就把国库当成了自家的钱库。父亲当年就是查到他挪用军饷的证据，才落得家破人亡的下场。
仪仗过去后，门口的守卫还在整理被踩乱的队列。阿绾趁机快步走进门内，一踏入宫门，一股压抑的气息便扑面而来。宫墙高耸入云，将天空切割成狭长的形状，檐角的风铃在晚风中发出单调的响声，听着却像无数人的叹息。
她按照沈醉的嘱咐，低着头往前走，脚步不疾不徐。脚下的青石板被磨得光滑，缝隙里积着灰尘，偶尔能看到几缕掉落的头发，不知是哪个宫女的，还是哪个失宠的嫔妃的。
御膳房在宫城西侧，离西角门不算太远。阿绾沿着墙根走，尽量避开往来的内侍和宫女。路过一处假山时，她听到里面传来低低的说话声，是两个小太监在嘀咕。
“听说了吗？今晚的庆功宴是魏丞相特意安排的，说是为了庆祝北疆大捷，可我听李公公说，陛下这几日咳得厉害，连早朝都免了……”
“嘘！小声点！你不想活了？这话要是被魏丞相的人听到，咱们的脑袋都得搬家！”
“我就是觉得奇怪，北疆的战报上个月就到了，怎么偏偏选在今晚设宴？而且……我刚才去养心殿送茶，看到陛下的脸色白得像纸，嘴唇都是青的……”
后面的话越来越低，阿绾没再听下去。她加快脚步，拐过一个弯，就看到了御膳房的烟囱，正冒着淡淡的白烟。几个穿着同样灰布宫装的宫女在门口择菜，动作麻利，脸上却没什么表情。
一个胖胖的中年宫女看到她，皱了皱眉：“你是新来的阿绾？王姑姑在里面等着呢，赶紧进来干活。”
阿绾应了声，低着头走进御膳房。里面弥漫着饭菜的香气和柴火的烟味，十几个厨子和杂役忙碌着，铁勺碰撞铁锅的声音此起彼伏。一个梳着双环髻的宫女走过来，上下打量她一番，正是王姑姑。
“手脚麻利点，今晚的宴席重要，出了岔子谁也担待不起。”王姑姑的声音尖利，“去把那筐青菜择了，黄叶烂叶都捡干净，一根菜梗都不能剩。”
阿绾点点头，接过菜筐走到角落里蹲下。她一边择菜，一边不动声色地观察着四周。御膳房里人多眼杂，几个看起来像是管事的人不时交头接耳，眼神闪烁，其中一个络腮胡的厨子腰间挂着块玉佩，玉质温润，绝非寻常厨子能佩戴的——那是魏坤党羽的标记，她在隐阁的卷宗里见过。
夕阳彻底沉入地平线，宫里的灯笼一盏盏亮了起来，昏黄的光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。阿绾择完菜，又被派去清洗碗筷。冰冷的水浸得手指发僵，她却毫不在意，目光始终在寻找沈醉说的那个刘管事。
终于，在厨房后门的水缸旁，她看到了那个左耳垂有痣的男人。他正指挥着两个小太监搬酒坛，脸上带着得意的笑，嘴里哼着不成调的曲子。
阿绾端着一盆洗好的碗碟，装作不经意地往东南角走去。那里果然有一口水井，井口用青石砌成，边缘长满了青苔。她走到井边，放下盆，借着倒水的动作，往东南方向挪了三步。
就在她站稳的瞬间，眼角的余光瞥见井壁上有一道极细的划痕，像是什么人用指甲刻上去的。划痕旁边，放着一块不起眼的青砖，砖角缺了一小块，与周围的砖块格格不入。
阿绾的心猛地一跳——那是隐阁的暗号，意味着附近有自己人。
她不动声色地端起空盆，转身往厨房走。路过刘管事身边时，那男人突然抬头看了她一眼，眼神阴鸷，像是在审视什么。阿绾的后背瞬间沁出冷汗，却依旧低着头，脚步平稳地走了过去。
“这丫头看着面生得很。”刘管事的声音在身后响起。
“是王姑姑新找来的杂役，手脚还算勤快。”旁边一个厨子随口应道。
阿绾没有回头，直到走进厨房，听到里面嘈杂的声音，才敢轻轻喘口气。她靠在墙角，指尖冰凉，刚才刘管事的眼神像毒蛇一样，让她浑身发冷。
夜幕彻底笼罩了皇城，远处传来更夫的梆子声，一下一下，敲得人心头发紧。御膳房里的忙碌到了顶峰，一盘盘精致的菜肴被内侍端走，送往各个宫殿，其中最丰盛的那些，自然是要送去今晚设宴的太极殿。
阿绾被派去给太极殿送一道“龙凤呈祥”，那是用鸡鸭拼成的大菜，装在描金的大盘子里，沉甸甸的。她跟着两个内侍往太极殿走，穿过一道道宫门，脚下的石板路越来越光滑，两侧的宫灯也越来越亮，照得如同白昼。
沿途的侍卫越来越多，个个手持长刀，面色严肃，眼神警惕地扫视着过往的人。阿绾低着头，尽量让自己的步伐和那两个内侍保持一致，心跳得像要从嗓子眼里蹦出来。
走到太极殿外的回廊时，她忽然看到一队侍卫从对面走来。为首的那个身材挺拔，穿着黑色的侍卫服，腰间配着长刀，侧脸的线条冷硬，正是沈醉。
两人的目光在空中短暂交汇，不过一瞬，便各自移开，仿佛只是陌生人。可阿绾从他眼底看到了一丝示意——一切按计划进行。
她深吸一口气，跟着内侍走进太极殿侧门。殿内已经传来觥筹交错的声音，夹杂着丝竹管弦，热闹得有些虚假。阿绾低着头，将菜盘放在指定的位置，眼角的余光飞快地扫过殿内——
皇帝坐在龙椅上，脸色苍白得吓人，嘴唇泛着青紫色，握着酒杯的手微微颤抖，却依旧强撑着笑意。他下方的首位坐着一个身穿紫色官袍的男人，面容肥胖，嘴角带着油腻的笑，正是丞相魏坤。他正举杯向皇帝敬酒，眼神里却藏着一丝不易察觉的阴狠。
殿内的大臣们个个面带笑容，可眼底却没什么暖意，举杯的动作僵硬，像是被无形的线操控着。阿绾看到几个武将模样的人紧握着拳头，指节发白，显然是对魏坤的嚣张敢怒不敢言。
就在这时，魏坤突然放下酒杯，目光扫过殿内，最后落在了门口的方向。“怎么还没看到李才人？”他故作关切地问道，“陛下最近烦闷，正该让李才人弹支曲子解解闷才是。”
皇帝的脸色更白了，嘴唇动了动，却没说出话来。阿绾的心猛地一沉——李才人是父亲当年的门生之女，也是隐阁安插在后宫的眼线，魏坤突然提起她，绝非偶然。
她放下菜盘，转身往外走，脚步比来时快了几分。走到门口时，听到魏坤又在说话，声音洪亮，带着得意：“诸位大人，今晚不仅要庆祝北疆大捷，还有一件喜事要宣布——陛下已经同意，将小女许配给太子，不日便要完婚！”
殿内响起一阵附和的笑声，可那笑声里，却透着说不尽的寒意。阿绾走出侧门，抬头看向夜空，一轮残月被乌云遮住，只露出一点点惨白的光，像一只冰冷的眼睛，俯瞰着这座即将掀起血雨腥风的皇城。