时值戌末亥初，紫禁城沉浸在一片庄严肃穆的寂静之中，唯有巡更太监悠长而单调的报时声，偶尔划破这沉重的夜幕。乾清宫东暖阁内，白日里群臣议事的喧嚣早已散尽，大部分宫灯也已熄灭，只余下御案旁几盏精心调整过的明角宫灯，将一片昏黄而集中的光晕投在宽大的紫檀木御案之上，以及案后那个年轻的天子身上。
朱由检并未穿着常朝的龙袍，仅是一身玄青色常服，乌纱翼善冠也卸在了一旁，露出略显疲惫却目光炯炯的面容。他的身影被灯光拉得异常悠长，扭曲地映在冰冷光滑的金砖地上，仿佛一头蛰伏的暗影巨兽。今夜他要召见的人，身份特殊，与前几日商议军国大事的重臣截然不同——并非阁部堂官，亦非勋贵领袖，而是执掌大明赫赫特务机构之一的关键人物，锦衣卫指挥同知——骆养性。
骆养性跪在殿心冰凉的金砖上，头垂得极低，几乎要触到地面。他那身象征身份与权力的飞鱼服早已被要求脱下，连同那柄令人望而生畏的绣春刀，一并解下，交由殿门外如雕塑般肃立的带刀侍卫保管。此刻的他，褪去了往日的威风，只剩下深入骨髓的忐忑与惊疑。
新帝登基已有一段时日，然而无论是他所在的锦衣卫，还是权势熏天的东厂，都未曾得到过新天子的单独召见。宫闱深处那位“九千岁”魏公公，对此也似乎保持着一种令人费解的沉默，未有明确的指示传来。这突如其来的、在深夜里秘密进行的觐见，是福是祸，是机遇还是深渊，骆养性心中全然无数，只觉得一颗心在胸腔里七上八下，跳得毫无章法。
骆家世袭锦衣卫官职，到了他这一代，根基已深。他对这个庞大、阴暗、权力无远弗届的特务机构，从明面上的仪仗扈从、侦缉诏狱，到暗地里的监视罗织、刑讯逼供，乃至机构内部盘根错节的人事关系、派系倾轧和无数见不得光的隐秘，都可谓了如指掌。但也正因如此，他才比任何人都更懂得，在皇帝与权阉之间，在各方势力的倾轧角力中，如何小心翼翼地行走，如何最大限度地明哲保身。一步踏错，便是万劫不复。
“骆养性。”
不知过了多久，仿佛一瞬，又仿佛漫长无比，上方传来一个年轻的声音。这声音平静无波，听不出丝毫情绪，既无雷霆之怒，亦无春风之和，却像一股冰水，瞬间浇透了骆养性的脊梁。
“臣在。”他连忙应声，声音因紧张而带着一丝不易察觉的颤抖，姿态愈发恭敬谦卑，几乎要将自己缩进地缝里。
“抬起头来。”那声音再次响起，命令简洁，不容置疑。
骆养性依言，小心翼翼地抬起头，目光快速而谨慎地掠过御座。只见年轻的皇帝端坐于龙椅之上，身子微微前倾，手肘撑在御案，十指交叉置于下颌前，面无表情。殿内昏暗的光线在他脸上投下明暗交织的阴影，使得他那双过于沉静的眼睛，如同两口深不见底的古井，幽深得令人心悸，完全看不出内里是喜是怒，是杀机还是期许。
“你骆家，”朱由检缓缓开口，语速不快，每一个字却都像是经过深思熟虑，清晰地敲打在骆养性紧绷的神经上，“自永乐朝起，便世代执掌锦衣卫，或任指挥，或掌镇抚，可谓与国同体，荣辱与共。”他顿了顿，似乎在观察骆养性的反应，随即抛出一个看似简单，实则诛心的问题：“朕问你，锦衣卫，究竟是何人之鹰犬？”
骆养性心头猛地一凛，一股寒气从脚底直窜天灵盖。这个问题，是送命题，也是表忠题。他不敢有丝毫犹豫，几乎是凭借本能，不假思索地朗声答道，声音在空旷的大殿中显得有些突兀：“回陛下！锦衣卫乃太祖高皇帝所设，乃天子亲军！自是陛下手中之利刃，陛下之鹰犬！除此，别无他主！”他刻意强调了“陛下”二字，试图划清与魏忠贤的界限。
“说得好。”朱由检的嘴角似乎极其轻微地牵动了一下，但那弧度转瞬即逝，并未形成丝毫笑意，反而更添寒意，“既是朕之鹰犬，那么，锦衣卫所拥有的一切权柄——侦缉百官民情之权，执掌诏狱刑讯之权，扈从天子仪仗之权，乃至那令天下人闻风丧胆之赫赫威势……这一切，究竟源自何处？”
