夜色如墨，黄河水声呜咽。韩震率领的三百死士，如同投入沸水中的冰块，悄无声息地消融在北岸的黑暗与危险之中。他们化整为零，凭借对地形的熟悉和过人的身手，利用芦苇荡、废弃村落、干涸的河沟作为掩护，避开蒙古游骑的巡逻路线，向着真定方向艰难渗透。每一步都踩在刀尖上，每一次风吹草动都让人心惊肉跳。他们携带的不仅仅是救命的药物和盐糖，更是陆明远赋予的沉重使命和真定城内万余人最后的希望。
与此同时，陆明远在澶州导演的“空城计”也拉开了帷幕。
翌日，太阳照常升起，但澶州城头却异乎寻常地安静。往日迎风招展的旌旗减少了大半，值守的士兵也显得稀稀拉拉，甚至有人故意做出疲惫不堪、倚着墙垛打盹的样子。城墙上被砸出的破损处，只有零星的民夫在慢吞吞地修补，全然不见前几日那种紧张有序的备战气氛。就连往常定时出城巡弋的斥候骑兵，也几乎不见踪影。
这种反常的寂静，很快就被对岸蒙古大营的哨探察觉，并迅速报到了中军大帐。
蒙古大汗，孛儿只斤·窝阔台，正值壮年，身材魁梧，面容粗犷，一双鹰隼般的眼睛里闪烁着征服者的锐利与多疑。他听着哨探的汇报，又接过身边汉人谋士翻译的、关于宋军在北岸“频繁调动”、“疑有大军”的零星消息，以及那不知从何而起、却传得沸沸扬扬的“十万西军出潼关”的流言，浓密的眉毛紧紧锁在了一起。
“陆明远……这只老狐狸，又在玩什么把戏？”窝阔台用马鞭轻轻敲打着掌心，沉吟不语。昨日刘整的惨败让他损失了一柄利刃，也让他对南岸这个老对手更加忌惮。他原本计划休整一两日，便集中全力，先拔掉真定这个后顾之忧，再全力渡河。但此刻宋军诡异的举动和真真假假的情报，让他有些举棋不定。
“大汗，”一位性急的万夫长出列嚷道，“管他什么诡计！南蛮子昨日恶战，伤亡必定惨重，此刻正是虚弱之时！我们应该立刻猛攻澶州，一举拿下陆明远的人头！”
“不可！”另一位较为谨慎的将领反驳，“陆明远用兵狡诈，岂会轻易示弱？这分明是诱敌之计！他故意摆出空虚之象，引我军去攻，说不定在北岸埋伏了重兵，待我军半渡而击之！还有那西军的流言，不可不防啊！”
帐中将领分成了两派，争论不休。窝阔台听着他们的争吵，心中烦闷。他深知兵贵神速，但也深知陆明远不是易与之辈。刘整的叛变虽然带来了情报优势，但也让他见识了宋军之中仍有硬骨头，而陆明远重新整合防线、稳定军心的速度，更让他暗自心惊。
最终，窝阔台做出了一个相对稳妥，却也贻误战机的决定：暂缓对澶州的大规模进攻，加派大量哨探，全力查清宋军在北岸的虚实以及西军动向的真伪。同时，命令围困真定的部队，加强攻势，但暂不进行不计代价的总攻，他要看看陆明远到底能玩出什么花样，也要等局势进一步明朗。
这一犹豫，就给了陆明远最宝贵的时间，也给了真定城一线生机。
就在蒙古大军因疑惧而暂时按兵不动的几天里，韩震和他手下的死士们，正在经历着炼狱般的考验。三百人，在穿越蒙古和刘整叛军层层封锁的过程中，不断减员。有的小队遭遇巡逻队，血战至最后一人；有的在渡河或穿越开阔地时被箭雨射杀；有的则迷失在复杂的地形中，不知所踪。
韩震本人也多次与死亡擦肩而过，他带着最核心的十几名好手，凭借着过人的毅力和运气，昼伏夜出，啃食干粮，饮用泥洼里的积水，终于在第五天的深夜，抵达了真定府外围。
眼前的真定，如同狂风暴雨中一座孤零零的礁石。城墙上下遍布战争留下的创伤，焦黑的痕迹，破损的垛口，以及城外密密麻麻、如同蝗虫般的蒙古军营垒。城内一片死寂，只有零星的火把在黑暗中摇曳，仿佛随时都会熄灭。
如何进去？强闯无异于自杀。韩震观察良久，发现蒙古军虽然围城，但经历了长期围困和多次攻城失败后，警惕性已不似最初那般严密，尤其是在后半夜。他们找到了一段较为偏僻、且城墙因炮石轰击而有所坍塌、守军注意力可能不足的城墙段。