“源自陛下天恩！源自皇权特许！”骆养性答得飞快，语速甚至因为急切而显得有些凌乱。他感到背后的中衣已经被涔涔冷汗浸湿，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。他彻底听明白了，皇帝这番敲打，意在根子！是要他，以及他背后的锦衣卫，彻底认清权力的唯一来源，彻底斩断与魏忠贤之间那层心照不宣的依附关系。
“不错！源自朕！源自朕！”朱由检的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，带着金石相击般的锐利与决绝，在寂静的殿宇内回荡，“朕能予之，亦能夺之！这无上权柄，是让你们为朕监察天下，肃清奸佞，震慑不臣，护卫社稷！而非沦为某些阉宦权臣结党营私、构陷忠良、排除异己的私器！更不是让你们忘了，谁才是你们唯一的主人！谁才能真正决定尔等之生死荣辱！”
一股磅礴而冰冷的无形威压，如同实质般弥漫开来，笼罩了整个暖阁。空气仿佛凝固了，连烛火都似乎停止了跳动。骆养性感到胸口像是被巨石压住，呼吸变得异常困难，额头上的汗珠顺着鬓角滑落，滴在身下的金砖上，留下一个小小的深色印记。他再也支撑不住，再次深深伏下身去，几乎是以额触地，声音带着难以抑制的惶恐与急切：
“陛下明鉴！臣……臣与骆家，对陛下、对大明绝无二心！天地可表！锦衣卫上下，亦当唯陛下之命是从！以往……以往或有不得已之处，皆因……皆因权宦遮天，臣等亦需存身以待陛下啊！”这番话，有几分是急于撇清的求生之语，有几分是审时度势的投机，或许连他自己也分辨不清。但他深知，在皇帝与魏公公这场已然明朗化的角力中，锦衣卫若想不被碾碎，就必须尽快、也必须坚决地重新找准自己的位置。至少在目前看来，这位年轻皇帝手段凌厉，势头正劲，而且似乎……并不像表面看上去那般容易掌控。
朱由检盯着他匍匐在地的背影，沉默着。这沉默如同不断收紧的绞索，让骆养性几乎窒息，每一秒都如同在油锅中煎熬。他只能将头埋得更低，等待着最终的裁决。
就在骆养性的精神快要崩溃的边缘，皇帝的声音再次响起，语气较之前缓和了些许，但那缓和之中，依旧带着不容置疑的掌控力与居高临下的审视：
“朕，姑且信你骆家累世之忠，也知你之能，熟悉卫中事务，并非庸碌之辈。”这算是给了他一个台阶，也给了他一丝希望。“如今朝局纷扰，宫禁内外，暗流汹涌。朕需要绝对可靠的眼睛和耳朵，洞察幽微；更需要一把真正听话、指哪打哪、锋利无匹的利刃，为朕扫清障碍。”
他话锋一转，抛出了那足以让人疯狂的胡萝卜，开始了恩威并施中最关键的“恩”：
“骆养性，朕擢升你为锦衣卫都指挥使，实授官职，掌南镇抚司印，依旧管理锦衣卫堂上事，总揽卫务。”
骆养性猛地抬起头，眼中瞬间爆发出难以置信和难以抑制的狂喜！锦衣卫都指挥使！这可是锦衣卫名义上、制度上的最高长官！虽然他知道，在魏忠贤的阴影下，这个位置的实际权力可能仍会受到多方掣肘，东厂也必然不会轻易放手，但名分已定，地位截然不同！这意味着，在法理上，他成为了锦衣卫真正的首领，拥有了开衙建府、直接向皇帝负责的资格！这无疑是新皇向他，也向整个锦衣卫系统释放出的一个极其强烈的信号！
巨大的惊喜冲击之下，他几乎是本能地重重叩首，声音因激动而微微发颤：“臣骆养性，谢陛下隆恩！陛下天恩浩荡，拔臣于微末，授臣以重任，臣……臣纵万死，亦难报陛下信重于万一！”这一刻，什么魏公公，什么厂卫平衡，似乎都被这突如其来的晋升带来的眩晕感冲淡了。