利用飞爪和绳索，韩震亲自带领五名身手最好的部下，如同壁虎般，在夜色的掩护下，悄无声息地攀上了那段残破的城墙。过程中，一名部下不慎踩落一块松动的砖石，声响引来了附近蒙古哨兵的注意，几声唿哨和箭矢破空声响起！韩震等人紧贴城墙，大气不敢出，幸好夜色深沉，蒙古兵并未发现他们的确切位置，胡乱射了几箭便作罢。
有惊无险地翻入城内，脚踩在真定城内的土地上，韩震几乎虚脱。城内景象比城外更加凄惨，断壁残垣随处可见，空气中弥漫着伤患的腐臭和绝望的气息。守城的士兵一个个眼窝深陷，衣衫褴褛，如同行尸走肉，但他们的眼神，在看到韩震这几个“天降神兵”时，骤然爆发出难以置信的光彩。
“快！带我们去见孟将军！”韩震抓住一个看起来像是哨长的人，急促地说道。
当韩震等人被引到孟珙面前时，这位以坚韧着称的将领，正就着一点微弱的油灯，查看一张早已磨损不堪的城防图。他比陆明远记忆中更加消瘦，颧骨高耸，眼珠布满血丝，甲胄上满是干涸的血污和尘土。看到韩震，他愣了片刻，几乎不敢相认。
“韩……韩震？！你怎么……”孟珙的声音干涩沙哑。
“孟将军！陆大帅派我们来的！”韩震噗通一声单膝跪地，声音哽咽，随即快速解下背上那个用油布包裹得严严实实的包袱，双手奉上，“这是大帅让我们务必送到您手中的！药，盐，糖，还有大帅的亲笔信！”
孟珙颤抖着手接过包袱，迫不及待地展开那封以血写就的短笺。当看到“坚守待援，援军将至”那八个熟悉的、带着决绝气息的字时，这位铁打的汉子，眼眶瞬间红了。他猛地抬头，看向韩震，眼中重新燃起了熊熊的火焰：“大帅……大帅他……外面情况如何？援军何时能到？”
韩震迅速将陆明远重返北疆、整合防线、击退刘整、以及目前疑兵惑敌、牵制蒙古主力的策略简要说明，最后道：“大帅说，请将军务必再坚守二十日！二十日内，他必有破敌之策！真定，是此战关键，绝不能丢！”
“二十日……”孟珙咀嚼着这个数字，目光扫过周围那些因为听到“援军”二字而渐渐围拢过来、眼中重新焕发出生机的将士们，他挺直了早已疲惫不堪的脊梁，声音虽然依旧沙哑，却充满了力量：“好！你回去禀告大帅，我孟珙，和真定城全体将士，只要还有一人一口气在，就绝不让虏骑踏进真定一步！二十日，我们守得住！”
希望，如同微弱的火种，在绝境中重新被点燃。韩震带来的药物和盐糖被立刻分发给最需要的伤兵和体弱的士卒，而“援军将至”的消息，更像一剂强心针，迅速传遍全城。守军的士气，以肉眼可见的速度开始回升。
韩震未能多做停留，他必须将真定尚在坚守、军心可用的消息带回去。在留下几名伤势较重或实在无法行动的部下协助守城后，他带着剩余的几人，再次凭借高超的本领和几分运气，冒险潜出了真定城，踏上了返回澶州的归途。
而当韩震历尽千辛万苦，带着真定犹在、孟珙承诺坚守的消息回到澶州时，时间又过去了数日。蒙古大汗窝阔台经过多方查探，虽然未能完全证实“十万西军”的谣言，但也基本摸清了宋军在北岸活动的只是一些小股疑兵，并无真正的大规模援军。他意识到自己可能被陆明远耍了，恼羞成怒之下，终于下定决心，不再理会澶州的“空城计”，命令主力大军，对真定发起最后的、也是最猛烈的总攻！同时，严令刘整残部配合，务必在最短时间内，踏平真定！
真正的风暴，此刻才真正降临到真定城头。而收到韩震回报的陆明远知道，他争取到的宝贵时间已经用完，最终的决战，即将拉开序幕。他站在澶州城头，远眺北方真定方向上突然变得密集如云的烽火，知道孟珙和真定守军，正在经历炼狱般的考验。
“传令下去，”陆明远的声音冰冷而决绝，“全军整备，随时待命渡河！我们要让窝阔台知道，他想吃掉真定，就得先崩掉满口牙！机会，快来了！” 他在等待，等待真定守军消耗蒙古锐气，等待那个可以一击制胜的战机出现。澶州城内外，刚刚休息了几日的宋军，再次绷紧了神经，磨利了刀剑，空气中弥漫着大战前令人窒息的压抑。