“别急着谢恩。”朱由检淡淡道，声音里听不出什么情绪，仿佛刚才封赏的只是一个微不足道的物件，“位子，朕给你了。但这位置能不能坐得稳，坐得久，要看你的表现，看你给朕办的事。”
“请陛下明示！臣定当竭尽全力，肝脑涂地，以报君恩！”骆养性此刻心潮澎湃，野心与恐惧交织，他清楚地意识到，这是摆脱魏党阴影、重振骆家与锦衣卫权势的绝佳机会，甚至是唯一的机会！必须紧紧抓住！
朱由检不再绕弯子，伸出两根手指，目光锐利如鹰隼，直视骆养性，下达了具体的指令：
“第一，给朕在锦衣卫内部，尽快、秘密地梳理、甄别出一批人来。要求有三：背景相对干净，与魏党核心关联不深；能力尚可，熟悉卫中事务，非庸碌无能之辈；最重要的是，对朕存有忠义之心，或至少是能看清大势、懂得权衡利弊、愿意效忠于朕的聪明人！将他们的名单、详细履历、擅长领域、性格弱点，都给朕尽快密报上来！朕，要重建一支真正属于皇帝、如臂使指的缇骑核心！”
“臣明白！臣遵旨！”骆养性立刻领会，这是要他在锦衣卫内部搞一场不动声色的“清党”和“甄别”，是要培植皇帝可以直接掌控的核心力量。这任务艰巨且危险，但也是他展现价值、巩固地位的关键。
“第二，”朱由检的目光更加深沉，压低了声音，确保只有他们两人能听清，“宫禁护卫，朕虽有其他安排，但锦衣卫本职亦有宿卫宫廷之责，名正言顺。朕要你，从你甄别出的这批可靠人选中，再行筛选，挑选最精锐、最忠谨、最擅长安保与侦查者，组成一支精干小队，人数不必多，贵在绝对可靠。由你亲自直接统领，只听朕一人之命！”
他略微停顿，加重了语气：“这支小队，要协同……协同朕新设的‘翊卫营’，明暗结合，共同负责内宫核心区域，尤其是乾清宫周围的暗哨布控、夜间巡防及应急突发事件处置。朕要确保，这紫禁城，尤其是朕的寝居之所，铁板一块，滴水不漏，任何风吹草动，都尽在掌握！你，可能做到？”
骆养性心中剧震！皇帝这是要在魏公公掌控多年的禁中防卫体系里，硬生生楔入一颗完全忠于自己、由锦衣卫精英构成的钉子！这是直接分权，更是直接的监视与制衡！其风险不言而喻，一旦被东厂察觉，必是腥风血雨。然而，这也是皇帝对他信任的极致体现，是将身家安危托付了一部分给他！
富贵险中求！骆养性眼中闪过决绝，不再有任何犹豫，斩钉截铁地应道，声音虽低，却带着破釜沉舟的意味：“臣以性命担保！必为陛下打造一支忠诚可靠、技艺精湛之暗卫！若此事有丝毫差池，臣无需陛下动手，自当提头来见！”
“好。记住你今日之言。”朱由检终于露出了一丝算是满意的神色，身体微微后靠，挥了挥手，“起来吧。办好这两件事，你骆家与锦衣卫的前程，朕自有考量，不会亏待忠心任事之人。”
骆养性如蒙大赦，连忙叩首谢恩，这才感觉双腿有些发软地站起身来。躬身垂首，不敢再看皇帝，一步步小心翼翼地退出了暖阁。
殿外凛冽的夜风迎面吹来，让他不由自主地打了个寒颤，这才惊觉贴身的衣物早已被冷汗彻底浸透，冰冷地黏在皮肤上。然而，与这外在寒冷形成鲜明对比的，是他胸腔里那团骤然燃起的火焰——那是劫后余生的恐惧，是手握重权的野望，是面对未知前途的亢奋，是必须孤注一掷的决绝。他知道，从今夜起，从他踏出乾清宫的这一刻起，他和他身后庞大的锦衣卫，已经被逼到了必须明确站队的悬崖边缘。而皇帝给出的价码、展现出的手段与那深不可测的城府，让他清楚地意识到，该投向哪一边，才能搏出一个未来。
他紧了紧衣领，快步融入沉沉的夜色之中，身影很快消失在宫墙的阴影里，如同一个真正的幽灵，开始执行他那充满危险与机遇的使命。紫禁城的夜晚，从此又多了一双在暗处巡弋的眼睛，一把在鞘中嗡鸣的利刃。